寅时五刻，沉重的城门数百年如一日准时打开。
黑暗却没有按时离开，初升的太阳躲在滚滚乌云之后，宽阔的街道上不见人影。
胡老头佝偻着背从一条巷子里走出来，身上穿的衣衫旧了，手肘处打着补丁，不过浆洗得十分干净。他手里拖着一把柳条编的大扫帚，慢悠悠地走到城门口。
“老胡头，你还真准时啊！”守城的士兵朝他吆喝一声。
“当年老家地震，家里儿子媳妇都没了，生计无靠，要不是太子殿下点头让上京收留咱们这些逃难的，还给安排营生，我和老太婆小孙子早就饿死了。咱老头子没什么能报答的，只能好好干活了！”胡老头笑呵呵地回答。
这些话他说了好些年，守城的士兵换过好几轮，几乎个个都会背。既然不新鲜，便没什么兴趣，不再理他，转头与同僚说起话来。
胡老头依旧笑呵呵地，弓着腰背，开始轻扫街道。
天空里落下雨滴来，起初淅淅沥沥，慢慢变得急而密。
胡老头没带雨具，扫几下地，就得抬手抹一把脸上的雨水，他上了年纪，本来行动就迟缓，如此一来，扫地扫得更慢了。
然而老天爷并不打算照料他，雨越来越大，胡老头只能停下活计，钻到沿街店铺的屋檐下避雨。
一队车马从城门外进入，雨声太大，竟连马蹄踢踏之声也被掩盖。
胡老头拄着扫帚，眼看着那队车马悄无声息一般，整齐又快速地从他身前不到一丈远的地方通过。
“啧啧，那么华丽的马车，那么多镖师护驾，得是多富贵的人家。”胡老头感叹道，“唉，那么富贵，还不是得起早贪黑赶路。”
生活真是不容易。
天色似乎亮了些，雨好像也变小了，胡老头从屋檐下走出，重新开始干活。
他并不知道，那辆华丽的马车里坐的就是自己感激不尽的东宫太子。
车马一路来到皇宫外的空地上，君恕下马，走到马车前，低声道：“殿下，到了，请下车吧。”
小李子挑起车帘，太子优雅地走出来，他神情里带着几分显而易见的疲倦，但还是礼貌周到的对君恕道：“这一路辛苦侯爷了。”
“末将职责所在。”君恕道，“谢殿下不杀之恩。”
后面那句其实可以不说，他很清楚，太子前途堪忧，别说与之交好，哪怕只是泛泛相识，都应迅速远离，难免惹祸上身。然而君恕向来恩怨分明，从来不是落井下石之辈。
太子闻言露出一丝苦笑。
从前他自诩心慈仁善，如今却只觉得是懦弱无能。
若他心狠手辣些，敢下令杀死君恕，之后带兵直闯京城，杀个措手不及，未必不能成功。
可他不敢，也不愿。
不杀君恕，或许还有机会解释清楚，先前两次所谓的刺客事件并非他授意。杀了君恕，谋逆的罪名便坐实，再无翻身之日。
太子明白，德庆帝对他的疑心由来已久，然而那到底是他的亲生父亲，曾经手把手教他读书写字的父亲，他心中至今仍抱有希望——父亲并不会那么狠心绝情。
五日后，废太子储君之位的圣旨震惊京城上下，汝南侯府亦不例外。
太子被废后，德庆帝必然得选择新继承人，最终谁会登上帝位成为最受关注的事情。从龙之功魅力无边，一时间匆忙站队者有之，闻风观望待做选择者亦有之。
君家对此事并不热衷，汝南侯府靠军功起家，百余年来都讲究以真本事说话，不走钻营结党的路子。然而君家长女无暇嫁与三皇子楚晔为妃，注定汝南侯府一门不论怎么做，在旁人眼中，他们就是与逸郡王府一伙，不可能脱开干系。
既然不能改变，愁也没有用，倒不如继续放开心胸，继续好好过日子。
如今，对于君家人来说，最迫在眉睫的便是君珩的婚事。
老夫人早为君珩选好了相看的人选，那位姑娘名叫姚芷薇。姚家三代前出过封疆大吏，后来虽再无如此显赫的人物，但子孙还算争气，每代都有人中进士入朝为官，声威不如从前，但也不曾没落。
