晚清时的慈禧太后垂帘听政长达数十年，臣民无不敬畏，连光绪皇帝也只得恭恭敬敬地称呼她“亲爸爸”。身为女性，为什么要称呼其为“爸爸”呢？其实这并不是满族人的习俗，而是慈禧权力欲登峰造极的一个明证。
咸丰十一年（1861），慈禧太后通过“祺祥之变”（又称“辛酉政变”）开始垂帘听政，成为实际上的清王朝最高统治者。同治死后，光绪继位，慈禧仍然垂帘听政，把持朝纲。同治、光绪两朝，慈禧的权力远远大于皇帝，威严也高过皇帝，俨然就是一个太上皇。在慈禧统治中国的数十年时间内，天下臣民对她无不敬畏万分，连光绪皇帝也不得不恭恭敬敬地称呼她为“亲爸爸”。身为女性，为什么要称呼其为“爸爸”呢？有不少人以为这是满族人的习俗，其实并非如此。
慈禧虽然没有像武则天那样称帝，当一回女皇帝，但却是一位实际上的女皇、女太上皇，她统驭天下，至高无上。由于慈禧骨子里向往男权，对以男性为中心、男性皇帝威仪天下的社会传统耿耿于怀，因此一旦自己取得了至高无上的权力和地位，便也想赢得像男性太上皇一样的威仪，享受只有男性太上皇才能拥有的称呼。让别人称呼她“爸爸”，正可以显示她的尊贵，满足她强烈的与男性平起平坐的心理。据史籍记载，慈禧对于光绪帝的宠妃珍妃男装打扮很欣赏，就是一个例证。而光绪名义上是皇帝，其实空有名号，并不能躬亲政务，君临天下，一点实权也没有，大小政事都掌握在慈禧及其亲信手里，他只是个傀儡，连太后身边的太监都可以中伤他，欺负他，苛虐他。面对太后的淫威，他又能做什么呢？只好乖乖地叫“爸爸”。慈禧也从光绪的一声声“爸爸”的叫声中，品尝到一种折磨别人的快感，抚慰她孤独空虚的心。
至于为什么还要在“爸爸”前加一“亲”字，也是有一套说道的。慈禧只生育过一个儿子，就是同治皇帝载淳，载淳对慈禧哪怕不称“亲”字，实际上也是亲的。而同治早死无子，他死后，慈安和慈禧两宫太后便推举醇亲王奕譞之子“入承大统为嗣皇帝，俟嗣皇帝有子即承继大行皇帝”，也就是让醇亲王奕譞的儿子载湉以侄儿身份继承伯父咸丰的皇位，等他有了儿子再过房给同治为嗣子继承皇位。而醇亲王是咸丰皇帝的弟弟，所以光绪实际上是咸丰的侄子。但慈禧是咸丰的贵妃，加上光绪的母亲是慈禧的妹妹，因而对慈禧来说，光绪既是她的侄子，又是她的外甥。慈禧理直气壮地说过：“光绪皇帝的母亲是我妹妹，我妹妹的儿子就跟我亲生的一样。”既然慈禧太后这样说，光绪只好称呼她“亲爸爸”了。
曾经在清宫担任过两年女官的德龄在《清宫二年记》中写道：“皇帝及余等皆呼太后以男称。”她曾亲耳听到光绪皇帝每次前去向太后请安时都喊：“亲爸爸吉祥！”以至在有些描写清宫故事的影视作品中，也都出现光绪对慈禧以“亲爸爸”称呼的场景，看来并不是艺术的虚构。
以上是现在公认的原因。不过除此以外，还有一种说法则比较不为人所知，不妨介绍于此，权作参考。该说认为光绪实际上是慈禧的私生子，因而称呼其为“亲爸爸”也顺理成章。咸丰皇帝年仅31岁便去世了，当时慈禧只有26岁，直到70多岁才死去，长期的寡居生活令她非常痛苦，于是偷偷摸摸地先后找过几个情人，并且还产下一个私生子。据说慈禧特别喜爱吃一种叫“汤卧果”的零食，北京城里有家金华饭店做的汤卧果口味尤其好吃，于是便成了专门为慈禧制作汤卧果的定点铺子。金华饭店有位年轻伙计姓史，相貌出众，打扮起来就像个白面书生，他的任务就是每天清晨给慈禧太后送汤卧果，跟慈禧身边的李莲英等太监混得很熟。一天，这个伙计侍立在慈禧的寝殿外，却被慈禧看见了，于是让李莲英传他进寝殿。他进去后非常乖巧，双膝下跪，口齿伶俐地启奏道：“掌柜的感谢太后的大恩大德，派小的来孝敬太后。”慈禧见他眉清目秀，人又机灵，打心眼里喜欢，吃过汤卧果，赏赐了李莲英，让其殿外候命，便领着小伙计进内室了。以后，史某便经常在李莲英的庇护和安排下，进宫与慈禧鬼混作乐，不料慈禧却怀孕了，生下一名男婴。当时咸丰已死去多年，慈禧忽又产子，这消息要是传出去，岂不是让宫内外所有人笑话？慈禧便将私生子送给自己的亲妹妹——醇亲王奕譞的福晋抚养，起名载湉，成为醇亲王的义子。后来为了灭口，慈禧派人把那个姓史的小伙计杀掉了。
同治皇帝死后，慈禧不立同治下一辈的“溥”字辈的人继承皇位，而立醇亲王的儿子载湉，其实就是立同治的弟弟、自己的私生儿子。从这个角度来说，慈禧当然是光绪皇帝的“亲爸爸”。她之所以说“我妹妹的儿子就跟我亲生的一样”，只是耍弄障眼术，为了掩人耳目而已。
