韩裕屏退左右，微笑道：
“沈兄别来无恙，风采依旧。寡人倒是如风中残烛，弱不禁风了。”沈约笑道：
“皇上还是盛年，何必如此感伤。”韩裕听他称呼自己皇上，大感意外，这不就是承认自己建立的宋国了吗？韩裕竟有些泪眼湿润：
“沈兄愿意承认朕为皇帝，令朕感动不已。”沈约微笑道：
“皇上建宋代赵，所作所为，并不光明正大，但建宋后，革新除弊，一举扫除士族主政之流弊，吸纳寒门入仕，大力发展民生，推行教育，更不用说，北伐建功，将防线推进到了潼关、黄河一线，为大治提供了北部疆域屏障，这样的功勋，自赵偏安江南以来，前所未有，皇上可称为当世明君，大宋可称为当世强国。”韩裕听得沈约如此赞赏自己，不由泪光闪烁，连呼知己。韩裕道：
“朕自知大限将至，想将国事交与太子，不知沈兄认为妥否？”沈约道：
“太子聪慧机敏，但耽于享乐，改革虽有初成，但仍任重道远，太子恐难当大任。”韩裕脸色一变:
“朕欲请沈兄作为首辅大臣，指导太子治国，可否？”沈约摇头道：
“我出身士族，难于摆脱束缚，若是勉强出任首辅，必会导致内乱。”韩裕沉默半晌道：
“你深得士族寒门两方拥戴，若是犬子无能，沈兄可取而代之，但请保证韩氏一族平安，并保留国号宋，可否？”沈约淡然道：
“我一向对皇上一族没有恶意。大宋兴衰自然有韩氏子孙承当，我岂能做宋国之主?”这话摸棱两可，韩裕暗生杀心，但他知道，沈约既然敢于独自入宫，必有后手，说不定这宫中，也有其死士。韩裕不想扯破脸皮，杀心一闪而过，决定直接摊牌：
“沈兄可否保证，在我西去之后，绝不谋夺太子皇位，绝不灭宋？”沈约正色道：
“人不犯我，我必不犯人。太子若能与民休息，不使百姓苦难，我也不会为一己私利，致使国家动乱。”韩裕稍稍放心，又问道：
“若不幸干戈丛生，可否保留我韩氏血脉？”沈约道：
“化干戈为玉帛，乃为首选，纵然刀兵相见，也不必斩草除根，所谓野火烧不尽，春风吹又生。”韩裕气喘吁吁：
“沈兄能如此说，实属不易，其他一切，都看命数。朕感不适，沈兄请回，朕不相送了。”沈约大呼御医前来，作揖拜别。
三个月后，韩裕再度病危，遗诏太子继承皇位。韩裕屏退左右，独留太子韩皋：
“朕欲驾鹤西去，临行前有两三言推心置腹。”太子垂泪，恭敬听之。韩裕道：
“对你帝位威胁最大者是沈约。朕无力帮你除去，你继承帝位后，切不可试图铲除沈约。朕与沈约有过约定，只要你不犯他，维持现状，他必不犯你。只要你守成治国，与民休息，他绝不取而代之。你比他年轻，而且他的两个儿子尚且年幼，只要你能熬到他死后，这天下，就自然完全归你所有。若是你轻举妄动，他正好找到借口反你，那大宋休矣。”太子韩皋道：
“我韩家兵力还强于沈约，为何如此惧他？”韩裕叹道：
“两强相争，魏国必会寻机进攻，大宋基业难保，再则，沈约深得士族和寒门人心，资历和权谋，绝非你能相抗，拖字诀才是上上策，切记!”太子虽不赞同，但见父亲面容憔悴，气若游丝，不忍相争，只得诺诺称是。
三日后，韩裕驾崩，举国哀悼，但世家大族，囿于成见，并不前往拜祭。出人意料，沈约却亲往拜祭，虽不行君臣之礼，但致挽联哀悼。
“布衣匹夫，拔起细微，匡复社稷，北伐奇功，
威武明断，除荡元凶，内厘庶政，外修封疆。
太子韩皋虽感念沈约挽联中对韩裕的赞美之词，但对他拜祭时不行君臣之礼，耿耿于怀。太子韩皋继承皇位后，任命吴修为丞相。吴修进言道：
“正是因为士族首领沈约始终不承认先帝为皇帝，而先帝又未对其治罪，其他士族自然有持无恐，纷纷仿效，造成今日皇权名实两亏之境地。要想兴我大宋，必先除沈约。沈约一死，其余士族必会拜服。”韩皋疑虑道：
“爱卿所言，甚合朕意，但先帝曾言，不可对沈约妄动，只能等其辞世，才可剪除。”吴修道：
“沈约习武，身体康健，等他辞世，恐怕猴年马月。先帝称不可妄动，是要皇上细加谋划而后动，并非坐等。”韩皋沉声道：
“爱卿必有良策，请直言。”吴修道：
“一个月后，沈约必会按惯例去沈园祭祖。去沈园有一条山路颇为狭窄，只能单车通行，我们可预先在那里设伏，待沈约车队进入那条山路，在山路两边切断出入口，沈约历来都乘坐居中青绿色马车，可先放乱箭再加以精干死士围攻，沈约插翅难逃。”韩皋道：
“沈约死后，其部属复仇反叛，如何应对。”吴修冷笑道：
“我们预先调兵防备监视，沈约既死，我部实力并不弱于沈部，必可歼之。”韩皋沉吟半晌，决定赌这一把。一个月后，沈约车队果然往沈园而去，车队进入山路。由于车队较长，只有部分车队进入山路。忽然，巨石滚滚，将山路两边截断。进入山路的车队无法退回，沈和大叫：
“有刺客，列队保护马车!”由于山路狭窄，仅仅单车可行，参与保护的兵士不多。沈和对山路以外的护卫统领沈齐喊道：
“速上山顶，挂绳索下来救人。”沈齐会意，忙令军士绕道上山顶。正在此时，一阵乱箭射来，不少军士中箭倒地，沈和心中焦急，正欲率部持盾牌前往护卫，又是一阵箭雨，直射青绿色马车，马车被射成马蜂窝。数十个蒙面刺客杀出，直奔青绿色马车而来。沈和等护卫被那些刺客缠住，另一刺客挑开马车窗帘一看，倒吸一口凉气，倒在血泊中的并非沈约，而是一老妇人。
