鞑靼首领俺答汗进攻大同，计划称帝。沈约闻悉俺答的孙子把汉那吉，携妻比吉和乳母的丈夫阿力哥共十几人请求内附，大同巡抚方逢时和宣大总督王崇古正在决策受降事宜。鉴于此事非同小可，沈约写信，要王崇古立刻把详情密示于他。原来，俺答的第三个儿子死时遗下一小孩即把汉那吉，把汉那吉长大娶妻比吉后，爱上姑母之女三娘子并再娶。然而，身为外祖父的俺答也爱上了三娘子意据为己有。于是祖孙之间为一个小女子心中结怨，演出失恋青年离家投汉的一幕。
沈约接到报告，再次写信给王崇古，要其妥善安排把汉那吉，并派人通报俺答：
“中国之法，得虏酋若子孙首者，赏万金，爵通侯。我并非不能断你孙之首以请赏，但他慕义而来，又是你的亲孙，我不忍杀之。”然后，沈约指授方略，要王祟古、方逢时奏疏皇上纳降。朝中很多人极力反对，认为敌情叵测．果然俺答的骑兵如黑云压城至北方边境。但王祟古早在沈约授意之下作好战事准备，并以其孙要挟，俺答终于被迫妥协。
沈约顺水推舟应俺答之求，礼送把汉那吉回乡，俺答则把赵全等叛臣绑送宋室。把汉那吉穿着皇上官赐的大红丝袍回鞑靼帐幕。俺答见到非常感动，表示以后不再侵犯大同，并决定请求封贡、互市，和宋友好相处。在沈约等人的建议下，皇帝诏封俺答为顺义王，并在沿边三镇开设马市，与鞑靼进行贸易。北部边防的巩固使沈约可以把注意转向国内问题。
次年十一月，沈约上疏实行考成法，明确职责。他以六科控制六部，再以内阁控制六科。对于要办的事，从内阁到六科，从六科都到衙门，层层考试，做到心中有数。改变了以往上之督之者虽谆谆，而下之听之者恒藐藐的拖拉现象。考成法的实行，提高了各级部门的办事效率，而且明确责任，赏罚分明，从而使朝廷发布的政令虽万里外，朝下而夕奉行。沈约整饬吏治的目的主要还是富国强兵，这条红线贯穿于他的改革之始终，实行考成法的最大收获也正在于此。
沈约规定，地方官征赋试行不足九成者，一律处罚。十二月，据户科给事中奏报，地方官因此而受降级处分的，山东有十七名，河南二名，受革职处分的，山东二名，河南九名。这使惧于降罚的各级官员不敢懈怠，督责户主们把当年税粮完纳。由于改变了拖欠税粮的状况，国库日益充裕，扭转了长期财政亏虚的状况。正如沈约自己所说的：
“近年以来，正赋不亏，府库充实，皆以考成法行，征解如期之故。”可见，实行考成法虽是一种政治改革，但它对整顿田赋、增加国家财政收入起了很大作用。
皇帝袁历向户部索求十万金，以备光禄寺御膳之用，沈约上疏据理力争，言明户部收支已经入不敷用，目前支持已觉费力，一旦有四方水旱之灾，疆场意外之变，何以给之？他要求袁历节省一切无益之费。结果，不仅免除了这十万两银子的开支，连宫中的上元节灯火、花灯费也免除了。在沈约的力争下，还停止重修慈庆、慈宁二宫及武英殿，停止输钱给内库供赏，节省服御费用，减少宫廷织造等，使皇帝的奢侈消费现象有所收敛。沈约纂修先皇实录，例得赐宴一次。沈约出辞免赐宴：
“一宴之资，动之数百金，省此一事，亦未必非节财之道。”沈约还请求将给袁历白天授课的时间放在早上，这样可以免去晚上的灯火费用。沈约表弟张居敬病重，回乡调治，保定巡抚张卤例外发给勘合（使用驿站的证明书），沈约立即交还，并附信说要为朝廷执法，就要以身作则。对于宋王朝来说，沈约确实是难得的治国之才。
沈约以福建为试点，清丈田地，结果闽人以为便。于是沈约上疏并获准在全国陆续展开清丈土地，并在此基础上重绘鱼鳞图册。全国大部分地区根据户部颁布的《清丈条例》对田地进行了认真的清丈，但也有一些地方官吏缩短弓步，溢额求功。然而由于大部分州县清丈彻底，革豪右隐占，额田大有增加。
随着额田的增加，加之打击贵族、缙绅地主隐田漏税，宋朝田赋收入大为增加。尽管沈约清丈田亩、平均赋税的做法被一些大臣认为是下策，并不能真正解决民间赋税不均的问题。但从理财的角度看，清丈田亩对于朝廷比较全面准确地掌握全国的额田，增加财政收入起了积极作用，更为重要的是它还为不久推行“一条鞭法”的赋税改革创造了条件。
沈约很清楚，仅靠清丈田亩还远远不能彻底改变赋役不均和胥吏盘剥问题，不进一步改革赋税制度就无法保证中央财政收入的稳定增长，将会有更多的贫民倾家荡产，不利于社会的安定。赋役改革是一个十分棘手的事情，一旦过多触犯权宦土豪的利益，弄不好就会引起强烈的反对，使自己的所有心血前功尽弃。
沈约下令，在全国范围内实行一条鞭法。—条鞭法简化了赋役的项目和征收手续，使赋役合一，并出现了“摊丁入亩”的趋势。一条鞭法最早由南赣都御史陶谐在江西实行，取得了成绩。当时御史姚仁中曾上疏道：
“一条鞭法将一省丁粮，均派一省徭役，则徭役公平，而无不均之叹矣。”此后姚宗沐在江西，潘季驯在广东，庞尚鹏在浙江，海睿在应天，王圻在山东曹县也都实行过一条鞭法。海睿在应天府的江宁、上元两县行一条鞭法，从此役无偏累，人始知有种田之利，而城中富室始肯买田，乡间贫民始不肯轻弃其田矣，做到了田不荒芜，人不逃窜，钱粮不拖欠。
