赵长宁带着书回去，刚盘腿坐下来歇了会儿，叫人开了隔扇。
天气渐渐转暖了，院子里的积雪开始消融。三个姐姐已经给她送来了春袜、新绸的薄棉直裰之类的东西，好让她穿。她让四安把东西收好，盘坐在炕床上，拿了药膏出来。
上次被打的瘀伤还没有好透，仍然需要每日擦药。
赵长宁让两个丫头避去外面，又关了门。自豆釉小瓶里挖了些药膏。为了涂药方便，就解开了衣襟和裹布。刚涂了一半，就听到丫头隔着隔扇通禀：“大少爷，杜三少爷过来了，说是您请他过来的。”
周承礼请他给她补算术的，他怎么这么快就来了？
“带他先去暖阁坐吧。”赵长宁只能快快涂完了药，虽然要开春了，外头吹着风也是冷的，总不能让人家久等。她看了看单衣和薄袄，其实不裹应当无妨吧，冬天的衣裳毕竟还是很厚的。她把东西收整好，才让丫头打开隔扇。
杜少陵已经大半月没见到过赵长宁了，现见他盘坐在炕床上，似乎清减了几分，就笑了笑：“长宁兄过个年竟然掉肉，这年过的！”
他想起家中妹妹百般叮嘱他：“你年后去瞧瞧，他现在过得好不好，能不能考上进士。”
咳嗽一声，杜少陵在她对面坐下来。过了个年来，他穿了件簇新的藏蓝杭绸直裰，身体底子好，只穿两件薄衣也不冷。这少年长相好家世好，俊秀不凡，一笑唇红齿白，很有蓬荜生辉的效果。
“许久不见，少陵兄如常潇洒。”赵长宁微微一笑，伸手一请，叫香榧给杜少陵倒了杯乌龙茶。
知道杜少陵不喜香片之后，她便没给他上过了。
“我听你七叔说你算术不太好，所以来帮你。”杜少陵打开书，拿了张宣纸过来，“长宁兄若是有什么地方不明白的，便写与我看吧。”
赵长宁点点头，随后执笔，略读一下题便知该做何解。就这么静静地、一页一页地翻看过去。
杜少陵看他每页连一炷香的工夫都没看到，很怀疑他是不是真的在看。他是受人所托，所以要忠人之事，正想要出言提醒，却见赵长宁的脸色微微一变。秀致的眉心微微蹙起，捏笔的手骨也根根浮出。
“长宁兄？”他有些疑惑。
“你且坐吧，我还有点儿事，去去就来。”赵长宁把笔扔在笔山上，几乎没怎么跟他说话，挑了个不起眼的檀色帘子，进了旁边净房。
大概是……人有三急吧。杜少陵没多想，兀自摇摇头。妹妹所托之事他一点儿不想帮着问，她一个大家闺秀，有这么热烈地追求人家公子的吗？屋内烧了暖融融的炭炉，他觉得有点儿热，松了松襟口，发现赵长宁还未出来。
杜少陵一口把茶抿干了，算着约莫过了两刻钟了，才朝里面喊：“长宁兄，你的茶可已经冷了！”
竟没人回答他，杜少陵心道难不成他在里面出了什么意外？大家都是男儿，他去查看应当也无妨的吧，便站起来走到檀色帘子前面，挑帘向里面看了看。里头还摆了个水曲柳木的屏风挡着视线，他看不到赵长宁在哪里，又喊了一声：“长宁兄？”
“没事……”里头断断续续地传来声音，“我片刻就出来，今日恐怕不能再待客了，少陵兄先回吧。”
怎么了，一副有气无力的样子。杜少陵怎能这时候离开，万一赵长宁是身体不好呢。“长宁兄，你是否要我帮忙？还是要我叫人进来？”
里头的声音停了一会儿：“不必，你走吧！我一会儿自然出来。”
杜少陵听他的语气已经带了三分的不耐烦，便道：“那我先走了……你有事记得叫人。”他放下帘子，刚转身准备离开，却突然听到里头“咚”的一声响，似乎是什么东西摔了。这时候也顾不得别的，他大步就走了进去，果然看到赵长宁摔在地上，半天爬不起来。“你这是怎么了！”杜少陵立刻伸手去扶他，赵长宁抓住他的衣袖，才勉强爬了起来。
杜少陵半搂着他支撑住，不想赵长宁竟然完全没有力气地倒在了他身上，杜少陵后退一步绊到了什么东西，顿时就失去了平衡，两人双双摔倒在了地上。幸好是他做了垫背的，摔得一声巨响。
赵长宁趴在他的身上，半天没有动静。
杜少陵疼得皱了皱眉，下意识地将赵长宁搂在怀中。将他的脸微抬起来一些，看他竟然闭着眼睛：“长宁？”他想着把赵长宁抱到外面去再说，手扶在他的腰部，却突然觉得有什么地方不对……这把腰似乎是……太细了。
杜少陵略一用力，往上搂住他想把他抱起来，这番动作竟让赵长宁的衣带松了，月白的衣袍突然散开。而他整个人无比服帖地靠着他起伏的胸膛，脸侧贴在他的脖颈，如丝绸一般柔滑……
杜少陵看到他泛着丝丝绯红的、玉白的侧脸，细长如天鹅的脖颈，脑中轰然，突然觉得口干身热。当他往下看的时候，却惊讶得说不出话来。
赵长宁方才因腹痛进来查看自己，没想越痛越厉害。她一时出不去，本想就这么打发了杜少陵，却没想到他竟进来救她。小腹还是一抽一抽地疼，赵长宁慢慢睁开了眼睛。然后她看到了自己散开的衣襟。
一时间脑子里就“嗡”的一声响，很长一段时间不知道该怎么办。片刻后她狠狠闭上眼，断续地说：“先扶我……起来吧。”
杜少陵“嗯”了声，手放在她的腰上，将她搂进自己怀里带起来。这般软玉温香地靠着他，让他不自觉地便升起一股燥热来。他又想起那日骑马的时候，赵长宁从后面搂着他的腰，那时候她的身上就是这股淡雅、混杂药膏的味道。
“长宁，你可还好？”杜少陵也不知道自己在想什么，抓着她的手不想放开。甚至还想狠狠地……
也许这是男性对女性侵占的本能，虽然他家教良好，是个正人君子，但也难免不了。
“少陵兄，你今日所见的一切，希望你能忘记。”赵长宁缓缓地说，她伸出手来把衣带系好了，抬头看他，“我知道少陵兄是个正人君子，亦不是那等四处声张之辈。长宁是信得过你的，毕竟说来此事与你的利害干系不大，但你要是随处乱说的话，是陷长宁于不义之地。若是少陵兄毁了我的生活，我必然也不会放过你的。”说到最后，她语气一厉，带着几分威胁。
杜少陵却久久地不说话。难怪他以前总是觉得她好看，不自觉地就会追随着她的动作。原来是这样……竟然是这样！
赵长宁威胁完杜少陵后已经是强弩之末，扶着旁边的脸盆架，双腿又在打战。
“你还不舒服吗？”杜少陵的声音有些沙哑，走过来两步，干脆将她打横抱起。他一点儿都不费力，大步将人放到了内室的架子床上，还扯过旁边的被褥盖在她身上。
“少陵兄可答应我了？”赵长宁毫不避退地看着他。
杜少陵这时候却低下头，他深深地吸了口气：“我母亲自幼教导我要有责任感……方才不小心看了你的模样。对你的名声不好，我想不如娶了你以负责吧？我家家规如此，我之前也没有别的……通房之类的，你大可放心。”
赵长宁眼睛微张，手在身侧握成拳。这杜少陵疯了吗，她要他娶啊？
