早在150多年前，马克思和恩格斯就提出，世界市场已经形成，一切国家的生活和消费都成为世界性的了，“过去那种地方和民族自给自足的闭关自守状态，被各民族的各方面的互相往来和各方面的互相依赖所代替了。物质生产是如此，精神生产也是如此。”第二次世界大战结束以后，世界科技一日千里，国际间的经济技术联系以前所未有的深度和广度向前推进，全球经济一体化的格局更加明确。由于各个国家在资源、资金、市场以及科技发展水平各方面存在着严重的不平衡，彼此协作的要求更加强烈。同时，由于国际分工的发展，各国对世界市场的依赖性加强，一个国家的生产、流通、消费的全过程都会和国际世界发生关联，都要考虑国际市场的要求。在这样一种时代背景下，任何一个国家要发展，闭关自守都是不行的。
另一方面，当今世界，与发达的资本主义国家相比，社会主义国家无论在科技水平还是在综合国力方面还处于相对落后的地位。发达资本主义国家为了遏制社会主义国家的发展，最终对社会主义制度进行演变，往往采取各种手段使社会主义国家处于封闭、孤立的状态，比如贸易壁垒、经济制裁、技术垄断等等。社会主义要发展，就必须冲破这些束缚。将本国经济融入到世界经济的潮流中，从中汲取养分，获得更大的发展。邓小平正是敏锐地看到了现代世界的这一特征，果断地推进了我国的对外开放。事实证明，通过对外开放，我们引进了资金和技术，为本国经济注入了新鲜的活力。同时，在吸收国外先进的管理经验的基础上，与世界经济真正接轨的动力加速了我国市场经济体制的建立。改革开放互相促进，使中国经济在过去二十多年内实现了腾飞。
党的第三代领导集体继承并发展了邓小平的对外开放的思想，中共十五大报告指出：“面对经济全球化的趋势，我们要以更加积极的态度走向世界，完善全方位，多层次，宽领域的对外开放格局，发展外向型经济，增强国际竞争力，促进经济结构的优化和国民经济素质的提高。”
2.建立全方位的开放格局
我国对外开放实行的是分步骤、多层次、逐步推进的战略，经过20多年的实践已经形成了全方位、多层次、宽领域开放的局面。
（1）开放的对象
邓小平说：“对外开放，我们还有一些人没有弄清楚，以为只是对西方开放，其实我们是三个方面的开放。一个是对西方发达国家的开放……一个是对苏联和东欧国家的开放……还有一个是对第三世界发展中国家的开放，这些国家都有自己的特点和长处，这里有许多文章可以做。”（第3卷第98—99页）说得很明确，我国对外开放的对象是世界上所有类型的国家，不论资本主义国家还是社会主义国家，是发达国家还是发展中国家。这些国家各自有自己的特点，我们要在平等互利原则的基础上，同他们开展多种形式的双边和多边贸易合作关系。向发达的西方国家学习先进的科学、技术和管理经验，吸收资金。加强同各种类型国家的贸易往来，扩大国际市场的占有率。对外开放20多年，我国与世界上200多个国家建立了经贸关系。2001年11月10日，中国正式加入世界贸易组织，中国的对外开放又进入了一个新的历史阶段。这意味着中国与国际经济全面接轨。如果说，在过去的实际操作过程中，我们的主要贸易伙伴还集中在港澳台、中东亚、欧盟、北美贸易区，那么加入世界贸易组织则意味着中国向世界完全敞开了大门，我们将面向全世界100多个国家和地区，220多个贸易伙伴进行开放。
（2）开放的领域
20多年来，我们开放的领域也在不断扩大，从最初的重点发展对外贸易、引进先进技术和外资，发展到国际劳务使用和国际旅游业；从实业的对外开放发展到金融、商业、旅游、服务、房地产各个领域的对外开放；从经济的对外开放发展到科学、教育、文化各个领域的对外开放。邓小平说：“改革开放以来。我们立的章程并不少，而且是全方位的。经济、政治、科技、教育、文化、军事、外交等各个方面都有明确的方针和政策，而且有准确的表述语言。”（第3卷第371页）目前，我国已成为世界十大贸易强国之一。2002年我国吸收外资额首次超过美国，居世界首位。
利用外资、引进国外先进的科学技术和管理经验促进了科技进步和产业结构的调整。20多年来，我国的能源、交通、通讯等基础产业飞速发展，汽车、电子、家电等行业取得了长足的进步，一些产品不仅充分满足了国内的需要，而且在国际市场上引领潮流。我国的劳动力资源丰富，对外劳务合作前景广阔，目前这方面的工作也已经有了出色的成绩，未来市场潜力巨大。在旅游方面，我国有着丰富的国际旅游资源，随着我国对外开放的不断扩大，来中国旅游的外国游客的人数和旅游创汇额度逐年递增，中国已进入世界旅游大国的行列。
