乾隆十一年四月初八，皇后早产生下了皇八子。八阿哥出生当日正逢亢旱之后大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖诞辰的四月初八，这样万事吉祥，皇后认为八阿哥必能独得皇帝疼惜，而皇帝开始也的确疼爱八阿哥，且出生即赐名永琮。
而之后嘉嫔的九阿哥也出生了，不过由于九阿哥中元鬼节出生，生辰不详，因此嘉嫔也未因这个孩子而晋位。
眼看着八阿哥满了百日，可八阿哥不足八月出生，体质格外虚弱，听不得一点动静响动，早晚便是大哭，又常染风寒，自幼养在襁褓中，便是一半奶水一半汤药地喂养着。因此上，纵然是嫡子，且伴有祥瑞出生，但皇帝实在称不上喜欢。
与此相比，嘉嫔的永璇虽然是七月十五中元鬼节生的，也不被皇帝喜爱，可到底足月生产身子强健，细究起来竟较永琮还强些。
此番从鬼门关上走了一回，皇后因生产艰辛，身子也大不如前，畏热畏寒，经不得半点辛苦劳动。如此，皇帝便把协理六宫的事交给了青樱，由她慢慢料理。三月后，更不知为何，晋青樱为皇贵妃，后宫众人惊之有，喜之更多，
今年京中干热，天气越发炎炎难耐。皇帝的意思，本是要去圆明园消暑的，奈何永琮和皇后的身子七病八灾的总没个消停，再怎么说那也是皇后和嫡子，所以太后吩咐下来，今夏只在宫中避暑，另嘱咐了内务府多多供应冰块风轮，以抵挡京城苦热。
后宫诸人，便是这样各自过着各自的小日子。等到青樱再次被诊出来两个月的身孕，已是乾隆十二年的冬天了。年前青樱趁着掌管宫务，让乌拉那拉氏族人走了走关系，想办法将凌云彻调至了御前做侍卫——虽然只是个小小的蓝翎侍卫。如此拉拢，凌云彻自然明白。他有了卫嬿婉，更一心想平步青云，他知道青樱得宠，更加上他和卫嬿婉的赐婚，便干脆利落地听青樱差遣。
这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。
宫中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其嘱咐各位嫔妃照看好自己的公主、阿哥，小心避痘。宫中供奉了痘神娘娘，为过春节所挂的春联、门神、彩灯全被撤下，同时谕令全国及宫中“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”，并颁诏大赦天下。一时之间，宫中人人自危，大为惶恐。
永璜两年前已经开府建衙，封为安贝勒，娶了伊尔根觉罗氏做嫡福晋，如今都生了长子绵初，倒是省了青樱不少心。原本以为只需看好了永璟与璟兕，谁曾想说有就又有了孩子，她只好让海兰多多帮忙操心。舒妃的璟姝与昭贵妃的璟希无伴，便也时常带过来同璟兕一起玩闹。
后宫里的孩子里只有永琮最体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长春宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。青樱自然不会下手，毕竟孩子是无辜的，可是终究上天不忍看他受苦。腊月二十九那夜，八阿哥永琮便因为出痘而夭折。
那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹亲生儿子死于怀中的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。而皇帝虽然不喜欢八阿哥，到底那是自己的儿子，还是尊贵的嫡子，追尊了“悼敏皇子”随葬端慧太子陵寝。“大祭礼”当日，皇帝亲临祭所，奠酒三爵，
然而丧仪再隆重盛大，也不能再给予金棺之内的小小婴孩一点点从未体会过的人世温暖了。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。青樱虽协理六宫，奈何有孕在身，只好让昭贵妃和纯贵妃做主，料理好永琮身后之事，以求极尽哀荣。
守灵那夜，帝后都是哀痛欲绝，虽然皇帝的哀痛并不及皇后那样真诚。
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫中，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
自从永琮夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志：皇后当年一心催孕，太过心急，是在高龄体弱催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而皇后也大伤元气，再不能有孕了。
这件事合宫皆知，皇后听闻却也并未多说什么，过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体，让她一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。
那数日之内，皇后与身边人说过什么，又想过什么，青樱并不知情。只是十日之后，皇帝起驾东巡，皇后已经严妆丽服，从容相随。而青樱因为身怀有孕，经不得舟车劳顿，请旨留在宫中。
她现在只管养胎，闲事莫理。只是一日日经由春白传进来东巡队伍的消息：三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月嫁于蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，同时晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
之后皇后失足滑落水中，为凌云彻救起，太后做主赏其白银三百两，升为三等侍卫。然皇后早已病入膏肓，皇帝念及旧情，破例准许和敬公主出嫁后可另立府邸，与额驸留驻京师。
不久皇后崩逝，皇后的宫女素练触柱殉主而死，莲心亦跳水自尽。
皇后富察琅嬅薨于德州，年三十七，追谥孝贤。
孝贤皇后的丧仪极隆重。而青樱以有孕为由，将一切交给昭贵妃和纯贵妃做主。而嘉嫔这时正怀着她的第三个孩子，因皇后崩逝，皇帝也只是口头晋了她的位分。
孝贤皇后薨逝后的日子，虽然琐事不断，却也有条不紊安宁地过了下去。宫中青樱协理六宫，嘉妃虽仗着身孕，但因之前的事，加之忌惮青樱，也不敢张扬跋扈。宠幸上，便是意欢独宠，晞月和玫嫔偶有恩宠，至于仪嫔与庆常在之流皆是恩宠浅薄，少有去养心殿的时候。
乾隆十三年，皇帝下旨晋永和宫庆常在陆缨络为庆贵人，钟粹宫婉常在陈婉茵为婉贵人，景阳宫秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的宫女子，亦进了答应的位分，如承乾宫的揆答应、平答应之流。
次日，青樱便生下了皇十子，皇帝命名永璂。其用意就如同立青樱为皇贵妃的旨意一般，昭然若揭。旁人议论起来，都对青樱成为新后人选之事心照不宣。而嘉妃，自从仪嫔之事后，便再不得皇帝宠爱，虽有李朝，但不过是面子罢了，这次有孕，李朝自然会派人前来。
接见李朝特使与嘉妃母族亲眷，是在册封典礼的七日之后。彼时青樱已经出月，皇帝携众妃嫔在重华宫设宴，款待来客，皇帝端坐正中首位，其下左侧以青樱为首，右侧以昭贵妃，纯贵妃为首。筵席是青樱做主，海兰与意欢苦心备办，席上多设李朝风情的菜肴小食，以示礼遇之意。
趁着特使未达的间隙，皇帝微笑着举杯向青樱，语气柔缓温存：“皇贵妃心思果然别致，甚合朕心。只是你刚刚生下永璂，朕就让你操办筵席，未免操劳了。”
青樱面上轻柔浅笑，“臣妾能费什么功夫，不过是出了一张嘴，还是愉妃舒妃两位妹妹不辞辛苦，帮了臣妾不少忙。”
皇帝闻之，便也向海兰与意欢举了举酒杯，一饮而尽。旋即又笑盈盈望着她，眼底尽是温然的情意：“青樱，有你在朕身边，朕很是欢喜。”
温馨的场景，并未让青樱沉醉，因为她比任何人都清楚弘历的性情。
