晌午过后，尚膳监迎来了短暂的空闲。惠香在膳房的一个小板凳上坐下，拿筷子挑了挑碗里的饭菜，毫无胃口。眼下气温越来越高，蒸得人直想发火。惠香干脆将碗放下，舀了一小碗冷凉的绿豆水喝了起来。身旁的一位厨子好意提醒道：“惠香姑娘，那边的箱子里有冰块，加一小块进去，绿豆水才好喝。”
一名伶俐的小丫鬟早已经用勺子舀了冰块过来，小心地放进了惠香手中的碗里。惠香温善一笑：“谢谢。你快去吃饭吧。”那小丫鬟又坐到长桌旁吃了起来。惠香将手中的碗慢慢晃了晃，好让冰块融化的快一些，再入口时，果然凉丝丝的，很是消暑。
苏沫茶一脸严肃地从门外走了进来，众人正要起身行礼，她用手压了压，说道：“你们继续吃饭。”众人又都坐了下来。苏沫茶在靠近窗户的凳子上坐了下来，一副心事重重的样子。惠香起身盛了一碗绿豆水，加了几粒冰块、冰糖端到了她面前，替她打着扇子轻声问道：“姐姐，万岁爷进罢午膳了？”苏沫茶说道：“就喝了一小碗鲫鱼汤，然后就吩咐撤了。只怕是还在跟太子爷置气，万岁爷最近每顿就进那么一点点。我跟梁公公在一旁也不敢说话。”看了眼面前的绿豆水，端起来喝了几口，顿时感觉凉快了许多。
惠香道：“姐姐，我帮你把午饭端过来，好歹吃一点。”苏沫茶拉了下她的胳膊，说道：“天太热，我一点胃口都没有。今儿这绿豆水煮得好，我带一点去瞧瞧大姐。”惠香赶忙找了一个干净的瓷罐子，装了绿豆水，然后放在了一个小食盒里。
苏沫茶起身接过小食盒，说道：“你吃饭吧，我现在就去尚衣监。”门外侍立的一名小太监提前打开了遮阳伞等着她。苏沫茶自己左手接过，说道：“你也歇着吧，我自己过去。”随即走进了毒日头里。
日光正毒，晒得世间万物都奄奄一息的，毫无一点生气。尚衣监位于尚膳监的西边，步行也就一刻钟的工夫。属员不多，统共有百十号人，掌皇帝和各宫娘娘所用的冠冕、袍服及履舄、靴袜。大到万岁爷的一件龙袍，小到一名奴婢的一方手帕，全部出自尚方监之手。苏沫茶刚走到大门旁，两名小太监早已经提前开了门，低首施礼。进了院里，四周静悄悄的，想必是都在午歇。苏沫茶径直去了右手边的一间房里，门虚掩着，她推门走了进去，只见房内布置还是老样子，只有简单的几样家具。墙上甚至连一幅山水都没挂，收拾得倒是一尘不染。
左手边的位置放了一扇长方形立式屏风，足有九尺多长，屏风由插屏和底座两部分组成。插屏可装可卸，用红木浮雕而成。屏芯装饰了一幅刺绣画。画中是一轮明月普照大地，山涧下长了一棵巨大的桂树。一位风姿绰约的书生昂首而立，望着空中的明月，一副豪情万丈、壮志凌云的神情。画中人物、桂树、明月栩栩如生，皆是用一针针丝线勾出，一看就知道刺绣之人下了颇多工夫，才造就了这么一副难得的精品。
苏沫茶走到屏风里边，见靠墙的位置放了一张木床，阿离除了靴子，头靠着床沿身子斜躺着，目光直勾勾地注视着屏风中的画，像是已置身于画中一般。一个大活人都快走到她身旁了，却毫无所觉。苏沫茶望着她那郁郁寡欢的神情，缓缓吟道：“云母屏风烛影深，长江渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。大姐，我好几次来找你，都见你眼睛一眨不眨地盯着屏风中的画。莫不是画中人跟你有渊源吗？”
