从前在御膳房时，总听那里的人说在宫里伺候主子、娘娘的差事最省劲，多少人挤破了头也想进去。可真正到了繁心宫，阿溪才发现现实压根就和幻想是两样。她做的活儿是帮助皇帝将一堆批过的文书归类理清，遇到不打紧的，皇帝口述，她还会帮他代笔，但这占极少部分。
春萍口中那些曹钰与皇上的风言风语事实上完全就是没有的事。曹钰不在繁心宫当差，但他同皇帝十分相熟，时不时也会来同皇帝说话。其实皇帝多数时候忙得要死，一般不理会他，不过他仍锲而不舍，甚至日日都要来一趟。
自那日后她就再也没同曹钰说过话，他显然不甘心，天天过来，说白了就是看她来了。阿溪随着皇帝，直接不理他，曹钰也没辙，来的次数就渐渐少了。
天热了起来，阿溪也渐渐熟悉了手头的工作，可每日仍是累得不轻。
这些曾经全都是皇帝一个人做的，顾之贵说他自亲政后从来就没有在三更前上过榻。阿溪免不得有些同情他，看他也就顺眼多了，每日尽量帮着他多做点事。
这天晚上，两人忙到了凌晨才将一天的文书批完，一弯上弦月挂在西边天空上，远远听见打了四更。皇帝传了宵夜，是一应克食饼饵和一盏酥酪。他见她疲惫，就吩咐顾之贵也为她准备一盏酥酪来。
酥酪是一种太平吃食，太平位于藏东川北，太平人以牛羊乳灌于桶中，盖凿一孔，木槌柄长三四尺，穿孔而捣之，昼夜不停，俟其干如浆，即成为酥。以茶一盂加盐，调少许冲之，继而稠腻如粥，即为酥酪。
从前太皇太后和皇帝用这个，现下太后脾胃不调，克化不得，便只剩皇帝一人用它了。
阿溪见这一盏绵白细滑，好奇得紧，加上一晚没喝水，口渴之极，便直接喝了一大口，谁知差点吐出来，满嘴的腥膻黏腻不讲，喝下去的东西粗粗拉拉，刮着喉咙，难以下咽，却不敢往外吐，只有拼命咽下，偷眼去觑皇帝，谁知他竟一口一口喝得香甜。
“怎么样？”见她看他，皇帝抬眼问道。
“挺好。”她不敢说不好，生怕惹他不得劲，回头又要砍自己脑袋。
“嗯，它对身子好，往后我每日都喝这个，你也跟着一起喝——眼下天还没亮，你先在桌子上趴一会儿，我准备去上早朝。”
日复一日，平淡而过，她兢兢业业地伺候，有时甚至连着熬数个通宵，总算没出半点差错，适应了繁心宫的生活，忙完回到自己屋中反而有些不自在了。
交了七月，天愈发炎热起来。禁宫中的蝉大部分都被内侍用知了棒粘了下来，可旧的去了又来新的，声音尖锐刺耳，没完没了。
越是暑热，皇帝越是不爱开窗子，晚间亦然。热风在殿中凝固着流不出去，整间宫殿有如蒸笼，宫人纷纷叫苦不迭，所有人都巴望着多些假，回去泡冷水澡。
可皇帝没放他们的假，却偏偏给了阿溪三天休息。
曹钰最终还是没忍住，不知从哪打听来她放了假，午睡时阿溪被一番敲门声吵醒，他便亲自找上了门。他上半身打着赤膊，双手捧着一根问内侍要来、粘知了粘秃噜了的知了棒，见她开门，马上弓着身子，将双手举过头顶：“你尽管打我。”
彼时阿溪尚有些不清醒，就问他：“打你作甚？”
“我做错了事。”
“什么事？”
“我不该轻薄你。”曹钰弓起身子，一动不动，“你打了我后，就须得原谅我，再给我个机会，我改头换面。”
阿溪不仅莞尔，从他手中接过棒子，轻轻往他后背拍了两下：“打过啦。赶紧起来吧。”
“那你还气不气了？”
“我本就没气过你。”阿溪道，“起来吧，穿好衣服。”