“不必了。”赵长宁道，“刚才什么事都没有，少陵兄家境甚好，什么样的女子娶不到，何必屈就于我呢？我志不在此，也不需要少陵兄为此负责。”别说只是看她一眼了，就是杜少陵跟她真的发生了什么，她也没有嫁人的想法。
步步艰苦走到如今，可不是为了嫁人的。
“我看了你，自然要娶你的。”杜少陵依旧坚定地说，这本来就是他的心思，什么承担责任，不过是个实现龌蹉心思的幌子罢了，“我回去说服我母亲，让她来提亲，三礼六聘明媒正娶迎你过门。你看如何？”
赵长宁差点儿被气得血气上涌：“我想令尊令堂不愿意你娶个长期出入男人堆中、又无半点儿女红针黹手艺的媳妇。我知道你是好心，但实在是不需要。若是少陵兄不想陷我于不义，断送我的前程，就忘了这件事吧。”说到最后她的语气已经有一丝恳求，“少陵兄今日若肯帮我，日后我自然会回报。”
这样太被动了，赵长宁更倾向于日后找到杜少陵的把柄，来保证自己的安全。
杜少陵这次沉默了很久，才缓缓握住了她的手：“好吧，我答应你。”他抬起头，看着她的目光有些闪动，他几乎是压制不住自己心中的邪念了，正人君子的面具已经无法维持，他本来就不是个正人君子。
赵长宁垂眸看他握着自己的大手，突然有一丝不好的预感。
“但是我还有别的要求。”杜少陵凝视着她可算是秀雅至极的脸，只想把这个人占为己有，“我心里是很喜欢长宁的，若是想同长宁私会或者亲近，希望你不要拒绝。否则，我就不能保证了……”
赵长宁根本没想到他会说出这样的话，她的目光变得冰冷。半晌她轻轻地说：“少陵兄自诩正人君子，拿这种事来威胁我，不会太过分了吗？”
“你答应了我，我自然不会说出去的。”杜少陵轻轻说。他也知道自己这样不好，但是他……克制不住心里的邪念。这个把柄落在他手里，他非常欢喜。否则赵长宁这样的人，一辈子都不会同别人亲近的。
“你放心，我不会要求你做太过分的事。”杜少陵怕逼她太过，又加了句，“后天长淮他们约了出去踏春，顺便结交举子。我希望你同我一起去骑马，好吗？到时候再……”
他以此来威胁自己，难不成她还能拒绝？赵长宁看了他好久道：“……好。”
“你多穿件衣裳，我怕后天不够暖和。”杜少陵笑了笑，“要不要我给你叫仆人进来？”
顾嬷嬷今天不在，赵长宁没有让他叫别人，摇了摇头，别过脸说：“不必了，你走吧。”等杜少陵出去了，她抓着褥子的手在微微发抖，缓缓地平息下来。
“香榧，替我去母亲那里请顾嬷嬷来。”赵长宁对着外面说，她这里的事还要处理。
二月出头，春回大地。城外宣南坊一带，春暖处已发出花芽，因这里靠近关帝庙和玉皇庙，来游玩的举子格外多。
赵长宁是坐着马车来的，带着四安在关帝庙外下了车，嘱咐家仆把马赶去吃些草儿。
她掸了掸衣袍，背手看着来往的举子。热闹的香火弥漫在路上，多的是混熟了的举子来关帝庙结个兄弟的。他们来自全国各地，五湖四海，说着不同的方言。赵长宁蓦地听到熟悉的方言，侧头去看，几个穿道袍、戴东坡巾的举子嬉笑着走了过去。
暖融融的阳光照在脸上，赵长宁心里想着应该是湖广人吧，这口乡音她再熟悉不过了。一时间又想起江汉平原，滚滚长江，那是她原来的家乡。原来听到乡音，人是真的会思念家乡的。
又有几个骑马的少年喧哗地来了，赵家的几个兄弟和杜少陵三人下了马，赵长旭看赵长宁早就到了，笑着同她拱手：“出门没看到长兄，还以为长兄不来了，要不要我带你？”
赵长宁笑着摇头：“太阳这么好，散散步吧。”她率先走在前头。
因来关帝庙的人多，前头就修了个不大的酒馆。此时店肆开了，门口烫酒的热锅腾起白雾，几个兄弟把马缰交给随行的小厮，随着赵长宁进了酒馆坐下来。这里坐的全是举子，平日都闷在住处学习，大概这是会试前最后一次出来放风了，热闹非凡。
赵长淮一边喝茶一边道：“这里鱼龙混杂，能者辈出也不一定。”
他用筷子轻轻示意前方：“那个戴峨冠、看起来很张扬欠打的，是北直隶的解元宋楚，父亲任翰林院侍读学士。”
赵长宁循着他指的方向看去，发现赵长淮的形容很到位，这位宋楚仿魏晋打扮，峨冠长袍，非常不一样。
“那边两个都是江西吉安人，三十出头的名谭礼，年轻一些的名为蒋世祺，是江西乡试的头两名。”赵长淮说着顿了顿，“这两位非常低调，不过自进了京以来，听说许多人家已经打听他们有无妻室了，尤其是蒋世祺……”
这个赵长宁倒是知道的，江西吉安的庐陵文化传扬千古，但凡是吉安解元进了会试，一般都是三甲跑不掉，所以这两人特别引人注目。那谭礼相貌平平，为人倒和气。年轻一些的蒋世祺，长得要俊俏些，难免就冷峻，对周围人的示好爱答不理。
“我父亲也说过，这蒋世祺长得好，又年轻有学问，若不出意外便能得探花。”杜少陵笑着问，“子为兄哪里听来这些消息的？”
赵长淮看了他一眼说：“自然是私底下打探了。怎么，我就不能打探消息了？”
杜少陵抿了口茶：“当然，随你的便。”他现在心情很好，如这春日融融。
赵长宁听到这里，也抬起筷子轻轻一指：“那位南直隶会试第三的魏乾也颇受瞩目，苏州人士，听说他的祖父是前朝重臣。”
杜少陵与赵长旭更稀奇地看了赵长宁一眼，赵长宁也奇道：“怎么，难道我也不能打探消息了？”
知己知彼百战不殆，京城的书局早搜罗了各地高手举子印装成册，列出热门三甲人选。赵长宁闲暇的时候看过一眼。
他们刚才举出的这几桌，也是围的人最多的。考中进士自然威风，就算入选了庶吉士，也要观政三年才有官衔。但是前三甲就不一样了，那是上天的宠儿，受皇上的眷顾。只要不是自己太作死，基本以后飞黄腾达仕途顺畅是没有问题的。进士游街的时候，能被人记住的也就是前三甲了，后面的都是背景人物，没啥戏份。
不过这也只是热门人选罢了，究竟能不能考上是难说的。
店主端了碟毛豆、一碟切的熟牛肉和几碗豆浆上来。他们几个无心吃喝，只听周围的人说些热闹，谈论最多的就是加题一事。赵长旭几口就喝完一碗豆浆，往外头一看，奇怪道：“你们瞧，那是不是咱家七叔？”
只见一辆马车停在酒馆外头，有个披斗篷的人从车上下来，姿容俊逸，长身玉立，有股儒雅之气，不是周承礼是谁？他似乎没看到他们，在低声跟旁边的人说话，随后神色漠然地上了二楼。二楼一雅间有护卫守着，周承礼便进了里头。
赵长旭压低了声音：“七叔到这里来干什么，鬼鬼祟祟的，他在这里养了外室吗？”
赵长淮就说：“咱家男人的确有人在养外室，不过七叔没有。”
几个人又莫名其妙地看着他，赵长旭问：“谁养外室了？”
