1
时近黄昏，落日似金。历城河江面上泛起粼粼波光。
小船在江面上缓缓行驶，渐渐地划近历城县码头。
小船的船头上站着铁中玉。他见到如此绚丽的景色，不觉得想起白乐天的名句，“一道残阳铺江中，半江瑟瑟半江红”来。他一时兴起，稍稍思索，便将后面两句改成了“消魂光景无人觉，与我谁能乐此同。”
铁中玉自从救了韦佩，又安排妥帖袁妈妈的事宜后，便即刻回京城去了，他要准备乡试和会试。乡试自然不必说，三场过后，他与韩幸双双榜上有名。铁御史十分高兴，将韩幸请至家中小酌，以庆贺他们高中，希望他们再接再厉，明年能金榜题名。原本想留韩幸在府中小住，一来好与铁中玉作个伴，切磋诗文，备考明年会试，更上一层楼；二则亦可免得韩幸徒劳往返。谁知，韩幸思家心切，言道，家中老父有病，又韦佩有孕在身。故铁中玉只得相送韩幸出京，回家。第二年春闱，两人又是同榜题名，虽非一甲前三，亦在二甲靠前。铁御史仍想邀韩幸到家小酌，以庆贺双双金榜题名。谁知韩幸未等发榜就回了家。至今未获他的消息。据悉是放了地方官员。
铁中玉中了进士后，在翰林院见习。期间，他告了个假，与小丹俩，回了一趟大名府，探望爹爹、奶奶，外公、外婆。一则将自己高中的消息告诉四位老人，二则也带去了爹娘的问候和礼物。
老人们听了自然高兴非常。
铁中玉见习期满，吏部放任他为湖州知府。此番，他正坐船走马上任。
然而，他虽然身上带着湖州知府的印信，仍是一身书生打扮，只不过腰里多了一口宝剑。一来防身，二则也算是一种气派。
船尾是艄公，小丹坐在船舱里休息。
铁中玉看到天气又好，历城县江面上又船来船往，十分繁忙。码头上也有人在上下船只。便问船家道：“船家，这是什么去处，如此热闹。”
船公言道：“客官是问这县城么？这是历城县，在这一带可称得上是鱼米之乡，饮食之美味远近闻名。临近又有南山、镜湖景致，往来客商甚多，故而富庶。倘若客官有兴上岸，老汉就此泊了，等上一二日也无妨。”
铁中玉听说，此处有美食可尝，有风景可玩，来了兴致，说道：“那就有劳船家就此泊了，待我上岸一游。今晚宿在岸上，后天一早即归，行李诸物暂寄船上，可否？”
船公言道：“客官尽管放心，有老汉在，行李诸物决不会丢失。”
铁中玉招呼船舱内的小丹道：“小丹，出来，我们上岸去。”待小丹走出船舱时，他又笑着说了遍：“小丹，我们上岸去玩耍，玩耍。”
小丹问道：“那行李！”
铁中玉道：“你担心什么，由船家看着。我俩去一两天就回。”
小丹看着铁中玉，很高兴地笑了。
小船渐渐靠岸，船家插了竹篙，系住缆绳，将船停稳。铁中玉和小丹未等船家架起跳板，便一纵身跳上了岸。
铁中玉拱了拱手道：“多谢老伯。”
船公见他俩身子如此敏捷，笑嘻嘻地扬扬手，说道：“不碍事。”
2
那天，天香阁酒楼的生意好得很，店堂里点着灯笼，烛火。小二在不断地吆喝着。
在靠墙的一张桌子上，坐着过锷、聪子和两个衙役。酒已经喝得差不多了，桌子上杯盘狼藉，两个衙役也有几分醉意。过锷的手头边有一黑色的小包裹。
过锷将小包裹推到衙役的面前，说道：“此事就全仗二位兄弟了。事成之后另有重谢。”
衙役面露喜悦，拱手说道：“好说，好说。到时，过公子等着拜堂就是。”
过锷站起身来说道：“二位自便。兄弟告辞。”聪子也随着站起了身子。
衙役说道：“多谢公子，请公子走好了。”
店小二见过公子站起身来了，便招呼道：“门上听着，过公子会账，二两三钱五分。”
楼梯口，铁中玉和小丹正巧上楼。与过锷和聪子擦肩而过。铁中玉看了一眼过锷，又顺着他来的方向看了一眼衙役。
店小二笑嘻嘻地说道：“二位客官，这边请，窗口亮堂。”
铁中玉和小丹由店小二引导，在靠窗的桌子前坐下。铁中玉将腰间的宝剑解了下来，放在桌上。
小丹与店小二在点菜。
两个衙役站起身来，向楼梯口走去。
店小二道：“好嘞，客官稍候，茶水马上来。”
铁中玉朝小丹笑着，没说话。
小丹问道：“少爷，你笑什么，我菜点错了！这些都是你喜欢的啊。”
铁中玉依然笑着道：“谁说我笑你了。我是笑此处非圣洁之地。”
小丹追问道：“你凳子还没坐热，怎的就知道人家的坏处。”
铁中玉言道：“你没听见，刚才那位公子，愿花二两三钱五分请两个衙役吃饭，这里面没鬼才怪呢。”
店小二端上了茶水，并为他们斟满了茶盅。道：“客官，请用茶。”
铁中玉笑呵呵地朝店小二点了点头。
小丹劝说铁中玉道：“少爷，你歇歇吧。此番你中了进士，朝廷又封了官。出门时，老爷千叮咛万嘱咐，叫你路上不要多管闲事。你看，你一上岸就沉不住了。老爷可是嘱咐过我，叫我管着你点的呵。”
铁中玉并没有就此而生气，他高兴地说道：“谁多管闲事了？察言观色乃为官之道。如今既然是出仕为官，一路上，体察民情是我的本份。眼下只是在登楼的关节，看破了那四个人的机关而已。好，好。我不说，喝茶。你刚才点了鱼汤了么？”
3
事情虽然隔了快一年的时间了，但过锷对迎娶冰心小姐的事，依然是耿耿于怀。在这段日子里，过锷不是不想有所举动，实在是不能有所举动。“大老虎”归山了。他爹忙完了秋闱和春闱的事，有三个月的假期。老爸老妈一起回到家里来了，将他看得死死的。不要说是非分之想，就是迈出过家大门都不允许。除了一日三餐、如厕之外，卧房——书房，只能两点一线。他心中虽然不愿意，但在他爹面前，是没有商量余地的。更何况强娶冰心小姐，不是什么光明正大的事，决不能让他爹知道。
按理说，被他爹看着，学业应该有所长进，可是他的心思并不在学业上，除了几个字稍有进步外，所有的诗书、文章，是前读后忘。满脑子的强娶、逼婚，哪里还装得下诗书和文章。在他爹面前，确能背上几段，但等他爹一走，便忘记得干干净净。
好不容易待到他爹回京，死灰便复燃了。一日，他又想到了一个歪主意。想借衙役之口，诱骗冰心上轿。
