唐朝贞观初年，有一次，唐太宗想亲自看看考进士的情况。在发榜那天，他带着几个内侍，悄悄地来到考试进士的端门前，只见许多新考取的进士，排成长长的一队，一个接一个地走了出来。唐太宗非常高兴，对身边的内侍说：“天下英雄，入吾彀中矣！”彀，是指射箭的时候箭所能达到的射程，这句话的意思是说：天下的人才全都落到我的手中了。
唐太宗为什么那样高兴？因为他看到了，科举这种制度对他确实很有用。
所谓科举制度，就是由朝廷设立许多科目，通过分科考试，把统治阶级认为合格的人推举、选拔出来担任政府的官吏。这种制度是隋朝时候创立的，到了唐朝更加完备了。
唐朝的科举考试科目很多，其中进士科和明经科最受重视。明经科主要考贴经，就是把经书上的文字用纸贴上几个，让考生把它写出来，如同现在学校的填空试题一样。进士科主要考诗赋。写诗作赋比较自由，也便于表现考生的才能，所以当时的读书人都愿意考进士科。考进士科的人很多，录取很难，一百个人中只能录取一二个人。明经科比较容易，十个人中就能录取一二个人。当时人们把考进士比做“登龙门”。有这样一句谚语：“三十老明经，五十少进士”，意思是说，进士比明经难考，三十岁考中明经科已经算老了，五十岁考中进士还算年轻呢。
考中进士，就取得了做官的资格，但是真正得到官职还要经过吏部（中央的人事部门）的考试。这个考试叫“选试”。选试合格的，呈请皇帝授给官职。选试的内容有四项：一是“身”，相貌外表要端正；二是“言”，言词要清楚；三是“书”，字要写得端正美观；四是“制”，要具有审定文字的能力。
考中了进士，叫做“及第”，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。到武则天的时候，皇帝还在宫殿上亲自出题考试。所以有人把进士叫做“天子门生”，意思是由皇帝亲自考取的。
由于进士很难考，为了达到考取的目的，应考的举子就在考前和考试期间想出种种办法进行活动。有的到处叩拜公卿，送礼物、献文章，想得到公卿的赏识，好替他向主考官推荐。有的甚至跑到官僚的车马前跪献文章，表示自己的诚意，这叫做“求知己”。有的把自己的文章工工整整地写成卷轴，献给达官贵人或者名流学者，请他们把自己推荐给主考官，这叫“行卷”。行卷的第一篇十分重要，它往往决定看的人的印象好坏，所以举子们都十分用心。唐朝大诗人白居易到长安应考，向当时的著名诗人顾况行卷。顾况看见白居易的姓名，开玩笑地说：“米价方贵，长安居大不易”（长安米价正贵，居住很不容易），有点看不起白居易的意思。等到他打开行卷第一篇《赋得古原草送别》，念到“野火烧不尽，春风吹又生”一句的时候，不由得大加赞赏，说：“能做这样的诗，‘居’亦‘易’矣！”于是，到处赞扬白居易的才华。
行卷促使一些读书人在应考以前认真提高自己的文学修养，努力创作高水平的作品，这对唐代文学的发展起了一些积极作用，不过也造成了钻营、贿赂和投机的风气。
实行科举制度，官吏的选拔和任用都由中央决定，这就加强了中央政府的权力，有利于国家的统一。同时也使大批出身于中、小地主阶级的读书人有机会进入政府机构。像家世毫无名气的李义府，怕自己不能参与政权，曾经写诗说：“上林许多树，不借一枝栖”（上林苑有许多树，没有一枝可以让我停留）。唐太宗回答他说：“我将全树都借给你，哪里只是一枝啊！”后来，李义府通过科举考试，进入上层社会，最后做了宰相。