曹钰噌一下从地上蹿了起来，冲她嘿嘿直乐：“知道你今天明天都有空，所以今晚不用早睡。那晚上就陪我去喝酒，成不成？”
阿溪有些犹豫，这几日三天两头地和皇帝通宵工作，累得头昏脑涨，本想趁着有假赶紧补补觉。
“看看，还是没原谅我。”曹钰扁了扁嘴，“你都不肯去。”
“好，我去总成了吧。啥时候？在哪？”
“你晓得不晓得那祁君良现在咋样？”黄昏时分，在去酒楼的车子上，佳人在侧，曹钰有些得意忘形。
皇帝同祁君良交了好，三番五次去寻他，车夫自然就是曹钰。起初阿溪也还跟着去，可后来皇帝见她没多大用，遂叫她歇着了。祁君良跟她取消了婚约，曾吉里亦看她不顺眼，她更是乐得忙里偷闲，索性入夏之后一次也没去过。
“不知道。说起来我也好久没见他了，不如先去瞧瞧？”
“他过得再好没有了。那完颜小大姐肚子里有了，两人又不愁钱，太阳晒不着，见天儿在床上挺尸——美死他们算了。”
曾吉里怀孕了？
“什么时候的事？”阿溪问。
“没多久。肚子还没挺起来，那祁君良可劲护着，茶也不让端了，还得我来！你晓得咱主子的脾气。”
阿溪默然，没再接茬，掀起帘子，发现车子已走上一条从未走过的大路。
失去了帘子的阻隔，喧闹声变得响亮刺耳起来，紧接着各种各样的气息都冲了进来：有焦糖和熟肉的气息，有夜来香的芬芳，还有街上行人、车辆来来往往荡起的烟尘气味。喧闹的大街上，人流众多，人影杂沓，像一潮一潮的浪，从各个方向涌来，又向四面八方涌去。
“这是牛街。”曹钰见她看得出神，指着路牙一溜小摊贩，“戴小白帽的都是回民。你从前见过回民吗？”
她点点头：“我知道。回民不吃猪肉。”车在人群中行得缓慢，阿溪仔细地观察一个小贩，他将一只烤好的整羊片成片儿，内脏烤熟后用荷叶包着，撒上各种调味料，五个大子一包，看起来颇馋人。
曹钰看了看路：“快到了。”
出了牛街往东去便到了曹钰口中的酒楼，阿溪却发现这“酒楼”分明就是樊荐馨和樱桃儿住的花楼。
“为什么带我来这种地方？”阿溪有些生气，他怎么可以骗她？
“你来过？”曹钰有些惊讶。
“我还认识这里的人呢。”她将认识樊荐馨的经历大致讲了一遍，曹钰听后一拍大腿：“你说的这个人我没准也识得，他可叫樊荐馨？”
“便是他。”
“嗐！早说呀。今晚喝酒就有他。你放心，这是正经酒楼，只是女掌柜的嫌进项太少，找几个姑娘撑撑门面罢了。进去吧，我罩着你呢。”
对于他的这番话，阿溪并不十分相信。因为一进门就看见每个衣着光鲜的男人皆左拥右抱，嬉笑打闹，行酒令的声音遍布了整个金碧辉煌的堂子。
见曹钰走来，候在门口的小二忙赶上前热烈地招呼他：“曹公子，可让小的好等哟！花好月圆，就差您了！”
曹钰牵了牵阿溪的手：“别怕，走吧。”
“花好月圆”包房内早就坐满了人，见曹钰进来，纷纷站起来起哄。
“姓曹的，你小子也太不够意思了，有这样天仙一般的妹子，也不说带来给咱们瞧瞧！”一个细脚伶仃的男人凑上前来，伸手想要抓阿溪的脸蛋，可手只伸到半空就被曹钰攥住了。
“两年没见，怎么一点儿长进都没有？”曹钰皱起了眉，“这是皇上跟前的呼延姑娘，放尊重些！”
“嗨嗨嗨。”一个续了大胡子的人道，“老猫猴，你这啥记性。曹家就阿钰一个，他却哪来的妹子？”
“是你，姑娘！”樊荐馨坐在距门最远的位置，樱桃儿也在，坐在他的旁边为他斟酒。
