本书的鄂西特指鄂西南地区，此地在春秋时期属巴子国，后巴子国为秦国所灭，于是这一带的人们便开始融于统一的华夏大地。后虽经历各朝各代的分合，但由于这里山高谷深，道路难行。又加上毒虫为害，猛兽出没，障气常生，其实与中原王朝的联系并不十分紧密。被历代君王视为蛮夷之地，为了维护其统治，便以蛮治蛮，分封各处土司管理其地，只要每年朝贡即可。因此当地的经济文化一直落后于中原大地，人们的思想亦处于愚昧与无知的状态。直到清朝雍正时期改土归流废除土司制度后，中央政府才对这里进行了有效的管理。但当地的发展却并不快，依旧落后。又因此地民风彪悍，且官府腐败横行，常常导致民不聊生，激起人民不断的反抗，因而生出无数匪患。很多本来是为了反抗官府压迫揭杆而起的队伍随着时间的推移，却逐渐成为以占山为王，打家劫舍为生的土匪。官府虽连年征剿，土匪却越剿越多。
到了民国成立，人们似乎看到希望，以为国家会从此安定下来，哪知国民政府同样腐败无能，军阀混战，生灵涂炭。又因日本人的入侵，政府更无暇顾及当地的匪患，任由各路土匪在当地相互攻击，自生自灭。
历史的车轮会永远滚滚向前，谁也阻挡不了。随着中国共产党领导的人民解放战争的顺利进行，在公元一九四九年四月底百万雄师过大江后，南京的蒋家王朝便土崩瓦解，多路大军直指国民党反动派的各地残余势力。此后随着鄂西南战役的胜利，恩施各地相继解放。一九四九年十一月三日上午，湖北军区独立一师解放巴东县城。五日下午，独立一师先头部队解放建始县城。十一月六日晚，独立二师胜利解放恩施县城。十一月九日，二野十一军从湖南龙山穿插至来凤，解放了来凤县城。十一月十日，独立二师四团一、二营解放宣恩县城。十一月十一日，二野三兵团解放咸丰县城。十一月十四日独立二师八团三营解放利川县城。十一月十八日独立二师四团解放鹤峰县城。随着大部队继续向中国大西南地区挺进，在鄂西南地区仅留下少量部队维护当地稳定，组建民主政权，发动群众彻底消灭国民党反动派的残余势力。
这是公元一九五零年元月的一天，正值旧历腊月初三，大寒，天空正下着小雨，在雨中还夹杂着些白色的雪花。在鄂西南的群山之中，沿着一条小河曲折向前的山路上，一支由二十多名解放军战士组成的小队伍，正由宣恩县沙道集镇向湘鄂两省交界的两河口方向而去。走在最前面的是一个身材高大、年约二十岁的年青人，虽然行走在雨雪交加的古道上，他也是挺直着腰板，两眼炯炯有神地望着远方，迈着坚定的步伐，后面的战士似乎受到了他的感染，一个个也精神抖擞地走着。
走在前面的这个年青人，是这支小部队的指挥员，他叫刘云成，刚刚二十岁，是从山东随南下的解放军部队一路战斗到达鄂西南大地的。他在抗日战争时期当过儿童团长，为八路军放过哨，送过情报，在他十四岁时，首长经不过他的软磨硬泡，批准他成为了一名真正的八路军战士。给首长做过警卫员，抗战胜利后，跟随首长一路从山东打过了长江，鄂西南战役胜利结束后，为了巩固胜利成果，需要留下一批干部发动当地群众建立民主政权。于是他便主动请缨留在宣恩县参加工作队，转入地方工作。
当大部队西入四川后，当地隐蔽下了大批国民党反动派的残余势力，加上当地历年形成的多路土匪盘踞在各个地区，继续为害。特别是宣恩南部地区匪患尤为猖獗。县wei书记夏夔同志见刘云成虽然年轻，但对敌经验丰富，便让他到宣恩南部的沙道区任副区长，协助区长李盛隆同志工作。
虽然贺龙的红军曾在这一带建立过根据地，但此后由于当地人民多年受国民党反动派的宣传，很多人都认为共产党是青面獠牙、杀人不眨眼、吃人肉、喝人血、共产共妻的怪物。又因为受国民党残余势力和土匪的胁迫，人们更不敢与共产党的干部接近。这样就导致除沙道集镇外，广大乡村地区匪患仍未得到根本解决。
为了尽快打开局面，县大队派出的侦察员到各地摸情况后，得知以两河口为中心的湘鄂西边地区匪患最为猖獗。然后又将这些情况报告了沙道区长李盛隆。
李盛隆同志考虑到敌情复杂，便找刘云成商议，其实也是想让他带队去两河口开展工作。
