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春末夏初，日照依然是那么地短暂，还只是下午申时三刻光景，太阳已渐渐地偏西了。
在通往京城的一条山路上，急急匆匆地走来两骑马，马背上坐着两个十七八岁的小伙子。走在前面的那位，一身书生打扮，长得细皮嫩肉，十分标致。今年刚好18岁。是原大名府知府铁英家的公子。因祖上姓“铁”，是个硬姓，但小伙子一生下来就长得眼清目秀、细皮嫩肉地讨人喜欢。故而，他祖父给他起了个名讳叫“中玉”，喻意为铁氏门庭中的一块宝玉，又怕起了“中玉”名讳后，太过软弱，对他今后成长不利，从而跟进的字号是“挺生”，希望他既是一块美玉，又能挺冠直立、虎步龙行。
他的祖母，因见他生得女儿相，一时高兴，想给他穿个耳洞，没想到，才在他右边的耳垂上穿了个耳洞，小孙子就嚎啕大哭起来。正好被他爹铁英听见，抱走了。所以，在他右边的耳垂上是有耳洞的，若不仔细察看并不能发觉。
从他三岁起，他的教育就落在他祖父身上。祖父虽然是个落弟的秀才。但他腹中的经纶并不因此面减少。教一个三岁的孙子，是绰绰有余的。空闲无事，随口吟诵一首唐诗两句宋词，或者一段诗经、文赋，让他跟着背诵。虽然，那时他还不认得几个字，但觉得很好玩，天天緾在他祖父身边。祖父只要教他个两三遍，他就能熟记，并不再忘记；后来，又手把手地教他写字，纠正他握笔的手势。
到了五六岁时，又跟随他母亲石氏学习琴棋书画。她母亲是个才女，家中富庶，琴棋书画件件都能，且十分精湛。他在母亲身边，同样刻苦勤奋。不到一两年，就能像模像样地临帖习字，抚琴弹曲，挥毫作画。
日积月累，他如今是诗词文赋、琴棋书画样样精通，尤其是能弹得一手好琵琶。一般书香门第的弟子均以能操习七弦古琴为荣，至于琵琶之类的民间器乐，通常是不放在眼里的。独独铁中玉不同，一日从学馆回家，见街头有卖唱的在弹奏琵琶，他驻足于前听得出神，竟然忘了回家。直到随行的仆人再三催促方才动身。家里人等得着急。他母亲石氏问起原因，他说自己要学弹奏琵琶，石氏再三劝说无用，只得应允在他学成了古琴后，便请老师教他弹奏琵琶。可能是兴趣所至吧，只两年的功夫，他便能将琵琶弹奏得出神入化。许多名曲手到拈来。渐渐地便在大名府出了名。在同窗好友弄文舞墨之余，或是三五知己聚会之际，友好常常会邀他即兴弹奏一曲，只要琵琶在身边，他从不拒绝。有人以为他是炫耀自己的才华，而他想得很实在：同窗好友请你弹曲助兴，那是对你的褒奖，也是自己检验功夫的大好时机。
在他14岁那年，他就考中了秀才。此次进京一来是想念父母，进京探望、请安。二来是今年时值秋闱，错过了今年的考期又得等上三年。他父亲也从京城寄来了书信，叫他在乡试之前务必去京城一次，好由他检查儿子的学业。
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时值夕阳西下，一抹阳光照在他的脸上。他更是显得妩媚动人。正叫是他俩行走在山间小路上，要是在风景秀丽的去处，忽地看他一眼，你惊艳之余，可能会以为他是那户人家的大家闺秀，女扮男装，骑着马儿出来踏青游春的呢！
然而，千万别以为他生得如花似玉，必定是个弱不禁风、手无缚鸡之力的公子哥儿之辈。事实恰恰相反，他可是个能文能武的人。前面说过，他的文才那自然得益于他祖父和父母的教诲。在他八岁那年，铁英忽然想起，如今虽是太平盛世，但地方上时有强人出没，或劫财劫色，或杀人越货。儿子生得眉清目秀，但毕竟是个男儿，倘若不学些武艺，有个防身之术，怕将来走上社会会遭人欺负。于是与夫人石氏商议，想请了个教师爷，在家教铁中玉练习武艺。
从那时起，铁英便四处打听会武艺的高人，但一直找不到合适的人选。说来凑巧，官场上的一位朋友认识邻县镖局里姓施的教头，便将他推荐给铁英。铁老爷十分细致，抽了个空，妆扮成乡绅去探视了一番。见此人外观品貌端正，又打听得他十八般武艺样样精通，于是托朋友请他到家里教儿子武艺。
此人姓方人也施，单名一个恩字，与梁山好汉金眼彪施恩，同姓同名。其祖上原是商家，世世代代居住在京城郊外，后来家道中落，父母只得靠经营一家打铁铺子为生。虽然生意清淡，但足以维持日常开支。日子也过得平淡而安逸。施恩自幼在家一边跟师父们学习打铁技术，一边跟一个庙里的和尚练习武艺，日复一日，他的武艺长进很快，十八般武艺便样样精通了。一家子生活也算舒坦。不料遇上官府要修建园林，强占了祖上留下的那间铺子和宅院。给了他们几十两银子，要打发他们走人。他心中不服与官兵争了几句，结果动起手来。官兵那是打铁的对手，一来二去，便伤了些官兵。地方衙门为此大怒，不分青红皂白，将他和父母仨人一起押入大牢，说他们私造兵器，蓄意谋反。结果官府关了他们三年多。在这三年间，父母先后死在牢里，这才放了他。他由此落得一身伤病。打铁是不行了。后来总算在一家镖局里找到了一份打杂的活，兼教教后辈们武艺。
施恩听说大名府知府请他做家庭教师，起初他并不愿意，理由很简单，他吃尽了官府的苦头，视官府为粪土，打心眼里看不起官府。然而，在那朋友的再三劝说下，他才愿意先去试试，限期三个月。结果，他来到大名府铁英家后，发觉铁英为人正气，且在大名府百姓中颇有口碑，待他也敬为上宾，于是十分感激。所以在教授铁中玉学习武艺时，正身清心，不遗余力。
