乾隆一朝六十年，时当有清一代盛世的顶峰，轰动九城，令人叹为观止的大庆典接踵而至，而和孝公主下嫁就是京师百姓久传不衰的一大盛事。皇帝陪送给公主妆奁之豪奢，给人们留下的象最为深刻。自成婚之日起，公主妆奁以及皇帝赏赐固伦额驸的金银珠宝、皮货绸缎、家具摆设，以至茶壶痰盂、木梳笤帚……等等。载、马驮、人抬，源源不断地从宫中运出，有条不紊地随着送亲队伍徐徐迸发，把街道两旁聚观的百姓看得目瞪口呆。除陪送金银财宝、用生活品之外，皇帝还赏给公主男女十二对，户口管领二人。此外，又赏赐丰绅殷德头等女子、等、三等女子各四名。这些陪送人口中拣补一、二、三等护卫，以及五、六品典仪，因此他们也都被赏有皮、棉、夹衣，绸缎衣料，首饰耳坠之类的东西。到第二年朝鲜使节到京师时，还听人议论和孝公主嫁妆十倍于下嫁福隆安的和硕和嘉公主，估其价值，大概值数百万两白银。这还不止，公主偕额驸回门那天，皇帝又赏给他们内库——皇帝私人所有，归内务府广储司管理的银库——白银三十万两。那一天，京师文武百官手捧如意、珍宝，“拜辞于皇女轿前者，无虑屡千百”，连年高德韶的大学士、首席军机大臣阿桂也降贵纡尊，混迹其间。
和坤此时在朝中的位次，虽在阿桂以下，但已是朝野尽知的第一权臣，以致来华英国使臣也风闻和坤有“二皇帝”之称。如今，他又和皇帝结为儿女亲家，更没有人会怀疑皇帝把女儿许配错了人家。不幸的是，皇帝为和孝公主找的靠山竟是一座冰山！
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆皇帝崩逝。元宵刚过，权倾一时的和坤便被一条白练结束了生命。和砷之所以没有处以凌迟极刑，还是靠和孝公主屡屡进宫，向其兄嘉庆皇帝涕泣求情，嘉庆才答应赏和坤一个全尸，否则，其罪虽千刀万剐犹不足蔽其辜。
祸从天降，和孝公主似乎早有思想准备。据说当和坤传宣诏旨、气焰熏天之际，有一日大雪纷飞，固伦额驸丰绅殷德心血来潮，竟用簸箕扬雪和家奴们打闹。公主见他忘乎所以，立刻严词责备道：“你年纪不小了，怎么还像小孩子一般？你父亲在外名声不好，皇父在，尚可担待，但总有一天恐怕身家难保，到那时我也得受连累呵！”丰绅殷德则对父亲赐死、家产被抄感到茫然，昔日富埒王侯而一朝破败潦倒，人情世态的突变给了他强烈的刺激，在一首题为《自咏》的诗中流露出了这个年轻的贵公子看破红尘的苍老心态：
朝亦随群动，暮亦随群动。荣华瞬息间，求得将何用？形骸与冠盖，假合相戏弄。何异睡着人，不知梦是梦。丰绅殷德有限的余生，都是在“眼逢闹处合，心向闲时用；既得安稳眠，亦无颠倒梦”这种绝望颓唐的心境中度过的。嘉庆十五年（1810年）五月，这个对人生早已厌倦的人病故了，终年只有三十六岁。和孝公主以坚强的毅力撑持着全家局面，道光三年（1823年）九月，年将半百的和孝公主怀着对慈父永久的眷恋也与世告别了。
“择膏粱，谁承望流落在烟花巷！”和孝公主的下场当然不会如此悲惨。她的后半生还是先以皇妹、后以皇姑的身分得到了嘉庆皇帝和道光皇帝的多方关照；不过，乾隆皇帝九泉有知，不知该怎样为自己择婿失算而贻误了爱女终身而痛悔呢！
乾隆究竟讲了没有想立和孝公主为皇储的话，史无可考，但从当时对诸皇子，包括已内定为皇储的皇十五子永琰在内，都不尽满意的，‘理推断，皇帝与十公主父女独对时，他完全可能在戏谑之间无意流露出内心深深的遗憾。
在皇帝十七个皇子中，孝贤皇后所生的两个儿子——皇二子永琏和皇七子永琮——无疑是他心目中最理想的皇太子人选。