李盛隆刚三十岁，个子不高，中等身材，是位红军时期的老战士，作战经验丰富，他对革命忠诚，脸上始终透出一股坚毅。见刘云成来了，便热情地说道：“云成，来，来，快坐下。”说着又倒了一杯水递到刘云成的手中。
刘云成接过水喝了一口，问道：“区长，你找我有什么任务要分配吗，尽管说，保证完成任务！”
李盛隆将刘云成按在椅子上坐下后说道：“云成，这是样的，这段时间，因你带工作组在沙道集镇周边做群众工作，便没有让你带队下乡去摸情况。而是由李副连长（李磊）负责这项工作。通过十多天的秘密调查，结合县大队的侦察分队得到的情报，我们得知宣恩县南部地区的土匪人数至少在三千人以上，特别是以两河口为中心的湘鄂西边地区就有十多支土匪部队。”说到这里，李盛隆拿起一份材料说道：“这里是我将李副连长和县大队侦察分队报告的情况汇总后写的一份材料，你先看看。”
刘云成接过材料认真地看了一遍，见上面人数在三百人以上的土匪武装就有十余支，除木龙寨的李和清匪部外，其余的匪部大分都在以两河口为中心的湘鄂西边境的两侧，其中湖北这边两河口周围的有龙潭的匡然义，两河口的向长生，四道水的李红武，玛瑙湖的向家立，原沙道伪区长匡然超，原乐平伪乡长张继生，红溪坪的燕群武等匪部。湘西那边有桑植的朱凡甫，龙山石牌洞的陈志高、张光头（张友清）等匪部。而且这些匪部均已归附湘西招头寨的巨匪瞿波平，瞿波平被已溃退台湾的蒋介石任命为“湘鄂川边区反共救国军”司令，并将湘鄂川边各地划分为多个游击区。而将鄂西南的宣恩与湘西的龙山两县均划为“第二游击区”。同时将各路土匪整编为多个纵队。原宣恩县李家河反动乡长侯宜维为“第六纵队”司令，张继生为副司令，匡然超为参谋长，负责“第二游击区”的反共行动。而侯宜维与张继生及匡然超三名土匪头目的指挥部设在湘鄂西边交界处分水岭一带的深山老林中。
刘云成看完材料后站起身来说道：“区长，请你分配任务吧！”
李盛隆笑了笑说道：“年青人就是性子急，先不用急着领任务，快坐下，我们先商量一下对策。”
刘云成也知道自己过于性急了，干革命是急不得的，得先弄清楚情况，找到对策才行。于是，便又坐下了。
见刘云成又坐下，李盛隆说道：“据县大队侦察分队的侦察结果得知，这些土匪现在均已上山，分散在各地的深山老林里，都是秘密活动，那些匪首更是行动诡秘，我们一时根本找不到他们。”说到这里，便停下不说了，他想听听刘云成有什么看法。
刘云成知道李盛隆想听听自己的看法，便说道：“现在的情况是我们在明，土匪在暗，不过，我们的大部队虽然离开了，但毕竟我们控制了这里的局势，敌人暂时还不敢主动向我们进攻。但如果我们不采取措施，等敌人准备好了，一定会对新生的人民政权动手的。我看还是先派出工作组，到各地充分发动群众，与土匪打一场人民战争，这样我们一定能彻底消灭匪患。”
李盛隆说道：“你和我想到一起去了，而上级也要求我们尽快派出工作组赴各村开展工作，将群众发动起来，进一步减租退押、清匪反霸，与群众一起开展生产活动，将人民的生活水平搞上去。说句实在话，现在除了城镇被我们牢牢控制在手中外，广大的农村仍然控在敌特、土匪及地方豪强手里。在整个宣恩县，以沙道地区情况最为复杂，特别是两河口一带，必须要派一个得力的人担任工作组长，我首先想到了你。不知道你愿不愿去那里？”
刘云成见李盛隆想让他去两河口，坚定地说道：“什么时候走，我保证完成任务。”
李盛隆说道：“明天一早就出发，我让李副连长任副组长协助你的工作。你们去后，我会再派一个排的战士去龙潭、彭家寨、曾家寨一带与群众一起开展生产活动，这样对我们密切联系群众将起到积极的作用。这一个排战士的生产活动由冯排长负责，他们将在三天后到达那三个村子，他们同时受你们两河口工作组的领导。”
刘云成说道：“区长，鄂西南一带的群众由于多年战乱及土匪劫掠，都希望形势稳定下来，早日过上安定的生活，我想群众很快就会发动起来的。”
