在一个王朝埋头开拓进取的过程之中，统治者们并不会经常提起“盛世”二字，而是致力于发现和解决问题。汉代文景之治，唐朝贞观之治中，从来没有帝王和大臣自夸为盛世。相反，那些底气不足的统治者却常把“盛世”挂在嘴边。宋高宗因****而幸得大宝，偷安一隅，大敌在侧，却无心进取。这种治绩，无论如何与盛世不沾边。然而宋高宗却常常自诩为“中兴”和“盛世”。在皇帝的鼓励下，大臣们称颂盛世之声呈铺天盖地，应接不暇。他们说皇帝“於皇睿明，运符中兴，绵于肃清，乾夷坤宁”。“大功巍巍，超冠古昔”，“皇帝躬行，过于尧禹”。他们夸秦桧“心潜于圣，有孟轲命世之才；道致其君，负伊尹觉民之任”，“大节孤忠，奇谋远识”，“圣贤一出五百岁，开辟以来能几人”。这些当初精心撰写的谀词，今天听起来只是讽刺。
中国历史上另一个“盛世”声音叫得最响的时代是清代。众所周知，清代统治者以少数民族入主中原，内心一直缺乏安全感。因此有清一代的诏书中，连篇累牍的内容是宣传大清政权的“深仁厚泽”。
但是，在整个清代盛世之中，叫得最响的又是两个特殊阶段，一个是身背篡位恶名的雍正统治时期，另一个是乾隆晚期，也就是盛世已经渐行渐远之际。
一代名士因落魄而诙谐如杭世骏者，乃情理之中事；因腾达而诙谐如纪晓岚者，几为绝无仅有。
纪晓岚，名昀，“晓岚”是他的字，另有字“春帆”。后人多称其字“晓岚”，而“纪晓岚”三字几成清后至民国乃至今日的诙谐、机智之代名词，可以说绝对不比“诸葛亮”三字在民间的影响要小。纪晓岚生于雍正二年（1724年），乾隆十九年（1754年）考中进士，名列“二甲四名”，得授翰林编修。时年31岁。乾隆皇帝比纪晓岚长13岁，当纪晓岚考中进士时，乾隆文治政策已颇收成效，故而，君臣二人结为文友也是情理之中的事情，何况乾隆已得其父“公中有私，私中有公”的真传呢！
一般来讲，得授翰林编修的进士是大有前途的储备官员，要在翰林院见习三年。三年期间或可有个临时外任，但见习政务的重点仍是在翰林院的事务方面。翰林院的编修作为见习文官的起步是正七品，与外省知县同级。见习期间或可由于表现突出得到提拔，纪晓岚即属此类，见习期内很快升到正五品的左春坊庶子。
庶子，在古代首先是官称，而后才延伸到家庭关系的“妾生之子”或“正妻所生嫡长子以外的其他儿子”之意。庶子，作为官职由秦至唐而宋元，是太子的僚属，到了明清两代，庶子之官已非太子僚属，而成为重要储备文官的转升阶梯。
纪晓岚三年见习期满，中央政府拟授他知府实职，去贵州省的都匀府。大清官阶中的知府，是从四品。只有两个特例，即奉天府（现沈阳）因系满洲入关前的故都，知府正三品；另一个是顺天府（现北京）因首都设在其区内，行政首长品级也是正三品。
乾隆皇帝爱惜纪晓岚的才能，不想让他到地方任职，就给他升了半个格，“加四品衔”，以正四品的官级“留庶子”（任上）。用现在评职称的话来讲，叫高评低聘，稍后，纪晓岚被提拔到翰林院侍读学士的职务上。该职为从四品，对于纪晓岚来说，仍然是“高评低聘”，但作为一只政治股票，他的行情仍然是看涨的。谁料正是在这只政治股票一路看涨的情况下，纪晓岚本身犯了一项严重错误：他的亲戚卢见曾在两淮盐运使职务上退下来后，被人揭出有贪污行为；乾隆皇帝自继位以来就厉行反腐败政策，决心对卢见曾的案件严加查办；在中央任职的纪晓岚不顾国法，赶在中央工作组调查卢见曾之前，给报了信，但是，这一冒险行为并未能挽救卢见曾，反而将他自己也牵连进去。乾隆皇帝大怒，给了纪晓岚发配到乌鲁木齐去戍边的处分。