“都认识啊。”大胡子一拍大腿，“那赶紧来坐呀！厨子催了三回了，再不上菜这肚子里就得演‘空城计’喽！”边说着，边招呼众人给曹钰和阿溪让出两个位子。
见阿溪脸色不好看，曹钰遂在她耳边悄悄说：“这里所有人都是皇上叫我找的，赶明儿得进大内去听皇上招呼。有些陪我自小长到大，爱说点混账话，不过都没那贼胆子。待会儿要喝酒，你若喝不了我替你挡了便是。”
眼见宴席已开，走不了了，阿溪只能点点头。所幸得知她在皇帝身边后，就没人再敢拿她取乐了。
推杯换盏之间，阿溪慢慢弄清楚了，一进来想要轻薄自己的那个叫吴茂厚，因为瘦骨嶙峋，被戏称为老猫猴。大胡子姓钱，名叫钱辰。钱家也是家生子出身，从前在皇庄上当差，同曹家住对过儿。钱辰生在辰时，较曹钰晚了一个时辰。不过曹钰仍叫他大哥。
“他虽比我晚了一个时辰，可我比他晚了一年……”曹钰一副苦相。
这几人都是曹钰的旧相识，应皇帝的旨进宫做三等侍卫。除此之外还有李旭和孙文成，都是有功名的人，与曹钰关系很好，故而他一请便至。
只有樊荐馨与几人不很熟络，只同曹钰见过数面，他走了内府总管的门路，而今也要进大内去，于是曹钰也请了他来。他不甚会说话，一句“只会动粗的”将吴茂厚得罪了，老猫猴便专程拿他开起涮来。
樱桃儿原名瑛娘，是这里的头牌，据说舞跳得极好，可也极少跳舞。坊间传闻她最爱去棋盘街口的妙音阁听戏，只要新本子上演，就准会见到她。每次听戏，在固定的包厢里，她总是准备一盘果子，都是鸡头、龙眼、葡萄一应时令鲜果，可总会有五天连着吃一盘鲜红的樱桃，谁也解释不清这究竟是为什么。
因着瑛娘这个癖好，再加上名字也谐音，在出名后人们都唤她樱桃儿。从前每晚都有不定的客人进她房，可一年前她却不知怎的让樊荐馨常住在了这里。樊荐馨是个穷小子，压根儿没钱包她，还得由她倒贴吃住。
鸨母原本不愿意自己的楼里来个老爷们儿，无奈瑛娘态度坚决，立誓若赶樊荐馨走那她也跟着他离去。鸨母不想失了这棵摇钱树，只能勉强点头答允。自此之后瑛娘接客都不再将客人带入房内，而是自行去客人府上应酬。
众人酒过三巡，就怂恿着她来一曲。见樊荐馨没有异议，瑛娘便下去换了身蜡染的绛宫色冰纨舞服，候在台前，待上一曲舞结束后便上了台，舞起一曲《国色》，为前朝宫廷舞师邳音仙所创，而真正令这支舞闻名的还是瑛娘。
阿溪自小生长在烟花之地，美人起舞自是见得多了，可眼前这人的舞蹈还是将她惊住了。随着她身体的起伏，千朵万朵团团的牡丹自风暴中诞生。落舞的一刹那，它们“啪”地一齐绽放开来，徒留一地烟花。
上一曲舞结束时厅中众人还有说有笑，可瑛娘跳舞结束后，所有人都站了起来。四周鸦雀无声，随即是惊天动地暴雷般的喝彩。
瑛娘躬了躬身子，看见也在台下为她叫好的阿溪，羞红了脸，匆匆忙忙下了台去。
“我说樊荐馨小子，你怎能入得了那内务府黄总管的眼？要知道那人可是油盐难进啊。”樊荐馨骄傲地搂着樱桃儿回到包房时，有人问他。
“还能怎么着？”老猫猴用手一指樱桃儿，“软刀子杀人不见血！”
“要说究竟凭什么，人家有钱人还找不到傍家儿的，他倒好，自己没钱倒把人家给傍上了。”吴茂厚出语恶毒。
樊荐馨哪里受得住这样的侮辱，抡起茶杯朝吴茂厚扔去，吴茂厚偏头躲过，溅出来的热茶汁却洒了他一脸。樊荐馨见没砸中，撸起袖子就要跟他干架，却被曹钰一把拦下：“都是兄弟，莫要伤了和气。”
