离开爹，前后也停过好几个地方，羊角沟、大房村、红马埠，除了老油坊一家人，没哪个不笑她这双大脚。金长老也不是旗人，可是下边小姊妹们全都没裹脚。
“爷就要的是你这双大花脚。”他那个人老这么说。说这话时还是给人铁爷铁爷的尊称着。
不就是多了那句嘴吗？只说是一句闲话，随便讲讲，立时就送了条人命，真是教人发疯得又急又疚心。早知道那样，九跑子媳妇就是指脸骂上来，也不敢在他那个人面前漏出一点点口风。
只为了这双耍把戏的旗脚板子，像杀条狗那么方便就送掉了一条人命。
“爷就要的是你这双大花脚。”丢下这句话，掉转过去，纵马就走。过后回来，说不出那张铁脸有哪点儿不大对劲，铁是生锈了，还是刚出炉的新黑，总是不大寻常。人在马上，标着她走，腰里拉出光身子二把盒子递给她。
“试试看，还热。”嘴巴几乎没见动，声音不知是打哪儿憋出来的。
人命到他手上，倒算什么玩意！
“爷就要的是你这双大花脚。”丢下那句话，一点儿也听不出含着什么杀机。他什么不要？常挂在嘴上的：爷要的就是你这对大辫子，爷要的就是你这口高头大马……要她的一对凤眼，要她的一大抱盛发，要她跑马卖解的那一套花招骑术……要的多着，整个这么一个人，总归是包下了。要不是好久后告诉她，打了那个“贱女人”，借她那句闲话只不过是找个名目，不那样的话，早晚还是躲不掉赏一枪；要不是教她真正地相信了不是她那句闲话惹的祸，这一辈子也别想得到心安。可就算那样，总还是老记挂着，疑心那个“贱女人”是不是亲姊姊。两个人长得那么像。
豆钱踩实在了，当央放上铁印模子，四周藟草包上来，丢掉拢圈，还得再踩一阵子饼。铁印模子是个“唐”字。
当初找生铁匠翻砂，两口子要沿用老油坊的招牌；油坊这么大的本钱，老油坊那边出了九成也不止。不管怎么说，铁印模子都该铸个“金”字。金大叔不答应，借口说是别砸了他们金家油坊老招牌。那是个借口。哪有那种事呢？油把式都是打老油坊那边分派过来的。老油把式和高师傅，都是老油坊那边的头把手。出油好坏还不全看油把式手艺？争执的工夫，红马埠那边把铸成了的六十块“唐”字铁印模子送了来。老油坊那边的恩情真是没得说的，什么都准备周全了。铁印模子送来晚了几天，又是金家大哥亲自骑马拉一匹骡车驮来的，三天两头跑来监工的大叔倒是挂一脸的冰渣子。
“下回，哼，再别找郎瘸子，说话不算话。”金家大哥似乎觉出他爷那张冰脸冷得逼人罢，自言自语解着嘲说。“他那只好腿，还该也给生铁浆烫瘸了才是。”又那么狠狠叮了一句。避开眼睛不去看他爷。
其实大叔已经冷冷瞅了他大儿子好几眼了，她一旁瞧着，真怕大叔要发大脾气。说起来，大哥也是个干家，多半做爷的太过精明强干，为儿子的就显得窝囊。可他金家三代下来，倒是一代强过一代。
大哥弟兄三个，一个个都那么生龙活虎，又都是读书解字有学识的人；老大守家，老二城里教学堂，老三刚去北京念大学堂，八个小姊妹也都是读书人。一大家子真是过得那么齐齐整整的。大哥为人处世，那个神情，做事那么干净利落，连急急忙忙走路的架式，没有哪一点不硬是大叔那副铁印模子塑出来的样子。做爷的也该没什么疵儿好挑了。铁印模子就是再迟十天半个月送来也不误事的；再过十天半个月，也不过才得试试碾。
