殿中关闭得久了，有些微微地气闷。青樱伸手推开后窗，方从带来的红竹食盒里取出一碗莲子百合红豆羹来，柔婉笑道：“皇上忙于政事，又说了这么会子话，不如尝尝这一早冰着的甜羹。此刻凉凉的，正好喝呢。”
皇帝瞧了一眼，不觉笑着刮了刮青樱的脸颊道：“红豆生南国，最是相思物。皇后有心。”
青樱轻巧侧首一避，笑道：“百年和好，莲子通心，皇上怎的只看见红豆了？”
皇帝手中的汤匙一顿，面上有一丝恍惚，他舀了一口甜羹，闭目道：“是用莲花上的露水熬的羹汤，有清甜的气味。只是莲子之心，有时倒不如皇后对朕的相思之意来得真挚。”
这话，便是在影射太后了。想来方才太后来此，也是为着端淑长公主回京只是磋磨皇帝吧。虽没了达瓦齐求娶之事，可要迎回一个已经嫁出去的公主，谈何容易。
“皇上这话，臣妾可不敢当。”青樱替皇帝揉着肩膀，缓声道：“皇上对待阿哥公主们一向关爱有加，一片怜子爱子之心，岂是臣妾的微薄心意能相提并论的？选的不说，只看和敬公主，可是咱们大清头一位出嫁蒙古却留住京师的公主了。”
皇帝的脸色略略温润开来，“怎么提起璟瑟了？她倒是有些日子没进宫了，幸而额驸对她极好，也不委屈了。”他忽然长长一叹，“璟瑟已经是极美满了，想当年先帝病重，舍出了端淑远嫁。朕隐忍多年，如今终于能扬眉吐气，也难怪皇额娘要来求朕，接端淑回来。”
“母女连心，端淑长公主新寡，太后希望母女团聚也是人之常情。但前朝之事，往往牵一发而动全身，皇上终究不似咱们后宫妇人，见识短浅。”青樱觑着皇帝被日光拂耀的清俊面庞，善解人意道：“臣妾愚钝，不懂准噶尔之事的盘根错节。臣妾只知道，若是没有这些琐事牵绊，皇上其实也是想接端淑长公主回京的。所以臣妾只觉得心疼，心疼皇上不由自主，身不由己。”
皇帝黯然一叹，揽过青樱的肩：“这后宫里，只有你不会关心端淑回不回来，你只会担心朕会不会因为端淑回不来而伤心难过。朕已经决定了，就派璟瑟的额驸去一趟准噶尔，迎端淑长公主回京奉养太后——朕已经想好，这是最后一次，大清的最后一次，再也不会有远嫁的公主了。如今准噶尔内乱，全靠大清平定，准噶尔不敢不同意。”
八月，皇帝携后妃回宫，下旨命辅国公色布腾巴勒珠尔赴准噶尔迎回端淑长公主，太后大喜，自此静守在慈宁宫内，半步都不出，只拈香礼佛，日夜为端淑长公主祝祷。宫中之事悉数在青樱手中，而嫔妃们亦朝夕殷勤请安，翊坤宫内时时笑语盈盈，衣香浮动。
回宫不久，皇帝便于柳荫深处偶遇了忻嫔，见她言语天真，喜欢得不得了。忻嫔本就年轻貌美，性子活泼烂漫，皇帝便三日里有两日都是歇在启祥宫的。更兼颖嫔娇俏可人，恪常在直爽洒脱。
九月，皇帝领了嫔妃们前往热河秋狩，青樱不愿去，便是颖嫔、忻嫔、恪常在这几个年轻得宠的妃嫔陪着去了。皇子之中，也有三阿哥永璋、四阿哥永璟、六阿哥永琪这几个，独独越过了五阿哥永珹。
皇帝去了避暑山庄，紫禁城也就少了许多宫规森严。青樱与意欢、海兰相伴，倒也清闲自在。素日里往来的，也就是昭贵妃，纯贵妃、静嫔了。
霜般的凉意伴着浅浅的金色轻烟，染黄了嫩绿的树叶，亦红透了枫树半边。御花园的清秋菊花随着秋虫唧唧渐次开放，金菊、白菊、红菊、紫菊锦绣盛开，晕染出一片胜于春色的旖旎。而其中开得最盛的两枝，便是盛宠不衰的忻嫔和怀有身孕的颖嫔。
青樱再次见到颖嫔时，已是九月十五回銮之后。颖嫔出身蒙古，通骑射，热河行宫木兰秋狝的飒飒英姿，衬着红妆女儿的袅娜情韵，刚柔并济，如何不动人情肠呢？而她一朝有孕，也是如意欢当年一般的小女儿家的腼腆温柔。
晨间请安，颖嫔被侍女扶着，见了青樱，在众人羡慕嫉妒恨的目光里徐徐恭敬拜倒：“皇后娘娘凤体安康，福绥绵长。”
青樱置身九莲凤尾宝座之上，笑盈盈地命容珮亲自扶她起来，道：“颖嫔有了喜事，不必这样多礼，快坐下。”她俯视众人，含笑道：“有你们几位年轻的妹妹们伺候皇上，本宫自然凤体安康，福绥绵长。”
十月初，端淑长公主回京，居住在慈宁宫。太后与女儿分离十八年，不觉在慈宁宫中抱头痛哭，以诉离情。皇帝允准长公主长住，只让太后答允少理后宫之事，方才成全了端淑长公主与太后的母女之情。如是，宫中也宁和不少，连着太后与青樱也和缓了许多。
偶然在慈宁宫中遇见，说起那些不属于自己的往事，旧日种种恩怨仇隙，都付笑语一晌。