（3）开放的区域
我国幅员辽阔，各地区的经济基础、交通、通讯条件以及人们观念意识都存在着很大的差异。对外开放对我们国家来说是一项全新的尝试，如果在全国范围内一下子推开，一方面没有现成的经验，一方面所带来的震荡很可能是社会无法承受的。因此，从十一届三中全会开始，我国的对外开放采取了分步骤、有层次、逐步推进的战略，渐渐形成了有中国特色的对外开放格局。
1979年，根据邓小平的倡议。中央决定首先创办了深圳、珠海、汕头、厦门等4个经济特区，目的是利用外资、引进先进的科学技术。这些特区实际上成了中国对外开放的试验田。1984年，根据第一批开放的特区的成功经验，国务院又决定把天津、上海、大连等14个沿海港口城市辟为开放城市，实行特区的某些优惠政策。1985年，又把长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦（门）、漳（州）、泉（州）三角地区开辟为经济开发区。此后，辽东半岛、胶东半岛全部对外开放。1988年，海南建省，成为全国最大的经济特区。1990年4月。党中央国务院决定开放上海浦东新区。1992年以后，在邓小平南方谈话和党的十四大方针的指导下，我国对外开放步伐明显加快，对外开放重点区从沿海迅速向广大内陆地区延伸。1992年，有黑河、绥芬河、满洲里等13个内陆边境城市、4个沿江城市和19个省会城市对外开放。它们成为本省对外开放的窗口，带动中国西部引进资金、技术和管理经验。1992年以来，上海开发、开放的步伐加快，又进一步开放了武汉、重庆等6个沿江城市和三峡库区，如今，以上海为龙头的长江沿岸地带经济充满活力。我国的对外开放由东到西，由沿海到内地逐步推进，形成了全国性的对外开放格局。
3.在开放中坚持独立自主、自力更生
对外开放是我国的一项基本国策，而在对外开放中坚持独立自主、自力更生是我们的基本方针。邓小平指出：“我们一方面实行对外开放政策，另一方面仍坚持建国以来毛泽东主席一贯倡导的自力更生为主的方针。必须在自力更生的基础上争取外援，主要依靠自己的艰苦奋斗。”（第2卷第406页）对外开放与独立自主、自力更生是辩证统一的。我们这样大的一个社会主义国家搞建设，必须处理好对外开放与独立自主、自力更生的关系。
（1）社会主义现代化建设必须坚持独立自主，自力更生
当前世界，想在国际舞台上占有一席之地，自身的经济实力和综合国力是第一位的。我们这样一个有着13亿人口的大国搞建设必须依靠自己。邓小平说：“独立自主，自力更生，无论过去、现在和将来，都是我们的立足点。”（第3卷第3页）我们搞对外开放，希望从国外吸收资金、引进先进技术并不是一件容易的事。美国等一些发达的资本主义国家还是老殖民主义的观念，他们千万百计地遏制中国的发展。我们一方面实行对外开放政策，另一方面仍要坚持独立自主、自力更生为主的方针，依靠自己的力量求发展。我们要吸收外资，借外力来推动国民经济的发展，但同时必须要注重自己的积累，使自己真正壮大起来。不能不顾自己的实际情况，盲目上项目、铺摊子，更不能盲目引进资金，影响了自己的优势项目。我们要引进国外先进技术，但必须把引进和自主开发结合起来，不断提升自主创新能力，使我们的科技水平迅速提高。
美国等一些西方发达国家总是以人权等问题为借口，在经济上对中国采取制裁措施。试图遏制中国的发展。在这样一种背景下，中国坚持走自己的道路，依靠自己的力量求发展就显得尤为重要。邓小平在同前美国总统尼克松会谈时坚定地说：“我不说西方国家的政府，但至少西方有一些人要推翻中国的社会主义制度，这只能激起中国人民的反感，使中国人奋发图强。人们支持人权，但不要忘记还有一个国权。谈到人格，但不要忘记还有一个国格。特别是像我们这样第三世界的发展中国家，没有民族自尊心，不珍惜自己的民族独立，国家是立不起来的。”（第3卷第331页）他强调：“国家的主权、国家的安全要始终放在第一位。”（第3卷第348页）对外开放20多年，我们在独立自主、自力更生的方针指导下，按照平等互利的原则与其他国家进行经济、技术、文化各方面的交流，事实证明我们是成功的。
（2）坚持独立自主、自力更生的同时必须坚定地实行对外开放政策