赵长宁看了在场众人一眼，大家对这种话题很感兴趣，并没有什么谴责的意思在里面。赵长淮却避而不答，问烦了就说：“知道这个干什么！一会儿你们回去闹，我可麻烦了。”他这么一说，赵长宁就猜到是谁了，赵长淮不好说，估计是三叔，因为赵长旭在场。随之转移话题：“你们不是要出去骑马吗？现在不去，我看一会儿外面人多了就不好骑了。”
谁知外头却叫起来：“又下雪了……”
顿时屋内一片吁声叹气：“不是吧，岂不是又要冷了。”
“才见暖和一些！可别再冷了！”
举子们很担心气温的变化，大家自然都希望能暖和地考试。看到这几日出了太阳，本来还很高兴的。
被风吹得乱飞的雪如棉絮一般。赵长宁看到一辆马车停在门口，这车随行的护卫将车团团围住，一人跪上去当了人垫，有个人从马车上下来。他穿着件玄色的斗篷，比常人高大很多。因为风雪乱飞，看不太清楚这人的模样，他走进来带着风雪的冷气，众人屏住气息不敢说话，此人分明来历不凡。
这人从前面上了二楼，立刻就有护卫把守在楼梯口。隔着漫天飘扬的大雪，赵长宁看到他背后跟着两个佩刀护卫。这人停下来，大雪落在他的肩头，他隔着大雪，突然回头看了一眼堂内。
只那惊鸿一瞥，却让赵长宁的手脚冰凉起来。
这人鬓若刀裁，浓眉轩昂，但左额侧有道寸长伤疤，有股沉默的气质。
这个人不就是……那个梦中之人吗！
她一时间失了神，连赵长旭问她喝不喝豆浆都没有听到。
一个从未见过的陌生人，出现在你梦里的可能性有多大？你还梦到了这个人弑兄弟囚禁亲父，逼宫夺皇位，成了天下的主宰。而且你站队的还不是他，他登基后在杀你和不杀你之间游移不定。
“也不知道这雪什么时候才停，跑马也不成了，文殊庙上香怕也去不成了。”有举子看着外头的雪抱怨道。
这声音才让赵长宁回过神来，她再看楼上，记得方才那人跟七叔进的不是同一间房，但门口都有佩带绣春刀的侍卫守着，灰色的胖袄下，她隐约看见了绣金线的鱼鳞纹。这些人不是普通侍卫，而是大内的侍卫。
这证明里头的人绝对是身份非凡，这些大内侍卫只会护拥皇族，或是受圣上宠眷的重臣。他们怎么会出现在这里？赵长宁打量周围一圈也就明白过来了，这里的某些举子，未来可能是朝中的股肱之臣，上头这些位怕是来相看的吧。
她决定暂时还是别想那个梦境，梦境是不是真的暂且不论，现在她连个进士也不是，想那些未免太远了。再则惊鸿一瞥而已，看这个架势，此人的身份也不是她能够接触得到的。
眼看外头的雪一时半会儿停不下来了，大家还要坐车去文殊庙上香。这是北直隶考试传统，给孔子上香，给文殊菩萨上香，总之有干系能拜的都千万别放过，万一哪路神仙就显灵了呢。也是他们的运气好，到了文殊庙那里，因为下雪竟然不怎么挤，平日一文钱一炷的香，现在要三十文，周围的举子却连抱怨也不敢，就怕菩萨听到了以为你的心不够诚。
反正成了举子后，朝廷会发补贴，乡绅会来跟你结交，也不会太穷，出门身上都揣着二两银子。
赵长宁上了香从菩萨那里出来，正好看到方才酒馆里那谭礼、蒋世祺二人也过来了，有十多人跟着，与他们攀谈。蒋世祺一脸不耐之色，付钱拿了香就往里走，还同旁边的谭礼说话：“这些北直隶的举子当真好笑，还天子脚下出来的。听说我俩是吉安过来的，便同苍蝇般围过来，半点儿读书人的教养也没有。我才懒得同他们交往，真真让人不屑！”
赵长宁也是北直隶的举子，这位仁兄的侮辱有她的一份。她看了这蒋世祺一眼，这家伙的确长得挺好的。长得帅是很有优势的，并不仅仅在谈婚论嫁上，殿试的时候皇上也经常点长得帅的为进士，毕竟大家都很颜控。但其实这蒋世祺还不如赵长淮帅。她没管此人，朝前走，准备回去，却发现有个人站在门口等她。
杜少陵正站在文殊庙的门口，看着纷纷扬扬的大雪。他撑了把伞，但是雪还是落在他的肩头。他侧身收起伞问：“你要走了吗？”
赵长宁就道：“下雪了，自然要走。”他们一开始约定的是骑马。
杜少陵向她走过来，赵长宁长得玉雕雪砌，眉眼秀雅，因为太冷，她的脸色如外头的冰雪一样，还有几分翩翩公子的味道。这让杜少陵不由得又想起那天她倒在地上，衣裳半开，春色动人的样子。他咳嗽了一声，觉得自己那天的确很卑鄙。
大概他人生所有的卑鄙都用在那天了。
但他真的挺喜欢赵长宁，越看越喜欢，心想她那个样子只有我知道，我看到过。
杜少陵叫人牵了马车过来，赵长宁冷冷地看着他，他无奈地说：“……我送你回去。”
两人坐着马车出发了，车上赵长宁也不怎么理会他。正好进了一截烂路，人便坐得不太稳。
“你不要不高兴，我不会怎么样的。”杜少陵说，“这截路不好走，你靠着我便不会坐不稳了。”
赵长宁闭了闭眼，她知道杜少陵靠了过来，如他所说的只是轻轻地搂着她，让她坐得更稳。倘若赵长宁是个正常女子，此时已经是要非他不嫁了。赵长宁什么都没说，马车眼看到了赵家所在的明照坊。
“多谢相送。”赵长宁突然说，“少陵兄，我听说你有一表舅。”
杜少陵不知道她为什么突然提起这个。
知道这件事是意外，赵长宁有两个小厮，名字跟四安是一套的，一个叫六安，一个叫八安。这个叫六安的非常机灵，常在外结交些三教九流的人，赵长宁挺喜欢他的。杜少陵此事一出，赵长宁想找他的把柄，就托六安去查，正好就有这么件事送到她的面前来。
其实人都是有把柄的，俗话说“人无完人，荆无全刺”。但凡费心去找了，多少总会有的。只是杜少陵这个，也当真够大的。
长宁缓缓道：“你这表舅泼皮无赖一事无成，但幼时对你极好，你也非常喜欢他。不过杜大人和杜夫人不许你同这位表舅往来。但你不仅私下救济他，还替他摆平过一桩人命官司，叫当地县官使他免于被流放……”
赵长宁知道杜家主家绝不会有问题，门风非常正，所以让六安循着旁支往下查去。杜少陵的这个表舅管了个造纸作坊，他作坊的水池淹死了个长工的孩子。意外死了个孩子这也就算了，他这表舅竟想威胁这家人不许给孩子发丧，却被人告去了县衙。
其实杜少陵这人还真的很聪明，这事他真做得无人知晓。赵长宁能查到还是因为六安认得的一个人，是长工这家人的亲戚。
淹死的是个小男孩，长工家里的独苗，一家人悲痛欲绝。不过说来杜少陵那表叔也是倒霉，好不容易改邪归正想经营个事，自己赚营生，就出了这样倒霉的事情，造纸坊也开不下去了。
杜少陵静了很久：“你如何知道的？”
“牵扯进人命官司毕竟不好，少陵兄是要考会试的人。”赵长宁掸了掸衣物说，“我已经替少陵兄查过律法了，我朝有先例，似乎是十年不能应考，还要降一等功名。”
