神农身边有一位掌管音律的人，叫做刑天。他一直尽心尽责地帮助神农做事。当炎黄联军取得对蚩尤的胜利，天下人都称赞轩辕而忽视神农时，刑天就觉得不公，神农也是炎黄联军的首领啊，凭什么功劳全被轩辕得到。当神农在阪泉之战认输投降时，刑天心有不甘，他不愿听从神农维护和平的命令，仍然和轩辕对抗。
在神农南下遍寻百草时，刑天训练了一小队人，直接冲杀进轩辕居住的宫殿。来到中央厅堂，正好遇上轩辕。刑天和轩辕就在厅堂厮杀起来，刑天操持着巨大的战斧和强盾，轩辕挥舞着锋利无比的昆吾剑，双方大战三十回合，不分胜负。他们从宫殿内战斗到宫殿外，这时应龙赶来，帮助轩辕共同对付刑天。刑天一人力敌轩辕和应龙不过，且战且退，一直退到常羊山。
战斗正酣，应龙突然飞起，在刑天四周兴云吐雾，刑天视觉受到阻碍，看不清轩辕的动作。轩辕趁此机会举起昆吾剑挥去，一下就把刑天的头割下。刑天的身子并没有倒下，而是俯下身寻找头颅。轩辕当心刑天找到头颅继续战斗，于是用昆吾剑劈开常羊山，刑天的头颅掉进山谷里，接着山体重新合上。
刑天听到山体崩开又合上的声音，明白了头颅被埋在山体里找不到了，于是他以双乳为眼睛，以肚脐为嘴巴，双手举着强盾和战斧，不断地挥舞。轩辕钦佩刑天坚定不移的意志，没有继续击杀，而是离开战场，让刑天在常羊山边不停地“战斗”。