李盛隆站起身来，拍了拍刘云成的肩膀说道：“云成，你说得对，这里的人民早就厌倦了战乱的生活，急需社会秩序稳定下来，你和我都知道，这里的人民因反动派和土匪的多年盘剥，日子过得很苦。现在我们打跑了国民党，但其残余势力已经与土匪们勾结在一起，随时可能反扑。因此，我们必需尽快消灭一切敌人，让人民安居乐业的生活。”
听李盛隆如此说，刘云成以山东人特有的豪爽，也站起身来说道：“区长，放心吧。就是豁出命去也要彻底消灭这一带的土匪。”
李盛隆看着刘云成那张年轻却写满风霜的脸，真诚的说道：“云成，请记住，不到万不得以不得轻易牺牲自己的生命，保存好自己才能消灭敌人。”
刘云成知道李盛隆话里的含义与份量，回答道：“区长，你的话我都记住了，不消灭土匪我是不会死的。”
李盛隆笑着又拍了拍刘云成的肩膀说道：“那还差不多，等彻底消灭了这里的土匪，我们还要与鄂西南人民一起建设新家园呢！”
于是，刘云成与李磊带着二十余人的工作组在第二天早饭后，便向湘鄂西边的交通要冲——两河口进发。两河口离沙道集镇有三十多里路，离湘鄂两省的界山——分水岭不到二十里。这条路是湘鄂川三省之间相连的交通要道，也是古代“盐花大道”的一部分，当年湘鄂各地的茶叶从这里一路向西直达西部诸省，而四川的井盐也由此路由西向东而来。因此这条沿河而进的山路其实就是当时入川的一条驿道，路上很多地方都铺着青石板，虽然有的路段因战乱年久失修而显得泥泞，但总的来说还算好走。很多青石板上留下了清晰的马蹄印迹，可见千百年来此处该有多少客商与行人经过啊！
刘云成与李磊带着队伍走了十多里路后，天上的雨夹雪却变成了纷纷扬扬的漫天飞雪，空中一片迷茫。不一会，一层洁白的雪就铺在山川之间。此时队伍已到了四道水一带，突然，前面弯路的那一边传来枪声，刘云成与李磊都是久经战阵的人，一听就知道至少有十多条枪在同时打响。
刘云成手向后一招，命大家迅速找好掩体，准备战斗，他自己也掏出手枪将子弹推上枪膛。
不一会儿，前面拐弯处就跑过来两个人，边跑边喊：“土匪抓人了，土匪杀人了！”
那两人直往刘云成等人藏身处而来，这两人都好象中枪了，且伤得不轻，冲到刘云成与李磊前面不远处都栽倒在地上。刘云成和李磊刚要冲出去救人，一队土匪就从弯道的那一边冲了过来，看来人数还不少，约有三四十号人。一边向倒地的那两人追过来，一边开枪。刘云成命令道：“打！”同时手中的枪也响了，冲在最前面的土匪倒在地上。战士们也纷纷开枪射击。土匪们猝不及防，一下子连死带伤损失了十多人。其中领头的土匪小头目从对方的军装认出了是解放军，顾不得被打死的弟兄，拉起伤员边打边退。
刘云成想，土匪既然敢到离沙道集镇十多里路的四道水来作恶，很可能不止这点人马。鉴于敌情不明，便也不追赶，命人将被土匪打伤的两人扶起，原来是一老一少，老的约五十岁上下，年青的约二十多岁。刘云成忙让卫生员周昌平为二人察看伤势。还好二人受的都不是致命伤，那老人左边屁股上中了一枪，而那年青人则是右肩中了一枪，子弹从肩胛骨上擦过，将皮肉打开了花。
通过询问，这两人是叔侄关系，年长的叫李大文，年青的叫李青云。
刘云成问道：“两位老乡，土匪为什么要追杀你们呢？”
李青云说道：“土匪从玛瑙湖翻山过来到四道水抓人入伙，他们共抓了三十多个青壮年，都关在四道水的李家院子。我们叔侄二人趁土匪不注意逃脱了，哪知刚跑出半里地就让土匪给发现了。我们本想跑到沙道集镇上报告政府，哪知他们几十个人追着我们，我叔叔又受伤跑不动，我的伤虽然不重，但一路扶着叔叔也实在是跑得没力气了。”
刘云成说道：“二位老乡不要怕，我们是沙道区上派到两河口的的工作组，我是组长，叫刘云成。”说着又指了一下李磊对李青云说道：“这位是李副连长，是工作组的副组长。你还能走吗？”
李青云说道：“刚才缓过气来了，能走。”
刘云成说道：“你给我们带路，我们去将被土匪抓住的乡亲们救出来。”
