陈胜吴广的起义军，一度曾发展到几十万人，到了公元前208年9月，甚至大举进攻秦朝都城咸阳，急得秦二世在宫里哭，赵高也吓得天天睡不着觉。
但这时秦朝却又出了一个杰出军事家——章邯。他把修骊山陵的几十万民夫改编成军队，带出去和陈胜作战，打了没两个月，陈胜就全军覆没了，陈胜本人也被部下庄贾叛变杀害。轰轰烈烈的陈胜吴广起义，就这样失败了。
当时的中原反秦武装，除了陈胜吴广外，就是那些战国诸侯后裔们建立的反秦政权。然而不到几个月，这些政权和建立政权的人，绝大多数都被章邯消灭掉了。
先是齐王田瞻和魏王魏咎，先后兵败身亡，接着赵国都城邯郸沦陷，赵王赵歇带领残部退守巨鹿。到了公元前207年春天，反秦政权中最强大的楚国也被章邯打败了：楚将项梁率军北进山东定陶，中了章邯的埋伏，楚军全军覆没，项梁战死沙场。
楚国当时的都城彭城，离定陶不远，就在章邯眼皮底下，要是章邯乘胜追击，很可能就被连锅端了。
但章邯并没有攻打彭城，反而掉头北上，把赵国都城巨鹿围困了。他一共集结了六十多万秦军，把巨鹿围得跟铁桶似的，但是只围不打。
这个决定，再次证明了章邯卓越的战略眼光：楚国虽然战败，但实力犹存，就是打下彭城，也无法彻底消灭。但巨鹿则不同，这地方战略位置重要，一旦被围，其他反秦武装势必前来救援，到时候就可以毕其功于一役，将他们彻底消灭。
巨鹿被围的消息传开后，各路反秦武装果然纷纷来救，但走到半道，都吓得不敢进军了。到了公元前207年9月，楚国也派出了援军，可带兵的宋义也是个胆小鬼，行军到了安阳，听说秦军势大，也给吓着了，大军原地驻扎，一停就是三个月。
于是，在经过了两年厮杀后，秦末农民战争的战场上，出现了安静的一幕：秦军围困巨鹿，各路反秦义军救援巨鹿，但大家都原地扎营，每天站岗放哨磨洋工，两边都干耗着。
到了公元前207年12月，又一个好消息传到了章邯耳朵里，楚国援军发生内讧，主帅宋义被他的一个副将杀掉了。消息传来，章邯非常兴奋，甚至还传令给另一路秦军大将王离：发起总攻，取得胜利的时刻就要到了。
但兴奋的章邯没有想到，这场楚军的内讧，对他而言是个坏消息。
因为那位杀死宋义、夺取楚军指挥权的副将，是一位比他更杰出的军事家——项羽。
自从章邯打败项梁后，项羽就一直很悲愤。叔叔项梁战死，令他失去了最重要的亲人，偏偏楚怀王又趁机落井下石，提拔了毫无才能的宋义统军，剥夺了项羽的兵权。巨鹿被围后，项羽作为副将，跟随宋义救援巨鹿。
宋义实在不争气，每天只知道喝酒取乐。没过几个月，军粮都快吃光了，项羽劝了他两句，他反而一翻白眼：“我打仗的时候，你还不知道在哪儿呢！再敢乱说话，小心我砍了你。”
项羽是个暴脾气，这哪儿受得了，于是当场拔剑，一剑就把宋义杀了，接着对全军宣布：现在，我是这支军队的统帅！
楚军的将士们，大都是项家招来的，早就对宋义不满，所以项羽一下子得到了全军的拥护。在项羽的指挥下，楚军士气大振，立刻原地开拔，浩浩荡荡向着巨鹿进发。
杀气腾腾的项羽，一开始的表现让章邯非常高兴。他带兵渡过黄河，一头就扎进了秦军的包围圈，北面是章邯的军队，南边是王离的军队，和之前战死的叔叔项梁一样，已经被秦军包围了。
但高兴的章邯不知道，项羽带兵渡过黄河以后，第一件事就是把渡船全都凿沉，把做饭的锅也都砸了，对士兵们更做了一场激情澎湃的演说：“我们这次出兵巨鹿，三天之内必须打败秦军，不然我们也回不去了！”成语“破釜沉舟”就是这么来的。
这次，项羽是来玩命的。
而且玩命的项羽，之所以敢冲进章邯的包围圈，是因为他已经发现了这个包围圈的弱点。
章邯的包围圈，主要分成两支部队，一支他率领，一支由王离率领，就像一把大钳子一样，谁来了就钳死谁。但项羽知道，对付钳子的办法，就是把钳子拆掉，也就是要打连接两支军队的运粮通道，切断他们相互之间的联系。
项羽开始这么干了，他先派大将英布率两万精兵，突袭秦军的运粮通道，秦军猝不及防，被打得大败，不但丢失了大批粮草，两军之间的联系也给切断了。这下可出乎章邯预料了，他急忙带兵救援，没想到又中了项羽的埋伏，一番恶战之后，章邯败退。接着项羽集中所有人马，发起了对王离的进攻，把王离打得大败，最后王离战死，秦军全军覆没。
巨鹿战斗打响的时候，其他来救援的各路诸侯。听说后纷纷带兵前来观望，结果亲眼看到了项羽勇不可当，把秦军打得落花流水的情景，一个个吓得目瞪口呆。等到项羽打胜了，这些诸侯们纷纷到项羽大营来拜见，他们在项羽面前下跪，哆嗦得头都不敢抬，还争相奉承项羽说：“您的神威真了不起，从古到今没有第二个啊！”
就这样，项羽不但打败了秦军，还成了实际的反秦领袖。正当项羽雄心勃勃，准备一举攻克秦朝门户函谷关时，却传来了让他震惊的消息：公元前206年1月，刘邦率领的另一路楚军，已经抢先攻克了咸阳。秦朝末帝子婴投降，统一中国才十五年的秦朝，就这样灭亡了。
小贴士
章邯：秦末名将，本是文官出身，但熟读兵书，性格坚毅，一度率军打败陈胜，后被项羽打败后投降，秦朝灭亡后被项羽封为雍王，最后在楚汉战争中被刘邦打败，绝望自尽。