“你是跟郎师傅怎么订的货？”大叔直到看着碾盘外的圈板完了工，一遍又一遍验过了，装一袋旱烟坐下来，这才好似忽而想起地问起他的大儿子。天都快黑了。
“说好的限期，也是他自个一口应承下来，都是照爷你交代的——月底交货。偏偏到时候跟你泡了，气人罢。”
“郎师傅怎么说？”
“理儿总有得编，敢情活儿太忙了伍的。”
大叔冷冷地等儿子话完了，冷上好半晌儿才搭腔。“这倒还是头一回。”
好像听得出做爹的话里有因了，大哥紧闭了闭嘴，没说什么。
“头一回，嗯。”大叔品着烟说。
做儿子的有些不安地看看他爷。
“倒是头一回听人喊郎瘸子。”
“哪儿会当面喊呢，再不懂事——”
“心里那么喊，也就够了。”大叔口气放柔了些，“将钱买心尖儿肉嘛，敢情买主要比卖主高人一等。只是嘱咐你一下，什么油坊不油坊的，也不过就是个卖油郎，别老是把自己看得多大多粗，咱们不是那种张牙舞爪的人家。跟郎师傅，咱们做了两代买卖了。哪一次炒锅裂了，蒸锅炸了，碾轴磨劓了，哪一次不是一招呼就什么活儿都先放下，连夜替咱们翻砂、现倒？谁还乐意残废不成，就算是作奸犯科，给官家锯了腿，也没什么可笑人家的。人不重，年岁重，学着敬重人家。有一天你给碾子压断腿，总也不是乐意那么着。洗个脸吃饭罢。”
数说这一番话，把她这个一旁听话的也给听愣了。这才忙着去打水。天挺寒的，锅台煨罐子里有热水。抓起铜盆才又放下，老记不住大叔最烦人家伺候他，就是小辈给他添碗饭也不成。金长老也是那个样，有年冬天，走在院子里冰地上滑倒了，慌得各房里跑出人来去扶，老人家也不准沾一沾，大把白胡子直泼了一地。
“还起得来，看看不是？等爬不动了，再来拉。”
就是那么死硬硬的爷儿俩。
住在老油坊那边，不去说它；后来搬到这边，也是另立门户了，他爷们儿早晚来龚家寨一趟，总想尽心尽性拿当上宾招呼。可就是招呼不上，挺恼人的。杀只鸡什么的也不算过分，又不是特为赶集上镇去办货，就只是不肯扰。有一回八福他爷也恼了，一把拉住大叔：“你是瞧不起你大侄子？还是嫌你大侄媳妇一手粗菜吃不上嘴？没这个道理！”
“等你俩把我这边的债还清了，摆下满汉全席，我把全家老小都带来扰你们。做你们一天债主，我就一天不能破费你们；少破费你们一天，我就早一天收得回账。”
真是满口歪理！果真是那个意思吗？也是实情，也不是实情，五个年头了，现款加上冲账的油啦、豆饼、麻饼啦，一座碾房还不曾还清。八福他爷说的更是道理：“就算是还得清盖油坊这笔债，你那笔恩情债，一辈子我也还不清。”
“重生，不是我说，你还没重生，就凭你把恩情算到人的账上这一点。”
“敢情那是上帝恩典——”
“那就截了；上帝免你的债。要说人，我可免不了你的债，反正我放心得很；人不死，债不烂，还怕你把碾滚子拆下来当车辘轳，把这片家私拖了跑掉！”