“那孩子溺亡与他无关，他好不容易找到个营生！”杜少陵低声说，“他虽混账无赖，却从不做亏心的事情。你……我说过我不会说出去的，你为何拿这样的事来威胁我？”
赵长宁静静地看着他：“少陵兄，只要你守口如瓶，我亦守口如瓶。咱们半斤八两罢了。”
杜少陵抬手叫车停下来，再看赵长宁的时候，嘴角轻轻一扯笑了笑：“好吧，此事我认了。不过长宁，我们会试后再说吧。我对自己还是有些信心的，若你没中……”他又轻轻一握她的手，“总之，到时候再说吧。”
赵长宁淡笑着目送他下车：“自然如此。”
杜少陵会试若中进士，他那表舅的事便没有威胁力了。赵长宁也一样，只要她中了进士，杜少陵也不会再提起这件事，因为他知情不说，同样也牵涉进了欺君之罪中。但是谁中却不一定。
离会试不足半月，赵长宁已经决定闭门读书，不再外出了。
她回去一问，七叔还没有回来。她也没顾那头了，进了书房便开始苦读。
幸好有这次加题，否则长宁还没这么大的把握。她记忆力一向比别人好，《大明疆域志》按地图来背，水文地理还有因地制宜治水治旱这类比较实际的民生问题，也好说，县志里到处都是，看几例就明白了。当全京城的举子都在背《大明律》的时候，赵长宁开始复习朱子集注的《四书》，将所有文章内容再过一遍，确定没有遗漏之处。要是考场上发现自己哪题记不得出处，可真是要恨死了。
长房整个都紧张起来，别的不论，赵长宁那里什么都不能缺。窦氏还带着庶女给她做了漳绒护膝，会试考场上穿，赵承义下了衙门回来便抽背儿子的《大明律》。赵玉婵被窦氏限制走动，免得她再烦扰了哥哥读书。三个姐姐、姐夫，大姐自然不说，二姐家没动静，三姐夫许清怀是最好玩的，他来赵家拜访的时候，折扇倒头插在颈子里，手里提了个大篓子，说是捉了几只鳖过来给他补身子。
赵长宁只能笑着叫人把鳖同鸽蛋一起炖来吃了。
关于考试朝廷有什么新规定，选了哪个主考官，这时候什么风吹草动都是举子最关心的。听说这次选的是礼部尚书顾方怀，年逾七十，德高望重。不过更奇的是，圣上还叫太子协同顾方怀做副考官，说礼部尚书年老，叫太子一起协助。
听说这件事之后，家中赵老太爷特地把孙儿们叫了过去，赵家的男人都在场。
因赵承廉是詹事府少詹事，平日见太子多，就叮嘱几兄弟：“皇上是有意要锻炼太子，当今皇后只此独子，若不出意外，太子定会继承大统。我们赵家因有我在，已经被划入太子一系，所以你三人不用担心太子协考一事。”
总结一下赵承廉的发言，这是一件好事，大大的好事，很利于大家发挥。
赵老太爷也笑了笑说：“你们谁若得中，到时候可随着你们二叔去拜访太子，也算是太子门生了。”
报名已经完成，大后天就是会试开场了。
本朝会试的时间有改动，二月九日到十二日都是考试时间。过半个月便可发榜，录入贡士的名单会张贴于礼部外。朝廷已经发布了主考一名，副考两名，协考六名，这也就是以后的阅卷团队。但由于这次会试有太子参与，礼部尚书无论如何也不敢逾越到太子头上，实际的主考便是两位。
礼部尚书顾方怀是一方大儒，成名多年，写了很多书。但当朝太子行第排第四，今年才满十九，谁知道他是什么口味呢？
一众举子都很忐忑，再加上先头的加题，这次会试的变数其实很大。
考试前一天，赵长宁便不再读书了，她要养精蓄锐。中午还吃了两碗鸡汤饭，下午加了碗芝麻馅儿的汤圆当甜品，窦氏怕她吃多了积食，又怕她没吃好，愁得吩咐厨房：“大少爷要吃，便少少地上，糕点一碟两三块就可以了。”
想起赵长宁乡试归来的时候，几乎脱了层皮，她更加担忧，午觉都睡不着了。
长宁在书房里养了盆文竹，饭后正在修剪枝丫，香榧挑帘进来，手里捧了个盒子，道：“大少爷，有人送到回事处说是给您的，但不知道是谁。奴婢瞧了是个吉祥的物件，才给您拿进来。”
长宁道：“拿过来吧。”香榧走近，打开了金丝楠木镂雕缠枝纹的盒子，其实也不是什么特别的东西，一个笔套，墨绿底，绣了连中三元的图案。长宁握在手里一捏，便知道是上好的料子，绣工整齐。谁给她送这种又精致又无聊的东西？
“送东西的人呢？”长宁抬头问。
香榧摇头：“放下便走了，若不是回事处的瞧这盒子是金丝楠的，还不会拿来给奴婢呢。”
大概是希望她能高中的吧，赵长宁让香榧收起来，没有多管。又有周承礼屋里的小厮来请她，说七叔叫她过去说话，是关于会试的，让她务必过去。
长宁到东院的时候，周承礼在和赵承廉下棋，长辈对弈，她只能站在外面等着。他的屋内有口红釉长口梅瓶，斜插了几枝蜡梅，阵阵幽香传来。
周承礼的声音说：“二哥，你这手棋下得不妙。”
长宁头先一直不知道赵承廉跟周承礼的关系还挺好的，只听到赵承廉也笑：“我心神不定，不下了。”说完是放棋子的声音。
“担心长松侄儿的考试吗？”周承礼问他。
赵承廉淡淡说：“长松倒是不至于，这孩子的斤两我还是清楚的。咱们家这下一辈能人辈出，长淮考了经魁不说，长旭跟着你习武，怕你也在培养他。长松的性子、品行都不好，但天分不错。好了，我还要去衙门，你好生休息吧。”
赵承廉似乎是站起来要离开了。
长宁立刻垂手站到旁边，等到他出来的时候恭敬地拱手道：“二叔。”
赵承廉“嗯”了声应她，然后匆匆离去，这位二叔对她一向如此。
周承礼召她进去，他盘坐在蒲团上还摸着棋子，叫长宁坐下后问她：“我听说这科会试由太子监考……你可知道太子的喜好？”
赵长宁心想，周承礼不会平白地问她这些话。怎么，难不成他知道太子的喜好？赵长宁抬起头，她突然想起那天踏青的时候，周承礼上了酒馆的二楼，还有大内侍卫护着。
“太子从小就由孝懿皇后抚养，所以生性仁慈，宽容博济，喜欢广开言路，政治清明。”周承礼说着，看了她一眼，“你答题的时候记得不可太尖锐，这科虽然有主考官，但拿主意的多半是太子。”
赵长宁应下来，但她觉得很奇怪。七叔怎会如此清楚太子想什么：“七叔，您是如何知道这个的？二叔都没有说。”
周承礼就一笑：“傻孩子，你以为赵承廉不知道吗？他不过没说罢了。你有我护着，我自然会告诉你这些的。”
赵长宁虽然不知道周承礼对她究竟是什么目的，但维护她是不假的。她半跪下拱手谢他，周承礼就低头俯身看着她谢自己，那一瞬间其实他的眼神很复杂，既像是严师对弟子的温和，又有种深沉的控制欲。但当赵长宁抬头的时候，只看到他温和的表情。