钱辰见兄弟受难，也帮他说话道：“莫不是因为他长了一张小白脸，这样的最招女人喜欢，啥样的都来倒贴。”
“不不不。”吴茂厚显然喝多了，抹了一把脸上的茶水，“你瞧咱曹大哥这姿容，宋玉潘安尚且不及，就这，拿了三百两也只能在樱桃儿房中过个夜。”
这话一出，曹钰脸立刻沉了下来。
李旭和孙文成察觉出气氛不对，纷纷起身告辞，曹钰、樊荐馨、樱桃儿的脸色愈发难看。钱辰忙伸手去摇吴茂厚，可他酒力上涌，这时竟睡过去了，这一下没摇醒他，反而摇出了几个呼噜。
阿溪坐在旁边，看着这一幕幕人间悲喜剧，啼笑皆非。
“他喝多了。”曹钰沉着嗓子道，“你们把他弄回去。”说罢对樊荐馨一揖，“兄弟，我对不住你！你便在这里等我的消息罢，啥时候万岁有了旨意，一定第一时间带你进去。”
樊荐馨却冷笑一声：“可不敢，可不敢！曹大人，您这朋友我可担待不起啊。”
曹钰尴尬一笑：“你放心，这事我定会给你一个交代。”
宴席就这样不欢而散。带阿溪回宫的路上，两人未交一语，沉着脑袋各自想着心事。曹钰直接将她送回了住处，临走对她道：“那吴茂厚醉了，他的话你不要信。”
阿溪点头嗯了一声，她疲惫已极，现在就想拥着被子睡觉去。
谁知第二日醒来就又病倒了，来势凶猛，水都喝不进。
得知了消息，皇帝立刻派太医前来诊治。几年前的流产落下了病根，今年在牢中又受尽阴寒，太医把了左手换右手，又看了舌苔，说她肝血极亏，脏腑俱损，若不加以调养，至多只有十年的寿命，且这辈子只怕再生不下孩子。
太医为她开了一副药，每天各煎三回，按时服用，或许可延几年寿命。
皇帝听闻此事，便令太医将药抓来繁心宫，由内侍在耳房熬制，他监着她喝下去。
那药常人喝来奇苦，苦中还夹着一丝酸气，可阿溪如喝白开水一般灌下，并没品出这些味道。
以钱辰和樊荐馨为首的新一批御前侍卫进了宫。几人被曹钰领着来繁心宫朝见皇帝时，却并没有看见吴茂厚的影子。
病中殷月来找她，想要阿溪给她也安排一个繁心宫的活计。她不会拒绝人，且当初在御膳房两人相交甚好，便答应帮她跟皇帝提一提。彼时曹钰怕她无聊正在同她说话解闷，见殷月来，得意地从靴筒里抽出一张纸笺来。
牙色拱拓的灵芝兰石鱼藻笺纸上题了一首诗，是一阙盛唐名篇，樊荐馨抄了来打算赠给瑛娘的，曹钰同他交好，抢先拿了过来。他将其摊开在桌上，阿溪、殷月都凑过去看：
芳晨丽日桃花浦，珠帘翠帐凤凰楼。
蔡女菱歌移锦缆，燕姬春望上琼钩。
新妆漏影浮轻扇，冶袖飘香入浅流。
未减行雨荆台下，自比凌波洛浦游。
她微微摇头，词饰固然华丽，可缺少了根骨，不能算作上品。
可一旁却听殷月道：“真是好诗。”
“可能看出哪里好来？”曹钰还以为殷月不识字，她这样一说倒有些惊讶。
殷月指着自己能认出来的字：“你看，桃花、凤凰、轻扇、凌波，这都是些顶好顶好的词，用了这些词，自然就很好。”
曹钰冲她展颜一笑：“我瞧着也好。”他拿起桌上的水烟桶子猛吸了两口，放下烟剧烈咳嗽了一阵子。
“能不能别吸这个？”阿溪向来很厌烦烟味，闻到就头疼，而曹钰却弄得整间屋子乌烟瘴气。
“抽上了，谁还戒得了？”曹钰灌了桌上一杯茶，方才止住咳，“你说得太轻巧啦。”
殷月拿起桌上的烟袋，就着余热也抽了一口，想不到连她也有瘾。两人相偕离去，阿溪却发现曹钰将那纸笺落在了她屋中的小几上，想要唤他回来，唇焦舌燥却发不出声，只得等到下次再给他。