乾隆元年（1736年）七月初二日，刚即位的皇帝在乾清宫西暖阁召见总理事务大臣、九卿等，郑重宣布密建皇储。他说宗社大计，奠过于建储一事，因此自古以来，帝王即位，首先举行；但明立皇储，容易别生事端，或者太子寺贵骄矜，渐至失德，或者左右小人逢迎谄媚，引诱为非，是以皇祖康熙当日对建储一事，大费苦心。皇父雍正，创立秘密立储家法，朕再四思维只有循皇父成式，亲书密旨，照前收藏。随后，在总理事务王大臣在场的情况下，亲书建储密旨，由宫中总管太监收藏于乾清宫“正大光明”匾额之后。此时，乾隆二十六岁，春秋正富。他之所以急于立储，一是有雍正成式可循，再就是有可立为皇储之人。这后一点似乎更重要，但因为是密立皇储，所立之人为谁，除皇帝之外，包括皇太子在内，谁也不知道，自然不能向王公大臣宣谕。
皇帝亲书密旨上定的是皇二子永琏为皇太子。其时，皇帝有皇子三人：庶妃富察氏所出皇长子永璜十四岁，嫡妃富察氏所出皇二子永琏七岁和庶妃苏氏所出皇三子水璋两岁。永琏自幼聪明贵重，气宇不凡，雍正在世时为他亲自命名“永琏”，已隐寓承接宗器之意。他的优势还在是嫡子，这一点最为皇帝所重，秘立皇二子永琏为皇太子自在情理之中。谁想到了乾隆三年（1738年）十月，永琏偶患寒疾而殇，乾隆只得撤出“正大光明”匾后置放的密立皇储谕旨，并当众宣布，乾隆元年七月所立皇太子即为已薨皇二子永琏，“永琏系朕嫡子，已定建储之计，与众皇子不同，一切典礼着照皇太子仪注行”。永琏夭折，是乾隆立嫡梦的初次破灭。
此后，乾隆又曾打算密立皇后富察氏所生皇七子永琮为皇太子，未及亲书密旨，七阿哥又两岁痘殇。这件事恰好发生在乾隆十二年除夕，因此对皇帝的震动极大。经过反覆思考，决定向王公重臣剖白自己的心迹，为此降旨先说原本期望永琮承接神器：
皇七子永琮，毓粹中宫，性成夙慧，甫及两周，歧嶷表异，圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃，朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。建储之意，另朕衷默定，而未似端慧皇太子永琏之书旨封贮，又尚在襁褓，非其兄可比。皇帝的下面旨谕是为了安慰皇后，称“贤后诞育佳儿再遭夭折，殊难为怀，皇七子丧仪，应视皇子从优”。这谕旨的后半则最值得重视：复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡，绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳？似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事。邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！
以上就是乾隆皇帝在年终岁尾，痛悼嫡嗣再殇的时候，向天地祖宗虔诚地承认自己执意立元后正嫡为太子的过错。
乾隆说得很对，本朝自世祖章皇帝以至他自己，均非元后正嫡承继皇统。顺治皇帝福临是太宗皇太极第九子，生母庄妃博尔济吉特氏，即后来著名的孝庄皇太后；康熙皇帝玄烨是世祖顺治第三子，生母佟氏，时为妃；雍正皇帝胤稹是圣祖康熙皇四子，生母德嫔乌雅氏；至于乾隆皇帝本人生母钮祜禄氏当时地位更卑下了，在雍邸中没有任何名号，只是被习惯地称为“格格”，直到雍正即位，才册封为熹妃。这样一看，清帝以庶出之子承接神器，绍登大统，真的如乾隆所说，竟然成了约定俗成的“家法”。乾隆说得也很对，“朕立意私庆，必欲以嫡子承统”。不过，他并没有说明为什么“必欲以嫡子承统”。从汉族封建皇朝的传统来看，自然是“立嗣以嫡不以长，立嫡以长不以贤”。昔日康熙皇帝即循着这样的思路，立元后嫡长子胤初为皇太子。乾隆即位后，一而再地欲以元后嫡子为皇太子，从表面上看似乎很容易讲得通。其实，无论康熙也好，乾隆也好，他们从自己庶出而终于即帝位的曲折痛苦经历中，深深体会出以嫡子承统是何等的重要。