刘云成留下一名战士扶李大文在后面慢慢回家，然后让李青云带路赶往李家院子。当他们赶到李家院子时，土匪已带着抓住的人走了。听几位老人说，这股土匪是本地的李红武与玛瑙湖燕群武的手下，他们刚走，是从山后的梁上往玛瑙湖去的。于是，刘云成兵分两路，李磊带十二名战士从四道水背后的山梁追击土匪，他自己带十名战士在李青云的带领下，从树林中村民打柴砍出的小路抄近路截击土匪。李磊带着战士们一路飞快地追击土匪，在四道水山梁背后下山的路上追上了土匪。李磊命战士们开枪射击，走在后面的土匪立即有三四人倒地。
土匪见解放军追上来了，慌忙一边开枪抵抗，一边押着抓到的老乡节节逃跑，他们虽然人多，但毕竟解放军现在是气势如虹，尽管他们有五十多人，却不敢拼死相敌。哪知刚逃跑间，在他们的前面又响起了枪声，这正是刘云成带人抄小路截到了他们的前面。
土匪们见受到解放军的前后夹击，带队的小头目命令丢下那些抓到人的，立即作鸟兽散，钻入山林逃得无影无踪。李磊与刘云成又合兵一处，发现倒在地上的五名土匪都已经没了气息。
李磊不无遗憾地说道：“可惜没抓到活的，不然一定可以问出土匪的主力藏在哪里。”
刘云成说道：“没关系，我们的侦察员会将土匪的据点摸清楚的。”
李磊问道：“刘组长，我们下一步该怎么办？”李磊虽然比刘云成大五岁，但刘云成却比他早两年参军，若将刘云成当儿童团长的时间都算上，那资历比李磊要老多了。而现在他又是工作组的组长，所以李磊还是对他很尊重的。
刘云成说道：“先让乡亲们看看这些被打死的土匪有认识的没有？若有认识的，就通知家属将尸体领回去。若不认识只能就地掩埋了。”
李青云过来仔细看了看地上被打死的几名土匪后说道：“有两个我认识，一个是红溪坪的刘疤子，一个是玛瑙湖的覃三狗。”
刘云成对被救的老乡说道：“哪位老乡愿去给这两个土匪的家属报信？”
大家都没吭声，李青云知道大家不敢去，便对刘云成说道：“刘组长，大家怕再次被土匪抓去，所以不敢去。村里的王义明大爷是红溪坪刘疤子的远房舅舅，可以请他去。”
刘云成让战士们和老乡一起将被打死的五名土匪先抬回四道水李家院子。
大家回到李家院子后，李刘云成便让老乡请来王义明大爷。
王义明大爷来到李家院子后，见到刘云成等人，刘云成亲切地向他说明了情况，请他去帮忙通知土匪的家属来领尸体。
王大爷看过五具尸体后说道：“这五个土匪我都认得，除了刘长贵（刘疤子），还有一个是红溪坪老财主卢大维的儿子，另外三个都是玛瑙湖的。我就是看不惯他们抢掠百姓，刘长贵曾带着这些土匪到过我家，我悄悄劝他回家干点正经行当，莫再去做那些缺德事了，可他就是不听。偏要和新政府作对，现在落得这个下场，都是他自找的。”
刘云成道：“大爷，我们共产党解放军，已经消灭了国民党军队的主要力量，现在会进一步彻底消灭他们的残余势力和劫掠老百姓的土匪，让大家都过上安定和平的好日子。”
王大爷问道：“你们就是以前的红军吧？”
刘云成回答道：“是的，大爷，我们就是以前的红军，现在叫解放军了。”
王大爷说：“当年贺龙的红军就在两河口一带驻扎过，他们可是我们老百姓自己的队伍，在两河口还建立了苏维埃政府，我的两个儿子都跟着红军走了，可是这么多年都没有音信，后来听说在山西打日本鬼子的时候牺牲了。现在当年的红军又回来了，而且打跑了国民党，看来世道真的要彻底变了，老百姓有盼头了。”
刘云成说道：“大爷，只要我们军民一条心，一定能保卫好新生的人民政权，现在新中国也已经成立了，人民的好日子一定会很快到来。”
王明义大爷向刘云成等人告辞后，便往红溪坪去了。
刘云成对乡亲们说道：“老乡们，我们工作组到两河口一带来的任务就是要与你们一起与土匪和国民党反动派的残余势力作斗争，给大家一片安宁的生活。乡亲们愿意跟着我们干吗？”
那些百姓有的说愿意，有的说不敢，怕土匪报复。
李青云说道：“刘组长，其实我知道大家都是愿意跟着你们干的，只是那些土匪曾多次放话，谁敢跟着共产党干就杀他的全家。这些土匪心狠手辣，他们真的做得出来。”