听到说话声，阿离才回过神来，说道：“四妹来了，快坐！”苏沫茶在她身旁坐下，将瓷罐子取了出来，倒了一碗绿豆水递了过去，说道：“这是今晨膳房里刚煮的绿豆水，我尝着不错，带给你尝尝。”阿离脸上勉强挤出一丝淡淡的笑意，端起瓷碗喝了两口就放下了。苏沫茶安慰道：“大姐，你若是有心事不妨说出来，总是闷在心里会伤身子的。”
阿离意味深长地看了她一眼，复又望着画中人，好半晌才开了口：“他叫何书恒，是赴京赶考的举子。十二年前，我们第一次在元宵节花灯会上因缘邂逅。那晚，我跟丫鬟一块偷偷溜出府中去街上闲逛，然后猜灯谜时，我和他同时猜中谜语赢得了一个灯谜。店家不知把猜中的奖品给谁。他爽朗一笑，大方地将灯笼让给了我。因为一盏灯笼，从此我俩就结下了不解之缘。”说到这里，她的目光移动到了侧面墙上挂着的一盏精致的船型灯笼上。
苏沫茶望了眼墙上挂着的灯笼，心想此物应该就是二人结缘的红线吧。窗户缝隙中偶尔漏进来一丝微风，灯笼底部挂着的穗子就跟着微风轻轻摆动。阿离的视线又回到了画中，接着说道：“书恒饱读诗书，只是运道不大好，几次都没有考中。我的家族世代经商，也算是殷实人家，怎么可能允许我嫁给一个身无功名的落第举子呢？然而我们自从灯会上那匆匆一面，彼此已经深深吸引，今生今世也分不开了。我瞒着家里在丫鬟的帮助下，多次与书恒在外面幽会。那可以说是我毕生最幸福、开心的时光。
那时我正值芳龄，已到了嫁人的年龄。家族出于长久兴旺的目的，攀上了一户官宦人家，据说家里是从三品的京官。京官有个小儿子，家族商议之后决定让我嫁给这位京官的小儿子，从而弥补家族在官场人脉上缺少的短板。
可我那时一门心思想着要嫁给书恒为妻的。家族的长辈们轮番逼我，父母亲也是给我下了最后通牒。我迫于无奈，只得逃出了府中与书恒私奔。我们计划逃到他的老家甘肃，从此平平静静地相守一生。
然而，我家里却不肯放过我们，派出了大批家丁追赶我们。我和书恒在一片树林里跑散了，我一个人在树林里转悠了大半天，终于还是被家丁们抓住了。我爹爹抬出了书恒的尸体，声称书恒意外跌倒脑袋磕到了青石上不幸身亡。我一探书恒的鼻息，果然已经断了气，登时哭得肝肠寸断，晕厥了过去。
等再醒过来时，发现人已经在京城的家中。丫鬟告诉我说书恒已经被老爷在城外选了一块风水宝地安葬。我来到书恒的墓前大哭了一场，从此二人已然阴阳两隔，不复相见。随着时间的流逝，我的心情虽然渐渐平复了下来，而我的心已随着书恒葬在了城外的那片黄土中。而且发誓此生再不嫁与任何人，要一个人了此残生。”
苏沫茶认真聆听着，问道：“大姐，那后来你怎么入宫了呢？”阿离目光幽怨，冷声道：“都是家族逼的！他们以为书恒去世了，我就会回心转意，于是重提了家族安排的联姻。我父母也将我看得紧紧的，我几次企图自尽都被拦了下来。他们说了就是绑也要把我绑上花轿，送进那位京官的府中。我表面上答应暗地里多方筹划，还是在上花轿的前一天夜里逃了出来。家里发现后派了大批家丁来追我。我逃到了东直门附近，碰巧那时皇宫里的尚衣监在招一批刺绣的绣娘。我于是赶紧应了征，被带进了宫中，才摆脱身后那批凶恶的家丁。我自小就精于绣艺，仗着自己的技艺过关成了尚衣监的一名正式属员。家里人得知后，望着高高竖起的宫墙，再也奈何不了我，我从此就在宫里扎根了下来。”
苏沫茶不料她竟还有这么一段曲折离奇的恋情，下意识地望了眼画中的男子，他傲然而立，目光专注，只怕也心里计划着他日高中榜首，施展自己宏图大志的同时也迎娶自己的意中人吧。可惜，世事终究难遂人愿，他们终究没有等来那圆满的一日，已然劳燕分飞，阴阳两隔。