病愈后阿溪随即投入了紧张的工作。她将殷月的事小心地跟皇帝提了出来，谁承想他竟直接应了下来，给殷月一个御前茶水上的职位，从此两人就又住到了一处。
工作愈发繁忙，弹劾完颜虺的奏章天天如雪片一般飞来。这类折子皇帝从来没有准过，都只是留中复议或者发回重审。完颜虺的势力在朝中盘根错节，有如大树般根植在整个朝野。这些皇帝已明里暗里铲除了很多，可那些都是枝枝杈杈，若根不烂，终有一日会卷土重来。
与新的一批侍卫进宫那日在繁心宫见过一面后，她就再也没见过他们，不知他们去了哪里，在哪儿当差，问过曹钰，他也是模棱两可，只说钱辰和樊荐馨很得帝心，一个封了元门统领，一个加了三品顶戴花翎，而其他人则仍在某处接受训练。
有一日，皇帝用过早膳正准备早朝。顾之贵不在，小内侍便将簇新的镶珠黄缎缂丝十二章纹孔雀羽朝袍、黄云缎勾藤米珠靴捧给殷月，她为他梳洗更衣，细细装扮起来。
这一身衬得皇帝面如冠玉，格外挺拔。阿溪进来时，殷月正和另一内监跪在脚边小心地为他整理着袖口。
见她过来跪下请安，皇帝挥手让殷月离开，对她道：“今日你不必在繁心宫，朕托你办件事。”
阿溪站起身来，垂首等他示下。他从袍上解下一个平金荷包递给她：“这里面有五百两银票，你拿着它出宫去……”
他还没说完，阿溪便扑通一声又跪倒在地：“奴才若犯了规矩，还请万岁爷示下，求您不要……”显然是曹钰的话听得怕了，生怕下一个护城河里捞上来的就是她。
“我让你去妙音阁买一个戏子带进宫，你想到哪儿去了？”
她脸涨红，抬起头来，只见皇帝一脸的诧异，她还从未见过他这样的表情。他将手伸给她：“跪着做什么，快起来。马上就要早朝了，时间耽搁不起，你听我详细说说。”
见她起身，皇帝又道：“妙音阁有个伶人名唤玉锦章，具体是哪三个字，我也不大晓得。总之你将她买下来给她在宫中找个活计便是——这人是永定门钱辰的心上人，朕打算中秋过了就赐给他。”
“诺。”她唱喏道，方才自己小人之心，当真该打。
他扭头欲出门，走到半路却又回头：“此事朕会寻时机说给钱辰，你万万不能透漏给任何人。”
出了齐化门，坐着宫中马车转了几转就到了棋盘街口，那里果然有一座妙音阁。清晨暑热还没上来，空气中尚有丝丝凉风流动着。
戏院口处平时添红挂绿，一番热闹的景象，此刻门却掩着，四下里静悄悄的，偶尔能听见几声戏子吊嗓子的咿呀声，也极是缥缈，仿佛是从远处的高楼上传来的。
左近一家书铺亦是刚刚开张，只有一位女宾客在选书，身形细小，鬓上簪着一溜玉台金盏，瞧她背影没来由得熟悉，走近一看果然是瑛娘。
她在看《桃花扇》，这是时下最风靡的戏本子，目前只有前半段的手抄本流传于市。她显然爱极了，眼里透出光来，翻了再翻，可摸了摸荷包，又将它放下了。
阿溪看在眼里，她本就对这个女孩颇有好感，此时见她窘迫，便上前去将一册《桃花扇》买下，递给她。
“这怎么好意思……”瑛娘脸红到了耳根，可仍旧接过了书，足见她真的喜爱至极。
“赶明儿你有钱了再还我也成。”阿溪见她一说话就脸红，觉得她十分可爱，又道，“樊荐馨现在在宫中过得很好，皇上看重他，赐了顶戴花翎。你不必总挂着他。他还给你抄了一首《咏画障》，现在就在我那里，回头我拿给你。”