纪晓岚在乌鲁木齐一待就是四年。毕竟他的才能还为乾隆皇帝所惦记，所以他也自信终会有东山再起之日。
话休絮烦。等纪晓岚重新在翰林编修的七品等级上起步时，一向酷爱文治的乾隆皇帝设计了一项庞大的文化工程即“开四库全书馆”。乾隆三十八年（1773年），大学士（正一品）刘统勋领衔，翰林院编修纪晓岚与郎中（正五品）陆锡熊为助手，展开此项工作。三人虽都是总纂之职，但由官品参差不齐，所以说名义上是刘统勋负责。
刘统勋就是人们所熟知的刘墉的父亲，是清代少有的大才子。但是，他的主要工作是处理中央政府的日常事务，名义上负责四库全书馆的工作，具体细事儿还得纪晓岚与陆锡熊来干。这项工作弄得稍有眉目之际，乾隆皇帝又让纪晓岚专门给弄了一个《简明书目》，以便索引与阅读。此间，纪晓岚的儿子纪汝传因逃税被地方官起诉，乾隆皇帝看在纪晓岚工作敬业的份儿上，指示免了纪汝传的罪责，并且又给纪晓岚恢复了从四品的翰林院侍读学士之职。编纂《四库全书》成了纪晓岚上升的政治资本，渐次从翰林院侍读学士升到从二品的翰林院掌院学士，具体负责皇家藏书楼文渊阁的阁事，而后又升到正二品的兵部侍郎。
等“四库全书”全部编完，交工，纪晓岚以编纂工作组的名义写了一份报告（时称“表”）交给乾隆皇帝，乾隆皇帝读罢报告，大悦，称：“这个报告肯定是纪晓岚写的！”下令给纪晓岚本人开奖金，所谓“命加赍”也。而后纪晓岚的官级又升，到了从一品左都御史与礼部尚书职务。
乾隆与纪晓岚在私人关系上确为文友，尽管乾隆与臣下交友的手腕仍是“公中有私，私中有公”的那一套，总的来看，乾隆在小事上还是能宽容比自己小13岁的“小朋友”的。有一次，在翰林院办公的纪晓岚耐不住北京酷热，脱去办公服装，只穿了一条短裤，用现在的话来说是“光膀子”。而且他不是“光膀子”在一边歇凉，而是与一班同僚在院中树下神侃。正侃到兴头上，乾隆一身便服悄然来到翰林院。纪晓岚一见皇帝来了，倏地蹿到两栋房子中间的夹壁宽缝里。翰林院的一干人等在皇帝走近后，马上行礼，而后回到各自工作岗位。
回到工作岗位后，各自忙起来，乾隆也不说什么，随便闲看一番。大家低头忙事儿，皇帝背手闲转，整个翰林院一片寂静。藏在夹皮墙中间的纪晓岚耐不住了，伸出一只手，晃了晃，问道：“老头子走了没有？”
“朕没走，你出来回话。”乾隆把纪晓岚叫了出来。纪晓岚一下子吓得浑身冰凉，片刻震惊之后马上又恢复常态，等待皇帝训话。乾隆说：“纪晓岚，‘老头子’是什么意思？”
跪在地上的纪晓岚幽默地说：“万寿无疆称‘老’，万物之首称‘头’，上天之子称为‘子’。就这么个意思。”
乾隆一见纪晓岚抬轿儿到位，很是得意，就饶了他这回“小错误”。
后来，纪晓岚又差点因为“泄露国家机密”遭受处分，借助幽默，再得逃脱。那一年，纪晓岚负责一次重要考试，考试结果公布之前他吟诵阅卷时印象深刻的诗句，因此泄露了该应考者必中的信息，在当时算是泄露国家机密，因此有人向皇帝秘密举报。乾隆皇帝对科场作弊十分反感，就召纪晓岚对质。没想到纪晓岚马上承认有吟诵试卷上诗句的行为，而且还希望去访问作者，只是卷子尚在糊名阶段，没法找到。
乾隆一听，这分明是爱惜人才，哪里是“泄露国家机密”，所以一笑了之。
