此时，袁璋收到儿时伙伴唐和的来信，邀请他参加郭兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，袁璋去投奔郭兴的红巾军。这一年，袁璋二十五岁。袁璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭兴的赏识，于是把袁璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。袁璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，袁璋在部队中的好名声传播开来。郭兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和袁璋商量。当时郭兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭兴收养。郭兴见袁璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了袁璋。
当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。郭兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。这年九月，徐州红巾军主将李芝麻被齐丹军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州，彭大与郭兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭兴，并将郭兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。袁璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭兴。从此，两派结怨更深了。
袁璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。袁璋回乡募兵，少年时的伙伴许大、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说袁璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效，于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭兴十分高兴，就提升袁璋做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭旱住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭兴等仍是元帅。袁璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹许大、唐和等二十四人离开濠州，南略定远。在南略定远途中，袁璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，袁璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的齐丹军营地，齐丹大将缪大亨投降。袁璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
在南下滁州途中，定远名人黎善求见。黎善和袁璋一见如故，黎善以汉高祖刘邦为例劝说袁璋：
“只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。”袁璋认为很有道理，于是留黎善做了幕府书记，并嘱咐黎善好好协调将领间的关系，共创大业。
袁璋很快攻下了滁州后不多久，郭兴也来到了滁州。袁璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭兴见了十分欢喜。
袁璋一举攻克了和县。郭兴即刻任命袁璋为总兵官，镇守和州。一次，袁璋外出，看到一个小孩在哭，袁璋问他为什么哭，答说是等父亲。袁璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。袁璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，袁璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，袁璋深得民心。
此年中，郭兴病逝，小赵王韩林儿任命郭兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，袁璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由袁璋招募收编的，而且袁璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，袁璋事实上成了这支队伍的主帅。
袁璋在浙西驻扎奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力。袁璋急需金钱购买武器、马匹，扩充武装，朱升建议向总部在西土的中土商会寻求经济支持。袁璋秘密会见了商会主席沈约，两人相谈甚欢，沈约同意资助大量钱财，用于对抗齐丹。袁璋许诺一旦获得天下，将给予回报，让中土商会主导商业贸易。沈约虽然资助袁璋，但认为袁璋出身贫寒，掌权后必然强化皇权，这与自己一直追求的弱化皇权，强化议会权力的治国主张相悖，所以没有提出政治回报。他把希望放在袁璋之后的治国者身上。目前，沈约只想加强以中土商会为代表的商人集团对未来中土政权的影响力。
袁璋在和州驻守几个月后，粮食供应成了问题。与和州相对，紧靠长江南岸的太平、芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只。这时恰好两支红巾军的巢湖水军前来归附，袁璋亲自处理合并事宜。七月间，巢湖水军千余只战舰突破齐丹军封锁抵达和州。袁璋的步马军登上巢湖水军的船只，从和州东渡长江，到达对岸的采石，大将常春率军冲杀，攻克采石，获得大量粮食。将士想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。见此，袁璋果断地命人砍断船缆，任船顺流而下，断绝退路。将士们见无路可退，一鼓作气，在袁璋率领下攻克太平。进入太平，袁璋重申军纪，严禁掳掠，有个别兵士犯禁，立即处死，因此，袁璋的军队受到当地百姓的拥护。袁璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅，任命黎善为帅府都事。这样，袁璋便开始了稳固根据地的工作。
三月，张士在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南齐丹军。趁此机会，袁璋亲自统率水陆大军进攻集庆，在第三天，攻破城外的陈兆先军营，其部三万六千人归降袁璋。但是，袁璋看出降军心存疑虑，军心不定。于是袁璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。