因为早年二儿媳贺氏的事情，老夫人在选孙媳妇时格外慎重。君珩虽是汝南侯府嫡长孙，却不可能承袭爵位，而已请封世子的君瑀年纪又比他小太多，将来的妻子身份性情如何尚不能有定论。若君珩的妻子比君瑀的妻子出身高得太多，将来难免不生嫌隙，再次重滔覆辙。可若出身太低，忽然间跃入高门，又怕生出野心，强求过多，更添祸患。
老夫人因此早就打算好，未来长孙媳要求有三：出身不高不低，家教严格、懂事守礼，性情淡泊。
姚芷薇正好符合这些特点。
她是姚家三房嫡女，在家中女孩中排行最小，前面姐姐们都已出嫁，婆家里并没有家世超过汝南侯府的，也就是说将来不会因为不如人造成心态失衡。
而且老夫人与姚芷薇的祖母自幼相识，也算看着姚芷薇从小长大，了解她自幼嗜书如命，对身外物并不看重，因此不必担心她贪恋名利与权势。
连日大雨后，七月初七前一天，天光放晴。
老夫人以无忧即将出嫁、在娘家度过最后一个乞巧节为名，邀请姚芷薇来与孙女们一同过节。
君家的女孩子们事先得了消息，知道老夫人醉翁之意不在酒，皆要乖乖配合，令兄长顺利相看，早日抱得嫂嫂归。
无双还十分体贴地邀来楚婠，以免姚芷薇见到只有她一个外人，心中起疑。
因天气不好，楚婠在家中闭门多日，早就烦闷不已，七夕那天，早早来到汝南侯府，与无双一起晒衣晒书。
当然，她们只负责指挥，真正动手卖力气搬东西的是丫鬟们。无双因而十分空闲，不时翻检书册，顺带向楚婠说起心爱的书籍来源。
“在泉州那些年我还小，爹娘虽不怎么拘着，但也不放心我经常出门，想读什么书都是写信给人在书院的博哥哥，让他帮我买。我不喜欢差小厮去，他们只会按着书单采购，有时还会搞错版本。博哥哥就不一样，他逛书店时还会挑选其他书籍给我。”
“博哥哥很喜欢读书吗？”楚婠问。
“嗯，他小时候打算考进士做官呢。”无双道，“不过后来家里出了事，就改了想法。”
楚婠点点头。当年汪家出事时她还小，早不记得。不过汪弘博是君恕的义子，在上京的青年才俊里也算招人注目，她自然听过旁人议论他的身世。如此一想，汪弘博还真是可怜，小小年纪便父母双亡。不过幸好有无双和她爹娘关心照顾，汪弘博没因为失去亲人而变得偏激冷漠，反而比一般男子更热心体贴。
嗯，她其实也没接触过多少男子。
但比起一眼不合就丢下她，独个儿跟着皇伯父跑回京城的亲大哥，还有从小就热衷吓唬她的堂七哥，都好太多太多！
她以后也要像双双一家一样对博哥哥好。
楚婠默默地下定决心。
姚芷薇到时已近傍晚，三姐妹一起将她迎到天涯海角，巧果宴设在此院湖畔。
五人落座后，丫鬟们依次送上菜肴。
为了让小姑娘们吃得高兴，这一顿的菜肴都是无双央求陆珍娘亲手烹制，餐后的巧果也是。应节的巧果以面粉、芝麻、糖蜜为主原料，听起来平平无奇，经过陆珍娘的巧手，竟捏出许多花样，从织女到小兽、花朵，件件不重样，味道香甜不腻，外表新鲜有趣。
女孩子们年纪相若，成长环境也相似，无需刻意寻找话题，随心所欲也聊得十分开心。
茶点撤下，换上瓜果。
乞巧时吃的瓜果也别出心裁，尽皆雕成奇花异鸟，最后端上来的平湖西瓜，整个雕成一朵盛开的牡丹，远远看着已让五个从小没少见过好东西的小姑娘惊奇不已。
最惊奇的不是这朵牡丹瓜，而是送瓜上桌的人。
她穿着汝南侯府大厨房丫鬟们统一的秋香色裙袄，规规矩矩地梳着双垂髻，看起来没什么异样。可走到石桌前一抬头，竟引得楚婠“呀”一声惊呼。
“笙……笙表姐，怎么会是你？”