纪晓岚爱惜人才，从不埋没别人的长处，就是在“泄露国家机密”事件之前，他也是这样。乾隆二十一年（1756年）八月，尚在翰林院见习的纪晓岚跟从乾隆去木兰围场打猎，经过古北口时，偶见一家驿馆的墙上题有一首诗，只是墙皮剥落，诗只留下两句。此两句特有新意，曰：“一水涨喧人语外，万山青到马蹄前。”后来，纪晓岚主持一次考试，考试前有一位叫朱子纯的学生向纪晓岚投诗请教，诗中即有此句。纪晓岚当时没表示什么，但却认为冥冥之中他与朱子纯有“夙因”，对该句诗印象就更加深刻。再后来，他以朝廷官员身份在福建视察学政，在严江舟中写诗一首：“山色空蒙蒙似烟，参差绿到大江边。斜阳流水推篷望，处处随人欲上船。”此首诗特为时人推崇，纪晓岚本人也很满意。欣喜之余，他坦率地告诉已经入仕的朱子纯，说：“这首诗实际上是从你的那句‘万山青到马蹄前’的情境中套化而来的。”此事有史可证，并传为文坛佳话。从纪晓岚辞世于1805年计起，到民国初年（1920年以前），一百多年，此段佳语仍在文人中间流传，如1913年出版的民国笔记《栖霞阁野乘》将此事记为“纪文达不没人长”（文达，乃纪晓岚死后，皇帝给的谥号），另一部出版于1918年的民国笔记《新世说》将此事记为“纪文达虚心”。
最能体现乾隆与纪晓岚朋友关系的是“奉旨纳妾”的故事，皇帝将宫女赏给文臣做妾也算清代一大谈资了。
纪晓岚一生****旺盛，有“一日不御女，则肤欲裂、筋欲抽”的说法，编纂《四库全书》时问题就更为突出。这项工作比较繁杂，不可能一日一清，有时就要留在宫中过夜，顶着个值班的名干本职工作，一干就是好几天。到顶峰时，纪晓岚“数日未御女，两睛暴赤，颧红如火”。有一天晚上，正巧乾隆皇帝闲转，到了他的工作地点，一看纪晓岚的样子，吃了一惊：“哎呀！纪晓岚，你眼通红、脸像着火一样，该不是得了什么大病吧？”
“没病，没病。只是数日未近女色，内火外攻，才弄成这个样子。让皇上您见笑了。”纪晓岚如实回答，乾隆听后哈哈大笑，当即给他留下两名宫女，让她们陪纪晓岚过夜。
纪晓岚“泄火”后，工作更加努力，到工作告一段落后休假回家，乾隆当然不能要回两名宫女，就正式赐给他当妾。纪晓岚得此殊遇，高兴不已，对外声称“奉旨纳妾”。
乾隆与纪晓岚交成朋友，“私中有公，公中有私”，但本质上前者是君、后者为臣，尊卑关系不可能错位，更何况乾隆本人也自视甚高呢。他有赫赫武功在身，并因十次内外战争的胜利，到晚年自称“十全老人”。至其第五次南巡完成之时（乾隆四十五年，1780年）这十全武功当中已完成五件：两战蒙古准噶尔部，压住了分裂势力；平定回部叛乱，稳住新疆局势；平定大小金川叛乱，获得成功，并组建了特种部队，称曰“西山健锐营”。至于说到其文学成就，更为历代帝王之首，终其一生有诗4万余首，有文4百余卷（单篇近2000篇）。可以说，乾隆是边当皇帝边做文人，因此有文人为友的同时，他又十分瞧不起文人。一句话：说文论诗编书，纯文人尚一用；至于经国大策，少谈为好。
乾隆皇帝对他身边的重要大臣，凡文人出身的，除了一个刘统勋尚算尊重外，其他如和、沈归愚、刘纶、纪晓岚，无不视如玩物。和本以嬖人自居，沈归愚则被诨以“老生”外号，刘纶则常被呼为“刘蛮子”。纪晓岚虽无诨号，但所遭遇的蔑视最重。事情缘起于乾隆皇帝第5次南巡之前，即乾隆四十四年（1779年）初作计划之时，乾隆向纪晓岚问历代天子出狩的礼仪依据，因为第5次南巡非常重要，他是独立地以皇帝身份出巡的。以往的4次，他都是以陪自己的母亲、皇太后钮祜禄氏出游为名义。钮祜禄氏已于乾隆四十二年（1777年）以86岁高龄驾崩，两年后，乾隆要找一下如周穆秦皇汉武那样的真正的帝王出游感觉，因为周穆秦皇汉武从没带自己的母亲巡幸。还有，他乾隆对老母亲尽了孝心，从当皇帝以来共陪老人家出巡过10次，不只是南巡，仅是五台山就去了3次，就更不用说老太太60、70、80的3次大寿庆典搞得隆重无比了。