从周承礼这里离开，长宁便在想太子一事。她觉得周承礼搞不好是某个皇子的人，否则不会这么清楚。到东厢房的时候，正好赵承义从衙门回来也来看她，问她准备的情况，顺便给她传授自己考试的经验。
由于是同进士出身，工部主事这个缺还是靠弟弟才候补上的，赵承义说起自己考试的事就无限唏嘘：“……当时考会试，我录的是一百多名，我便知道这科怕是录不了了。人也考累了，后来便不再应考。不过倒记得当时的情况，二月天里考场又静又闷，父亲有个提神的好办法，你带一小瓶薄荷膏进去，若是打瞌睡就涂在太阳穴两侧。不过薄荷膏性寒，出来便要喝姜汤，否则免不了要得风寒。”
二月天里考试冷，但朝廷考试不得穿棉衣，怕夹带作弊。有钱的人家多穿漳绒或者貂皮，倒是冻不着。每到这时候京中的貂皮就大涨，穷举子弄不得貂皮也要来件兔毛的御寒，否则冻伤就不好了。
其实长宁早做了准备，但父亲的经验之谈她一一记下，薄荷膏这个是要的，叫人赶紧准备了。
赵承义拍了拍儿子的肩，对她说：“这次不中也无妨，你才十八岁。我朝的进士一般都是二十四五开始中的多。”看来父亲对她还是挺担忧的，觉得她中的可能性不大，又生怕她心理负担太重。
赵长宁只好笑了笑：“父亲放心，我尽力就行了。”
若是说到心理问题，她原来读书的时候考试锻炼得太多，心态还算平和。不过会试简直像是买彩票，成则飞黄腾达，到哪里都高人一等；不成的一辈子都抬不起头，在进士面前还要执晚辈礼。她没有参加过这样的考试，说一点儿都不紧张自己也不信。
本朝中进士的最小年龄记录是十六岁，虚岁。她现在虚岁十八，还很年轻。而且考进士又不同于府试和乡试，府试、乡试是考生的年龄越大越抬不起头，还会被人戏谑称为“寿童”，就是考了一辈子秀才的童生。但会试越老越受人尊敬，说明你有不屈的意志。有的时候，皇上还会因为考生年龄太大，特赐他进士及第的出身，当然这是极少数，毕竟不是每个人都能坚持考到八十岁的。
赵承义觉得儿子一向沉稳，应该不用太担心，稍微松了口气。
“你放心去考就是，家里有爹在呢。”赵承义最后安慰她。
赵承义是个典型的封建士大夫，儿子的前程比什么都重要，吩咐了家里要静之又静。这夜里长房早早地安静，让长宁好生睡觉。第二天一早天还漆黑，卯时刚到，赵家就起来烧水整理，一刻钟之后长宁就提着考篮坐在了前往贡院的马车上。
这时候连卯正都还不到，路边的店铺就全部开了，卖豆浆的、卖面条的、卖干粮的、卖笔墨的……一路沿街叫卖，举子们三五成群赶赴考场，虽然天还是一片漆黑，但路上已经照得明亮了，也非常热闹。
路上赵家三兄弟都没有说话，估计是默默地整理自己所学。等到了贡院门口，发现入场的举子们排着队等着搜身检查。
这个赵长宁早有准备，她已经过了乡试的搜身，靠的是顾嬷嬷巧手所制之物。官兵检查虽然非常彻底，但也不会让你脱光，毕竟这些人说不定就是未来的进士老爷了，不好太动手，最后还是要留一件贴身的，一摸没有问题就放行。再者考八股文章还真不是夹带能解决的，若打打小抄就能考上进士，有那个功夫，小抄上的东西还怕背不下来吗？
赵长宁先入的贡院，贡院修得很气派，中轴一共是三进，大门称为“龙门”，取鲤鱼跃龙门之意，为考生设这个真的太贴心了，大家一看到精神头就来了，都很想跃龙门。两侧过夹道就是一排排的号舍，非常狭窄，若想躺下绝对做不到。里头放两个木板，拼起来当床，拆开可以当桌。赵长宁进了号舍之后门便关上了。她先坐下来点了油灯，把东西放好。
外面的天还没有亮，毕竟是冬天。官兵走后，有些人在兴奋地同旁边的人说话，但赵长宁的左邻右舍似乎都很安静，没半点儿声音。看着这狭窄的空间，她深深地吸了口气。可能是周围太静，她就觉得自己心跳得有点儿快。这是正常的，说不定还是个好现象，紧张未必不好，一定意义上的紧张能促进兴奋，使你拥有比平时更敏捷的思维和反应能力。
他们最后一批进来，不久后卷子和草纸便都从小窗里递了进来，长宁拿了卷子展开，饶是她平日稳重，这时候心情也难免忐忑了一下，但当她一扫题目之后，很快就镇定了下来。蘸了事先准备的墨水，开始写解题思路，承题破题结题，她写东西一蹴而就，一开始之后整个人就投入了进去。
长宁这号房的位置还不错，等到天亮了，太阳光也投了进来，她立刻就把油灯扭灭了，放到一旁。
这场考的是四书，由于要加题，所以四书和五言八韵诗就合在一起考了。题都不难，不过其中一个题让她有点儿犹豫，是：“清明在躬，气志如神，嗜欲将至，有开必先。天降时雨，山川出云。”出自《礼记·孔子闲居》。
这句话是说，圣人出世称王天下的时候，上天会有所感知给他降几个有用的帮手，就像及时雨。但要是从字面意思去解释就麻烦了。
圣人称王？就算是圣人，皇上想必也不愿意让他称王的吧？从圣人去写必然是死路一条。不如从当今皇上的圣明入手，写如今的开明盛世。这还不够，若想入考官的眼得让人惊艳，还要引申到圣明本身，从圣明的本质来将问题升华。毕竟考官多半是翰林出身的，性格都很傲，可以说若论傲这点，翰林院称第二便没人敢说第一，你只拍马屁只会被他们当成无用庸俗之辈。
午饭是两个杂面馒头搭鸡蛋、一碟咸菜，每人还供碗热开水。泡了馒头吃下去，赵长宁又接着写律诗。
此时她练石刻的好处就来了，无论写多久都不会累，又稳又快。本朝的会试，在天黑之后就不准答题了。要是题都没答完，肯定会被打入第三甲没商量。长宁写完的时候也是日薄西山了。
这边的光就暗下来，有人开始惊慌凌乱，毕竟这次的题量远超从前。考官还是很宽容的，直到天彻底黑了才叫官兵来挨个儿收卷子。
为了防止作弊，本朝考试不放回家里，四天都在贡院里过。收卷后考生能在号舍外走动一刻钟，然后回自己的号舍睡觉，未来的几天都在号舍里过。赵长宁蜷缩了一天，又冷又僵，在外头走了会儿，发现自己的邻居竟然算是熟人，一个是江西吉安那位蒋世祺，还有个是当日峨冠长袍的公子宋楚。难怪这俩不说话，都是很傲的。
蒋世祺还跟赵长宁发生了点儿矛盾，他说赵长宁翻纸的声音太大，吵着他答题了，要赵长宁平稳点儿。
赵长宁没觉得自己翻纸的声音大，她不想跟他计较，就应承下来。结果当晚睡号舍的时候，本来就蜷缩着，夜里温度肯定降到零度了，木板又硬又冷，点着炭炉也不暖和。隔壁还传来打呼的声音，她的确没怎么休息好。
第二天她对蒋世祺拱手，建议他说：“蒋兄若侧睡，想必呼声会没这么厉害。”
蒋世祺便不高兴，也从没有听过赵长宁的名号，就冷冷地看着她，以为她是在报复他昨天说的话：“你这人当真心胸狭隘，我这是控制不了的，你那可是品行不端的问题。”