“当真？”瑛娘听了很激动，眼中似乎都泛出了泪来，“太好了，妹妹，太好了，谢谢你！”瑛娘不愿单受她的恩，想赠她些什么，可摸遍全身也没有找出好物件来，于是就将腰带解了下来。那是一条桃粉色缕金梅花纹丝织带子，下端密密攒了一排象牙白的珊瑚米珠，触手软而滑，竟是上品。
阿溪只得接了，两人约了后日的一个时辰同来这里听戏。
别了瑛娘，阿溪进了戏园子，前来招呼她的是园子内思明、思温两个小厮，见她提出玉锦章来，皆愣了一阵。阿溪见状将皇帝为她准备好、用于打点的散碎银子递上去，见了钱，两人立即笑脸相迎，一人伺候着她喝茶，另一人忙不迭前去请人。
这段时辰，看茶的思温说了不少玉锦章的好话，说他八岁时便跟着前朝宫廷名伶学青衣，一曲《孽海记》中的《思凡》更是演得惟妙惟肖，恍若那赵色空再生一般。
听着听着，阿溪觉得有些不对头，可哪里不对却又说不上。
不多时，另一个小厮思恭将玉锦章带了进来。
阿溪傻眼了，她终于晓得究竟是哪里不对头了。
那玉锦章生的精致文雅，对眉，狭长的眼中带着迷离婉转。虽难辨性别，可阿溪仍能看得出来——
这分明就是个男人。
她十分不好意思，冲那人微微躬身：“大哥，对不住，我要寻的不是你，是个女人。这当真不好意思。”
“无妨。”玉锦章开口道，声音自是一派清淡平和，却自蕴含着一股动人心魄的力量。他转身而去，宽大的丝绸衣袖挥了挥，在屋内带起一阵不大不小的风。
“姐儿，为何不早说是个女的？要知道请这尊神费了咱老鼻子力气喽。”思温苦着脸。
“那你们这里还有没有叫这般名字的女孩？”
思明想了想：“有一个刚买进来的叫玉襟，本家姓顾，家里实在养不起了才给送进来的。咱给您请来，您看看是她不是。”
“好，快请吧。”
不多时那小厮带了顾玉襟来，这次果然是个女孩。她眉目温柔，像隔了层纱般总瞧不真切。这人似乎偏爱素色，一应衣裤，包括脚上的布鞋，腰间的荷包，都素淡如轻莲。
阿溪思量了一阵，皇帝亦不晓得“玉锦章”三字究竟如何写，说不定听的时候就听岔了，原本就该是“玉襟”才对。
她问她：“你可愿进宫做活？”
玉襟点点头。
又问：“那你可识得从前皇庄上的钱辰？”
那玉襟用手搓了搓衣角，觑着她，小心翼翼地点头道：“识得。”
“那便是你了。”阿溪舒了口气，心中的石头总算落地。
接下来便顺利了，同戏园子老板谈拢了价钱，只花了不到二百两就为玉襟赎了身。想到为皇帝省下了三百多两，阿溪十分开心。
带顾玉襟进宫后，问了内务府管事的，言道现下只剩浣衣房有位置，阿溪便将她安置在了那处，一应生活物品都为她安排得妥妥帖帖，这才松口气回屋歇息了。
渐渐地，她也晓得皇帝在筹划着些什么，听说这还是祁先生的计谋。曹钰带着一干新来的侍卫成日在繁心宫演练，击、枭、刺、点、拦、格、劈、架、截、扫、撩、盖、滚、压，十八般武艺，样样勤加练习。
皇帝更是愈发忙碌，他成日奔波，多数时间都不在繁心宫。宫中的嫡长子承浚因病而亡，除了忙于葬礼外，他日日请洋人前来进讲，抽出时间去会祁君良，甚至前日还在元门前检阅了军队。
勤勉到这个份儿上也是见所未见，阿溪只能尽自己绵薄之力，替他多多少少分担一些。
繁心宫诸人口风很严，皇帝做这些事的时候也不避开她，因此她晓得了他准备在下月初三动手，除掉那只妄图烧掉太极殿的“蟒蛇精”。
