第二天，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随袁璋打天下。于是，战争进行得十分顺利，不到十天，袁璋便攻下集庆。袁璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应天府。小赵王韩林儿获报后，升袁璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。袁璋在应天则设天兴建康翼大元帅府，以廖永安为统军大将，黎善为左右司郎中。
次年，耿炳文克长兴，许大克常州，而袁璋亲自率众攻取宁国。随后赵继祖克江阴、许大克常熟、胡大海克徽州、常春克池州，缪大亨克扬州，袁璋陆续攻占浙东余下各地。接着，常春克衢州、胡大海克处州，至此袁璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。
此时，尽管袁璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌，东面和南面是齐丹军，东南是张士，西面是徐寿辉。虽然同是反齐丹武装，但是张士、徐寿辉二人同小赵王却相互敌视。不过，北面小赵王、刘福率领的红巾军主力，大大牵制了齐丹军，而且，张士、徐寿辉的力量还不足以兼并袁璋。这样一来，袁璋暂时面临着一个很好的发展机会。
完成了高筑墙部署后，袁璋便着手实行广积粮。在初期，军粮的解决主要是靠强征，即征收“寨粮”。但是长此以往，军队就会成为纯粹的破坏力量，失去民心。沈约的资助到来以后，粮食问题缓解，但为了从根本上解决粮食问题，袁璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法，大力开展军队屯田，他任命元帅康茂才为都水营用使，负责兴修水利，又分派诸将在各地开垦种田，几年工夫，到处兴屯，府库充盈，军粮充足。为了积粮，袁璋明令禁酒，但是其手下大将胡大海的儿子胡三舍与别人违法犯禁，私自酿酒获利，袁璋知道后，下令杀了胡三舍，有人进谏说胡大海此时正在攻打绍兴，希望袁璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。袁璋大怒，坚决严明军纪，自己动手将胡三舍杀掉。
在争取民心的同时，袁璋还不断网罗人才，特别是知识分子，袁璋在应天还专门修建了礼贤馆来接待他们。这些人在袁璋统一全国的过程中起了重要作用。袁璋十分尊重儒士，他曾召见儒生唐仲实，询问汉高帝、汉光武、唐太宗、宋太祖平定天下之道，这也表明袁璋决心要开创一个新的皇朝。
袁璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友，下游有张士，东南邻方国珍，南邻陈定。方国珍、陈定的目标在于保土割据，张士则对齐丹首鼠两端，没有多大雄心；陈友最强，是袁璋占领应天后遇到的最危险的敌人。
陈友本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。后来他杀死倪文俊，并挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。陈友以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉。
接着，陈友约张士东西夹击应天，平分袁璋的领地，应天大震。袁璋只好召集众将商量对策，一时众说纷纭。惟有刘极默不作声，袁璋于是征求他的意见，刘极认为如今最危险的敌人莫过于陈友，必须集中力量消灭他。虽然陈友势力强大，但他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。袁璋同意刘极的判断，于是设计诱敌深入，制造战机。袁璋的部将康茂才和陈友是老朋友，于是修书一封，派人送到陈友营中，约陈攻击应天，并说愿意在江东桥作内应。
六月二十三日早晨，陈友率舰队主力赶到应天郊外的江东桥，才发现桥是石桥而非木桥，方知受骗中计。但为时已晚，袁璋的伏兵奋起攻击，陈友大败。袁璋收太平，占领信州、安庆。陈友败逃九江，第二年八月攻下安庆，于是袁璋率军直取陈友的老巢江州，陈友逃往武昌，袁璋攻克江西和湖北东南部。
正在这时，中原红巾军发生分裂，力量削弱。二月，张士乘人之危，派部将吕珍进攻安丰，刘福向袁璋求救。待到袁璋率军赶到安丰时，刘福已被吕珍杀死，袁璋只救出小赵王韩林儿，把他安排在滁州居住。袁璋率主力营救小赵王时，陈友认为反攻时机已到，于是率兵进攻洪都。袁璋的侄子袁文正率领将士坚守八十五天。七月，袁璋统兵二十万，进发洪都，陈友获悉后，撤出围军，迎战袁璋，双方在鄱阳湖展开决战。鄱阳湖水战从八月二十九日开始，至十月三日结束，进行了三十六天。袁璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜，陈友被乱箭射死。
元旦，袁璋被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。三月，袁璋到武昌督兵攻城，陈友之子陈理最终出城投降，陈友集团彻底灭亡。在吞并了陈友领地后，袁璋的下一个目标就是张士。
五月，袁璋发表檄文声讨张士。同年十一月，杭州、湖州先后投降袁璋，平江成为孤城。于是袁璋以重兵包围平江，发动平江战役。在围城的同时，袁璋派廖永忠去滁州接小赵王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小赵王沉于江底。接着，袁璋宣布不再以龙凤纪年，称为吴元年。
平江战役开始时，袁璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火枪、火炮向城内射击，还设襄阳炮日夜轰击，城内一片恐慌，张士几次突围都以失败告终。张士反复无常，贪图享受，对部下也十分放纵。平江被围困的最后一天，张士弟弟张信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的人递桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。袁璋曾多次派人劝降，都被张士拒绝。张士死守平江，粮尽后，以老鼠、枯草为食；箭尽后，以屋瓦为弹。直至九月初八，袁璋率军攻入平江城，张士则展开巷战相抵抗。最后，张士被俘，解往应天。袁璋问话，他不搭理；黎善问他，他则破口谩骂。无奈，袁璋只得命手下卫士以乱棍打死张士。