赵长宁嘴角微抽，好家伙，品行问题的帽子都给她安上来了？简直是一朵奇葩。
赵长宁笑道：“翻纸便可见我品行不端？阁下管中窥豹的功夫不错，我瞧阁下三两句就能给人戴帽子，是否有个锱铢必较、言语过多的毛病呢？”
“噗……”旁边的宋楚听到就忍不住笑了。他跟赵长宁都是北直隶的举人，虽然地位不同，但也算是一派的。
蒋世祺更沉着脸，见他俩人多势众，也不再说话了。
这个插曲倒让赵长宁跟宋楚的关系好了些，这家伙毕竟是有来头的，他爹是侍读学士，正宗大翰林，前途无量。
考试一共四天，第二天考五经，第三天考策问，第四天才是加题。这几天对考生的精力和身体的消耗非常大，有的人到第四天就出了问题，头昏脑涨、胸闷气短的都有。赵长宁把清凉油涂在两侧，果然好了许多。策论是她最擅长的，策论里一道问赋税题，一道是官员机构冗杂的问题，还有个题竟然考到了赵长宁的本行上，大致是问律法严苛的利弊。
这些赵长宁都是见过无数案例的，信手拈来就能写出好策论，赋税的制定和征收，官员机构的精简。最后那个问题看似简单，实则写出新意不容易。赵长宁看过的专业书堆起来能有一米多高，新颖的角度不知道见了多少，所以别出心裁地洋洋洒洒写满一千字。
加试的三题，算学和《大明律》不说，倒是水文地理是长宁的短板，治水这块她不太擅长，只能写了大概的。等这些都写完，赵长宁显然已经没有精力顾其他了，几乎也是脚步虚浮地出了号房。
她见周围的举子也个个儿同鬼一般，四天前进去还个个儿英俊潇洒，少年得意的。
长宁上车赶紧灌了碗姜汤压肚子，累得一句话不想说。回家之后连沐浴都没心情，倒在床上便闷头大睡。
家里老老少少足足担心了四天，吃不下睡不好的，尤其是二房的徐氏，整宿整宿地合不上眼。长宁是倒头就睡了，二房的赵长松还能说，同家人吹了下考场上发挥得很稳定，不用担心精力很好云云，才被扶进去休息。赵长淮还撑着默下了自己的文章给赵老太爷看，老太爷看了大为赞叹，欣喜若狂，拿去同古先生一起评赏，认为自己的教导没白费，赵长淮肯定能中。
长房的女性代表窦氏把家里的姨娘、庶女都集中起来，开始紧急给菩萨上香，求菩萨赐个好结果。家里三个考试的，一个强撑着给大家吹牛了，一个得了赵老太爷肯定的赞赏，唯有长宁还在睡，搞不懂他是考得好还是不好。
全长房的希望在睡觉。姨娘就安慰窦氏：“太太莫急，大少爷回来就去睡了，证明是放松了。若心里发愁，那可是怎么样也睡不着的。”说这话的是情商比较高的香姨娘。
窦氏一听也是这个理，快跳出嗓子眼儿的心放回了心窝里，叹气：“我倒也不求我儿有个什么好名次，但凡他能中，就是比别个的名次低，我也是谢天谢地。”
“太太不急，若是不中，还能重来的。”这话是为人比较朴实的秀姨娘说的。但她很快就被其他人的眼刀子给刮了，自觉地不再开口。
“不行！”窦氏觉得自己一点儿也坐不住了，让宋嬷嬷扶她起来，“我还得给菩萨上炷香去，你们去东厢房守着，宁哥儿醒了就来找我。”
赵长宁醒来的时候是第二天下午，神清气爽，穿着件淡青色薄棉袍靠着窗扇喝粥，就听外面的通禀说父亲、母亲来看她了。
俩人都是紧张忐忑的心情，欲言又止，想问又不好问，给她添了三回粥。长宁才道：“怎么了？”
两人对视一眼，赵承义咳嗽一声问：“孩儿，你这科考得如何？你祖父催人过来问了你三次了，你二弟、三弟已经默了卷子给古先生看，二人倒都答得不错，你一回来便闷头大睡，我与你娘都挂心着。”
“无事，我答得还可以。”赵长宁安慰他们，“父亲、母亲不必担心，大概是没问题的。”
门外赵长旭无事，正好来找她出去玩。
他进来，屋里的丫头就给他行礼，赵长旭又给大伯、大伯母请安。他是个走路都带风的人，坐在赵长宁的东坡椅上，随手就拿了个梨子来啃：“大伯，您可得听我一句话，这考都考完了，论这些无聊的事做什么，反正都改不了了。倒不如让长兄跟我出去遛弯子。”
“倒也是。”赵承义觉得自己得失心太重了，孩子考得好与不好半个月便知了，长宁一向就是这个不紧不慢的性子，你问她是什么也问不出来的。“你现在正须放松，和长旭一起出去转转也好。至于殿试……等榜上有名再论也不迟啊。”
这次全国参加会试的举子共是两千余人，录入贡士的不足两百人，十人中取一人也未必。不中是再正常不过的事情。
饶是如此，两夫妻还是有些失望。
放榜这段时间，也是大家求神拜佛的好时候，京城的放生事业前所未有地热烈。赵长旭还去买了几笼鸟儿让赵长宁放，长宁瞧着毛毛雨的天，有点儿无言。这个温度放出去肯定都冻死了，摆手走人：“你退给花鸟铺子吧。”
赵长旭跟在她身后慢悠悠地说：“我看大家都在放，你不放吗？”他几步跟上来说，“京城如今开赌，押谁能中贡士，我出五十两买了你。”
虽然不是人人都能科考，但却人人都参与科考。每到考试，京城中的各大赌坊就以此开赌局，很多人就买各地册子来研究谁能上榜，押得越前赔率越高。朝廷为此很头疼，但是这种行为屡禁不止。有些考生本来很被人期待，但却落榜了，回乡的路上还有可能被输得倾家荡产的赌民扔臭鸡蛋烂菜叶，惨上加惨。还有些黑马异军突起的，让人家赚了钱，甚至能莫名其妙收到很多匾额。
赵长宁就笑了笑：“你想让钱打水漂？”
“这有什么要紧，我看没几个押你的，就当给你冲喜头了。反正一赔五呢。”赵长旭对此满不在乎。
五十两打水漂，他还真有钱！
“你可别再投了，被发现了祖父可要给你请家法的。”赵长宁叮嘱他。
赵长旭粲然一笑，他把胳膊压在她的肩上：“你别告我状就行，赢了我请你吃羊肉呗，去不去？”
他一个习武之人，怎么随时随地都这么懒，好像立刻就要瘫下去了。跟着仆人靠仆人，跟着她就靠她。赵长宁不耐烦地推开他。
赵家这边忐忑倒是不论了，杜少陵考完便搬回了杜家，杜大人正在看儿子默下来的答案，看到妙处便啧啧称好，到最后竟抚着大腿说：“妙，我儿这科可得中！”
杜少陵站在旁边，露出淡淡笑容。他自然是得中的，否则岂不是拿赵长宁没有办法了？
杜老爷问外头的婆子：“夫人和昀姐儿呢？”
外头答：“夫人同小姐在小佛堂上香呢，老爷可让我去通传？”
那必然是在给杜少陵求菩萨吧，杜老爷没叫人过去扰。把儿子叫到跟前，细细叮嘱他殿试的事。
杜家的小佛堂，慈眉善目的杜夫人从师父手里请了香，为儿子供给菩萨。杜若昀穿了件水绿缎袄，亭亭玉立，给哥哥请了一炷香，又从师父手里请了炷，给赵长宁也请了香。她静静站定，想起那个如谪仙的背影，不知道他考得如何了。