当初那是真真假假逗趣的话，想不到如今人是死了。人死了，如今这债烂得掉吗？当然，大叔是那么样为人；八福他爷在世时，不用说，账是照还，老油坊那边照收，一文钱也不含糊。那样子一是一，二是二，不必明说，无非是叫他这两口子凭本事创家立业，没有倚三靠四仰恃谁。就是如今剩她这半边人，独撑门户，豆油、大槽油、豆饼、麻饼种种，不送去红马埠，那边也不来催；送去，那边也照收冲账。真就是金家不肯免这笔债吗？如若真的一笔勾销了，看罢，那大的恩情，不用说这一辈子，就是八福，就是再下去多少子孙后代，也还不清这番山高水深的恩情债。他金家只做债主，恩主留上帝去做，就是那么个道理。多少个不能安枕的深更半夜，思来思去，末了就只想通了这一点。那就是债罢，孤儿寡妇的领着这片家业，谁也不仰靠，活得气势儿，很有奔头，就是这样。
饼踩结实了，压上托手，试了试害怕把饼搬散了。
“二墩子！”女当家的朝着榨房喊过去，“有空儿把饼托过去上榨罢。”
等着回应，榨房里并没有打榨声。好像这么大的半桩小子总是不大听得见人家使唤；不知道就该是这么不灵通，还是凡事都太专心了。
“二墩子在不在？你——”
又喊了一声。刚喊出口，就听见好耳熟的串铃声。串铃晃啷晃啷，好似一路带着红马埠那边的口音吆呼着来的。
铃声还很远，约莫着还在弥河沿儿那边；可耳朵就有那么尖。
每一回念到福音书上百姓拿着棕树枝高呼“和散那”，迎接骑着驴驹进到耶路撒冷城的耶稣，她就看到飘起一把雪白胡子的金长老，骑在花斑驴子上，晃啷晃啷响着串铃，走进大房村那座晚霞染红了的土圩子门。
她佟家把戏班子赶进大房村的那天傍晚，正碰上正月十五庙会。
满街的人，满街红红绿绿爆竹屑。进圩子门就是一座红石桥，桥下面，沟岸蔽荫的那一溜，还积存着脏兮兮没化净的残雪。
在圩子外边岔路上碰见的那个大白胡子老人，先他们班子一小段儿路，进了那座给晚霞照着好似红土砌的圩子门。
连爹也赞不绝口，没见过那么好的一大把风吹到两肩上的白胡子。皮二大爷扬起长鞭，要赶上去看仔细。差那么一小段儿路，紧赶慢赶，大房村高居岗子上，血红的圩子门口要仰着脸往上看。就那么一个大坡子，花斑驴子不费劲地三蹬两蹬地上去了，班子这两辆骡车可不那么轻便。
进了大房村，就没再看到那个大白胡子。
“说不定哟，或许是个老狐仙。”还这么瞎胡猜过。
迎着骡车，充耳尽是一班班的锣鼓家伙赛着敲打，夹着冒冒失失发作起来的鞭炮。一波过去又是一波的霹雳，孩子挑起尖嗓子怪叫，冲着骡车扔爆竹。
“瞧罢，大难不死，必有后福；大买卖来了。”
皮二挥起长鞭子，冲着天上炸出一个响，跟一个往车里扔爆竹的顽童做个丑脸：“谁的响，伙计！”
“不响！再来一下罢。”
“再来一下？一个铜子儿来一下。”
皮二大爷就是那么容易乐，把下巴底下皮帽带子解开来。有一滴清水濞子悬了许久，要滴不滴的，一直偷偷悬在那个干瘦的鼻尖儿下。
一进大房村，车辕上的皮二大爷就回身招呼莲花跟她姊妹俩，要不要到前头座子上亮亮相。
“我可不要。鬼一样，还得见人！”
姊妹俩还在对讲路上遇着的那几个歹人。
“大美人就是大美人，变鬼还是个俊鬼。”皮二朝着车篷里说。
“鬼又变鬼了。二大爷就不瞧瞧人家，披头散发的！”
“顶上风帽不结了！”
鼓着嘴，“才不要，风跟刀口儿一样。”照照镜子，挠了两下头发，圆绷绷的脸盘儿，给野湖里的尖风刮得搽上一层胭脂。