康熙之生母佟氏虽出身八旗汉军世家，但入宫以后并不受顺治皇帝宠爱，顺治十一年（1654年）三月十八日康熙降生之始，就由保姆抱到紫禁城西墙外一座府邸（后改为喇嘛庙福佑寺）去养育。顺治不喜欢这个孩子而有意立康熙四弟、皇贵妃董鄂氏所生之子为皇太子。康熙晚年回忆这段幼年时代的境遇时是这样讲的：“世祖章皇帝因朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢，此朕六十年来抱歉之处。”可见康熙对幼年遭遇是终生铭记的，他深感失欢于父亲的庶子处境之难堪。康熙后来之所以能以庶子入承皇统，全在于祖母孝庄皇太后的提携呵护。通向帝位的道路，对康熙来说是不平坦的。正是由于这段特殊经历，所以康熙当嫡长子胤初刚满周岁时，即毅然将他立为皇太子；日后废而复立，旋立旋废，这个过程康熙皇帝是经历了锥心刺骨的痛苦的。乾隆庶出而得祖父康熙卫护为帝，有和康熙极为相似之处。他在踏上皇位途路上所遇到的挫折坎坷恐怕要超过他的祖父。乾隆必欲立元后嫡子为皇储，可以摆出各种堂堂正正的理由，但乾隆对立嫡的追求竞到了痴迷的程度，这只能从他个人独特的人生体验中去寻求答案。
乾隆十二年除夕皇七子永琮出天花死去，给了乾隆立嫡梦第二次毁灭性的打击。第二年清明时节，元后富察氏在德州水次仙逝，则彻底绝了乾隆立嫡的念头。从此以后，二十多年漫长岁月过去了，皇帝没有再考虑过秘密立储这件大事。
皇储长期空虚，个中原因很复杂。皇帝年富春秋，身体康健，自然没有急于立储的紧迫感。孝贤皇后已逝，继后那拉氏不惬帝心，既然已不存在从元后正嫡中选定皇储的指望，也就可以从容行事了。而当乾隆皇帝年逾六旬认为有必要立储而环顾皇子，逐个审视时，竞发现没有一个令自己完全满意、完全放心的。如果说皇帝对和孝公主充满了慈父的爱心，有时甚至到了溺爱的程度，那么，对于阿哥们，则往往摈却感情的因素，绝对从政治上着眼，考察他们的品德才具能否担得起大清江山这副重担，考察他们是否有暗存争储的野心。因而，对待皇子，皇帝总是摆出一副严父面孔，有时甚至到了不近人情的地步。
大阿哥永璜和三阿哥永璋虽为庶出，却都是诞自青宫的孝子，嫡母孝贤皇后大故时，他俩已长大成人，永璜二十一岁，永璋十四岁。谁料到大行皇后梓宫刚由水路运到通州，皇帝就没头没脑地指责大阿哥茫无所措，于“孝道礼仪未克尽处甚多”。皇后丧期刚满百天，又当着满洲王公大臣的面痛责大阿哥对嫡母之死“并无哀慕之愧”，三阿哥“于人子之道毫不能尽”，然后竟武断地说大阿哥对母后之死幸灾乐祸，有觊觎神器的野心，词气之严厉，令皇子们不寒而栗。而皇帝意犹未尽，又杀气腾腾地说：“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他们诛杀。但朕百年之后，皇统则二人断不能承继！大阿哥、三阿哥13后若心怀不满，必至弟兄相杀而后止，与其让他们兄弟相杀，不如朕在之13杀了吧！”怒气冲冲的皇帝转过脸来又告诫满洲大臣，今后如有人奏请立皇太子，“朕必将他立行正法，断不宽贷”！