若是得中，他愿意娶她吗？三礼六聘，八抬大轿，从此便可嫁与这个人为妻。
嫁给这个人为妻是什么样的感觉呢？
“昀儿，你怎么又上了一炷香？”杜夫人狐疑地问她。
杜若昀道：“娘，心诚则灵，两炷香心更诚啊。”杜夫人想了想，觉得女儿的话有道理，接连又给儿子上了三四炷香。
这样半个月后，京城的香烛涨价三倍，连带乌龟王八鱼都涨价了，翰林院才出了贡士的名单，张贴于礼部告示处。因放榜的时候杏花初开，此榜又称为杏榜。
杏榜张贴的那天，窦氏一早就起床坐在堂屋里，三个庶女容姐儿、芙姐儿和茵姐儿一早就来请安，赵玉婵也被嬷嬷撺掇起来，天都还没亮，大家也没有心思吃饭。窦氏叫了个管事带两个小厮过来：“你们三个……好生去看，从后开始找应该是快些。快去！”看到有丫头要去大少爷那儿传话，窦氏赶紧阻止，“你个着急忙慌的东西！少爷要睡觉，你吵着他怎么办！”
三人下人起床后都在衣服里扎了红腰带讨彩头，听了窦氏的话立刻出门。明照坊离礼部并不算太远，小跑着赶紧去。
这时候才卯正，春寒料峭，穿着棉袄都冻得发抖。但放榜这里早已围了一堆人，大家提着大小灯笼照得周围透亮。
领头的窦管事是跟着窦氏陪嫁到赵家的，已经服侍了二十多年了。他一眼就瞧到了二房的李管事，平日持重的李管事这时候也心急，在人群前一跳一跳地张望，他不禁冷笑道：“三少爷也妄想中前头的名次，我看榜上有名就不错了。”说罢整了整衣领，雄赳赳气昂昂地从……最后面开始找。两个小厮则一个跟他找，一个跑到了前头。
第一百九十四名开始，到第四十名止，其实基本就只能当个同进士了。窦管事找到第四十名还未看到他们家少爷的大名，额头已经开始冒汗了。他下意识地吞了吞口水，再往前找，到了第二十名仍然没见着“赵长宁”三个字，就跟落在冰窖里一样浑身发冷。窦管事这时候几乎已经放弃了希望，不过是抱着找找看的念头再往前看，心知这事十有八九是不成了。谁知他的腰突然就被戳了一下。
窦管事差点儿跳了起来，回头看是带来的小厮，立刻来了火气：“你做什么！”
小厮吓得一抖，指了指前面：“窦管事，我瞧咱们少爷的名字好像在前面啊……好像是前几个。”
窦管事叱骂他：“混账东西，你认得字吗！你不是看错了？”
小厮道：“前几天就有人教小的认了大少爷的名字，应当没错的吧……”但说着他也不确定起来，声音就小了。窦管事怕他是认错了，或者是同名同姓的人，拨开人群便往前去：“你小子若传错，我回去定得打死你！”
他到了前面，李管事便笑他：“窦大壮，你这是干什么？你家少爷难道还能中个前三甲不成！”
窦管事乳名大壮，虽然现在有个体面的名字窦为恒，但别人笑他仍然叫他大壮。
要在平日窦管事肯定与他针锋相对，这时候可没心情跟他玩笑，因为他看到杏榜第二，的确是标准馆阁体所写“赵长宁”三个字。他目瞪口呆，心里感觉非常不真实，是不是同名同姓？他目光向下再一对籍贯：北直隶顺天府县人。
窦管事的嘴角已经克制不住扬起来了，浑蛋李管事，还敢笑他。就是前三甲，就是前三甲啊！“大少爷是第二，快回去传话，讨喜钱！咱快回去！”他用手撺掇了两个小厮，疯了般地往家里跑，一边跑一边喊。大家看到一个中年老汉这般疯跑狂喜，又是在放榜后，肯定是中了贡士的，已经见怪不怪了。狂喜失态的算什么，还有高兴疯了的呢。
李管事方才没仔细看前十，看窦大壮狂喜奔出后，自己也凑过去仔细一看，随即眼睛瞪得老大，话都不知道怎么说了。
天已亮，赵府这时候开了大门，而且是大敞开。
天亮后就有贡院传捷报来，名次低了不传，一般是只传前八十名。赵老太爷带着赵承义、赵承廉兄弟两个坐在前院中堂里。眼见着骑马的报录官一个个儿地过去，因是从后往前报，看到这些报喜官一个个儿都没有进府内，赵老太爷开始擦汗了，叫旁边的管事去问报到哪里了。管事一会儿就跑回来了：“老太爷，上个是去陕西会馆的，三十二名。”
竟然这么快！他有孙子能进前三十吗？赵老太爷有点儿心虚，往左右看看，赵长松的脸色已经不大好看了，以他的实力进前三十是很难的，现在看来应该是八十名之后，或者是直接掉出榜。总之，进士恐怕没有指望了。而赵长宁和赵长淮都很镇定。
赵老太爷再看自己的两个儿子，赵承义在擦汗，而赵承廉面无表情地喝茶，不喜不悲。他突然想起有句俗话：歹竹出好笋。怎么长房的两个孩子反而更能撑场的样子，比他们的爹强上数倍。
赵老太爷这么走神的一瞬间，守门的就看到一匹马冲进门，过直道停在院子里。穿了褐红短袍戴红帽的报录官勒紧缰绳，就唱道：“捷报北直隶保定府老爷，赵讳长淮，高中壬寅科会试第十六名贡士，金銮殿上面圣！”
声音传到了中堂，满屋子“哄”的一声，大家都笑起来。有人立刻恭祝赵长淮，赵长淮倒只是笑了笑，跟着赵老太爷出去领捷报。赵老太爷真没想到赵长淮能中十六名，这样的水平，殿试只要不失常，进士是肯定没问题的。他欣喜若狂，立刻拿出早就准备好的封红银子给报录官，请他下来喝杯酒，报录官只报一家，接下来是要在这家吃饭的。一般这时候大家都会非常大方。
屋内嗡嗡地议论着，虽赵长淮和赵承义不亲近，得了这样的喜，也回头拜了父亲。十六名已经非常好了，大家也没再想能有更好的名次，屋内很热闹，连赵承廉都低声跟赵长淮说话。
赵长松站在赵长宁旁边，跟她说：“喂，搞不好咱俩都落榜了。”
“那就落呗，明年再来。”赵长宁掸了掸衣袍，淡笑着看热闹的场景。她其实心里也有点儿没底了，这都快报完了吧？原以为自己最差也是三四十名，难不成落到八十名之后去了？那可得明年再来了。
赵长松笑着喝了口酒：“说真的，我开始有点儿喜欢你了，你比赵长淮那小子人好。不如我们真的一笑泯恩仇吧，以后你跟我混，有我一口肉吃，就少不了你一口汤喝。你看如何？”
“好啊，有这等好事，我还得谢谢三弟了。”长宁看了看他。
“好说。”赵长松又喝了口酒，“但你以后可要听我的。”
两人喝酒聊天，外面小厮都准备要关大门了，又一匹马冲了进来，这报录官头戴红帽不说，马脖子上还配了朵红色绒花。依旧勒住缰绳站在堂上，大家都看向他，报录官才高声说：“捷报北直隶顺天府老爷，赵讳长宁，高中壬寅科会试第二名贡士，金銮殿上面圣！”
说完他觉得周围出奇地安静，都没有回过神来。
赵老太爷手里酒杯一顿，他最先回过神。他知道赵长宁掩藏实力，原以为是和赵长淮差不多的水平。第二名……竟然是第二名！