说是披头散发的鬼一样，又说是串街风割人脸痛，就是憋着劲儿逞强，不肯说路上给几个小马贼吓唬了一场，到现在还觉着鼻子眼睛没有回到老地方。
“姐，要嘛你去亮亮。”手肘拐了拐莲花。
过野湖，七八十里旱滩不见人烟。皮二大爷也说，少见那样狼死绝地的荒湖。
骡车里头，爹是窝在铺盖卷夹缝当央，扯长了声儿打鼾。莲花也是背抵着车辕睡死了，断了脖筋似的脑袋一刻不停地摆着。车里没什么隔的遮的，刘海垂在鼻尖上，就算遮饰了。后头车子上，终年都得陪着狗熊腥气的杨老爹和傻长春儿，约莫也就是这个样子睡掉了脑袋。
只皮二大爷精力总那么旺，坐在车辕座子上，哼一阵小调子，吹一阵小戏，可野湖那股子荒年味道，也教他慢慢儿地没多大劲儿了。
歪在车帮儿上，老想目个盹儿，老又觉乎着有点儿什么使人不安顿。不由得学着皮二大爷那种咧着嘴打牙缝里吹口哨子。只是累得嘴巴酸了也吹不很响，更不用说吹出调子来。
野湖一眼望不到边儿，不是荻子就是茅草，干索索的，铺到天边还是这些荻子和茅草。地是粗砂子干壳儿，车毂辘得照准了深深两道辙沟走，骡子迈着方步，怎样加鞭也似乎跑不快。望到天根儿，只有靠北边遥远遥远的一溜灰蓝的山影，略略有些起伏。
“那是什么山哪，二大爷你可认得？”
“嗯，远得很，望山跑死马，指人都是假。”
“多新鲜。”秋香说，“问你认不认得呢？”
“喝，香嫚儿，你二大爷上通天文，下晓地理，你别把人瞧扁了。咱们这是东行，转完了渤海边儿，下年就打金八岭那边往西回。你伙儿都还是头一回走生路，无怪。来，二大爷说个账给你算算：金八岭，八个岭，一岭八里地，你算算，摇摇呼呼倒是拉扯了多远。”
“那还不方便！八八六十四里地。”
“哟喝！香嫚儿，多早晚学的这一手？你爹教了你古书，又教会你算账了。”
“爹肚子里囤货多着啦，只你二大爷没把爹在眼里。”
“没那说法儿，你爹要是放在十来年前，不是武状元，也是文举人；干这一行？——瞎说！”
“别状元举人的了。”回头看看，爹还在扯着长鼾。就跪直了身子，凑近皮二大爷。“爹可不乐意听你说这些。来，我替你装袋烟罢。”
“好孝行。”皮二打肩上摘下烟袋荷包，给了她。
“总是命呗，没赶上时候。如今不要科举了，功名也没了……”
“爹可还说了，念点儿书，多识两个字儿，也累不着人，多少总比睁眼瞎子强些。”
“敢是的；说个书什么的。”
“谁说的那个！”受了爹的教导，顶恼听人说这样的话，便忙着护短。
可是这话又怎么说来着？实在也就是了，每逢夏天，车篷上勾着盏马灯，乘凉的人都带着扇子来听爹说水浒。打去年夏天，爹眼睛闹毛病，眼力不大行了，就调教她接班儿；尽管照本子念，又怕，又不是那个味道，一回两回还是顶了下来，慢慢儿也倒放开了手，反而比爹说书多来钱，莲花姐可赶不上她这么又伶俐，又胆子大，又脸子厚。不用说，爹面前她是吃香得很了。可爹说多念点儿书，不是这个意思。心里明白，就是说不明白。
“说书有什么出息，爹才不是那个意思。”
“眼面前，挣两文开销开销，也不什么……”
“哎呀，二大爷，怎么就跟你讲不清了呢！”有些急起来，说着说着嗓门儿挑上去，忙回头看看车里，怕把爹吵醒了。