阿离又喝了口绿豆水，说道：“不料这一晃，在宫里已然度过了十二个春秋。幸得总管大人赏识，我一步步成了尚衣监的监正。其实我不想当这个官儿的，只想着在宫中淡然度日。然而总管大人却对我青睐有加，我又不忍心拒绝他老人家一番美意，这才应承了下来。”苏沫茶说道：“大姐，这么说我俩的性子倒是极其相似。我也是什么都不想争，只想着平淡度日。”
阿离拉了她的手，说道：“四妹，你与大姐不同。自打书恒离世之时，大姐的心已埋葬于黄泉之下。而你的大好时光才刚刚开始，应该想着活得精彩，活出自我才是。”苏沫茶想到了一个疑问，犹豫了下还是问了出来：“大姐，这么多年，你就没再见过自己的家人么？”
阿离摇了摇头：“我入宫之后，他们试着联络了我几次。可我始终不肯见他们，他们也就放弃了。可自打我当上尚衣监监正之后，他们不知从哪儿得知了消息，又多次试图见我，都被我拒绝了。我估计是因为生意上的缘故，他们觉得我有了利用价值。我这个家族里的人仿佛都是一个念想，就是把生意做大，赚更多白花花的银子。说白了都是一身铜臭气，思之令人发笑。”
苏沫茶反过手握着她的手说道：“大姐，或许是你多心了。他们可能真的是想念你了。你这一去就是十二年，他们怎么可能不想念呢。”阿离讥笑道：“想念？他们眼中从来就没有亲情！如果有的话，我当年为了不嫁给京官的小儿子寻死觅活的，可他们根本视而不见，逼着我非要嫁过去。说到底还不是为了巴结那位京官，利用人家在官场上的人脉，然后好赚更多的银子。在他们眼中，亲情与白花花的银子相比，根本就不值一提！”
苏沫茶一时无言以对，由此忽然又想到了自己的家人，心道：“大姐，你是有亲人、父母不愿意见。而我呢，满门皆已离世，相见也见不着。我多么希望尘世上还有一位自己的亲人啊。那样我就不再是一个孤儿了。”阿离见她神色凄楚，问道：“四妹，你怎么了？”苏沫茶浅浅一笑：“没怎么。”
阿离抬头望了望外面，日头已经下移了不少，起身说道：“四妹，我下午也不忙，带你去后院看看我养的花。”苏沫茶应了声“好呀”。二人出了房门，共撑一把遮阳伞，顺着墙根的一条碎石小径来到了后院中。
后院不大，有个四五丈见方，靠墙的位置围了几处花带，里面开满了桔梗花。有淡蓝色的，有蓝白相间的，有天蓝色的，看上去幽静而忧郁。苏沫茶心道：“真是花如其人。忧郁的人种的花儿都是忧郁类型的。”阿离已经拿起了一旁放着的花洒，逐个给几处花带浇了一遍，随口道：“四妹，我听三妹说桔梗花还有药用价值呢。”
苏沫茶给阿离撑着伞：“三姐整日里研究她的医书，已经成了个十足的药呆子。大姐，你的这些宝贝花儿可要看仔细了，小心三姐给摘了去制药。”阿离瞥了眼她，说道：“大姐才不会像你小心眼儿呢。这些桔梗花果真能治病救人，那也是一桩善事。”
二人浇完了花，在一株葡萄架下的秋千上坐下了。满树的青葡萄一串串的，挂满了整个葡萄架。苏沫茶直起身摘了一颗放入口中，酸得脸都变形了。阿离没好气道：“让你贪吃，不把你的牙齿酸掉才怪。”
苏沫茶吐出了葡萄籽，吐了吐舌头：“果真是太酸了！”阿离说道：“四妹，今儿晚饭就在我这里吃吧。不过我可抵不上你御膳房里大厨的手艺。”苏沫茶挽着阿离的胳膊，娇嗔着说道：“只要是大姐做的，我都爱吃。”