赵长松更是无比惊讶地看着赵长宁，酒都忘了喝。
而赵长宁一开始也不敢置信。其实她觉得自己最多就是前十，毕竟高手能者辈出，举子里厉害的人真的不少。最厉害的还在江浙两省，她居然能得第二名！她定了定神，好歹比周围的人更快回过神来，对赵长松抱拳：“抱歉了三弟，我要先走一步。”
她缓步走出去，满院子的晨曦，吹面春风有些寒冷，拂起她的袍角。
那报录官已经下马了，将手中的捷报给了她：“这位就是赵老爷？”听到说是，立刻赞叹道，“当真是年轻有为，前途无量！小的在这里先向您讨个喜了。”说罢伸手。
鼎甲三人的报录官能直接讨喜钱，这是无上的荣耀，赏银子的甚至觉得这是种身份的象征，一般都要给十两的大封红。
但家里根本没有准备十两银子的大封红，都是三两银子的。
赵老太爷突然跳起来，从囊内摸出一张十两银票，随手扯了张红纸胡乱包了递上去：“差官辛苦，请这边来喝茶。”
报录官笑着接了，跟着到热闹处去喝茶。
等他走之后屋子里才“哄”的一声，比刚才更热烈更震惊的声音响起，有人离开跑去向后院传话，第一个肯定能得大赏。赵长宁握着自己的捷报回头，只见祖父一脸严肃，手发抖地拿了她的捷报看。
确认捷报真的是她的，不是送错了。赵老太爷才突然拉住她的手，大笑起来：“好！不愧是我家的嫡长孙，好！好！”
连说了三个“好”字，老头子似乎已经要高兴疯了。
“祖父，您坐下来再说话。”赵长宁怕老人家太激动，弄出什么乐极生悲的事就不好了。她先扶他坐下，老头子自己却要站起来：“坐下干什么，我高兴！快，叫人去把祠堂打开，我们要给赵家列祖列宗上香！”
赵长宁哭笑不得，只得随着老人高兴，其实她心里何尝不是也很高兴。她爹赵承义也正在被众人恭喜，但他好像还没有回过神来，处于巨大的震惊之中。她无意中抬头一看，入眼便是赵承廉的眼神。他在看她。
赵承廉似乎是从今天，从这一刻才把她放入眼里，才是真正地在看她。
长宁这时候却能平静地微笑，向他颔首示意。
赵家的后院这时候还很安静。
李管事从后门回来了，他站在门口踟蹰了片刻。其实跟徐氏汇报赵长松的成绩不难，赵长松是考得不咋地，一百三十八名，但好歹是入了榜的。他发愁的是后半截，该如何告诉徐氏，赵长淮得了十六名，而长房的赵长宁居然是第二。他觉得徐氏会把他掐死的。
如果是赵长松考了一百三十八名，而另外两个落榜了的话，那么徐氏肯定会神清气爽，赏他个大封红好好褒奖他。但是反过来，徐氏肯定咬牙切齿地过不去，要拿他出气。
李管事想想就心里发虚。
他很羡慕窦大壮，他能从窦氏那里得到多少赏钱啊。愁得在门口叹气好久，李管事也只能抖抖衣裳，壮士断腕般踏入徐氏的院子。
其实窦管事也以为自己能得个大封红，鞋都要跑飞了，跑回来的时候赶紧从后门往内院钻，如果捷报早到了，那他可就讨不到赏钱了。他连帘子都没让丫头撩就冲了进去，这时候没人会因此而责备他，跪下后喘气都不能，立刻道：“恭喜太太，大少爷得了贡士第二名！我亲眼所见，绝对无虚。”
窦氏立刻就把茶杯打翻了：“第二？你没看错？……你看错了吧？”
“绝对无错。”窦管事再次肯定。
随之有传话的小厮跑进来，前面捷报的消息也传来了，的确是贡士第二：“……老太爷已经让下人准备开宴席，太太是新科贡士的娘，得赶紧去赴宴才是。”满屋子的姨娘、庶女本来都随着窦氏忐忑，一听到这个消息，立刻热闹哄哄地说笑起来。
“快扶太太去换衣裳！”
“是啊太太，您得赶紧去前院才是。”
“咱们大少爷可是第二呢！我听说这个会试，就算只是上榜也要笑的，何况是第二呢！”
窦氏身软发汗，几乎就是被人扶着换完衣裳。她觉得太不真实了，等穿了最好的衣裳去了正房，她都还没有回过神来。倒是祝贺她的那些人很快就把她给淹没了，恭敬无比地叫她大太太：“大少爷前途无量，肯定能得个进士，以后给您挣个诰命夫人回来！”
赵承义官衔不大，窦氏便没有资格称“夫人”。这个诰命夫人，得按儿子的官衔来封。
的确，赵长宁得了第二名，就算殿试她表现得再差，也不会落去第三甲，而且很有可能进翰林院。翰林院是什么地方——从里面出来的人，十年之内平步青云到六部侍郎尚书的数不胜数，可说如今的侍郎、尚书们，甚至是那些位高权重的阁老，没一个不是翰林出身的。所以翰林院的人才高傲，就算是六七品的翰林，出来也能与四品官员称兄道弟，平起平坐。
窦氏看着周围人奉承的表情和赔笑，还有簇拥着她的人群，她才终于有了真实感，挺直了腰杆。
赵长宁见了左邻右舍来道喜的人，又跟着祖父去给祖宗上香。因只是会试，还有最后的殿试，赵家秉着低调的原则，高兴一番后宴席很快就散了。赵老太爷把三人聚起来，同赵承廉、周承礼一起给他们讲殿试要注意的事。最后的殿试自然更重要，因殿前失仪，或太过紧张没有发挥出水平，掉入同进士的也多得是。本朝的殿试在四月初举行，还有一个月，他们不能掉以轻心。
这次重点叮嘱的对象自然是赵长宁。
谁也没想到她能得第二，如果赵家运气好，可能会有史无前例的前三甲，自然要无比重视。
“长宁最须注意这个，只要她平稳发挥，前五应该没问题。”周承礼说。
赵长宁站在首位，听到屋内烧蜡烛的声音。三个人商量了一会儿，周承礼仍决定让长宁和长淮先拜见礼部尚书顾方怀，至于见太子，没这么容易，至少要有头衔才能见。今天尚早，让他们三人先回去休息。
赵长淮仍与长宁同路，他一直没说话，到了岔口，赵长淮才说：“长兄，我可要恭喜你了。第二名……你当真不简单啊。”
“多谢。”赵长宁倒是很客气，“我也要恭喜二弟才是。”
“恭喜我？”赵长淮竟突然笑了，他平日不爱笑，这样竟有些邪气的好看，懒懒地道，“我认赌服输。长兄还是多准备殿试吧，兴许可以得个一甲及第。”他不再多说，亦没有告辞就离开了。
赵长宁微笑着看他离去，他所去之处灯火昏暗，就算他真的中了进士，亦没有人同他一起分享这份喜悦，这是非常孤独的吧？这样的努力有什么意义呢？
她突然想起赵长淮喝酒那日的事，也许赵长淮不是真的讨厌她，而是不得不讨厌她。
“长淮。”她突然叫住他。
赵长淮的背影一顿，赵长宁慢慢说：“其实我是真的为你高兴，毕竟你是我亲弟弟，父亲也是为你高兴的。”
赵长淮仰头看着空无一物的夜空，又笑了笑。赵长宁这个人……真的是跟他完全不一样啊。
长宁不再多留意他，说完这句话她就回了长房东厢房，让四安将今日买的贡士表拿来看。她要看看杜少陵是否进了榜。
