宛姑一曲终了，屋内余音不绝，绕梁之声兀自复回于耳。宁亲王睁开眼，用带着满足的目光期许地望了眼宛姑，叹道：“此曲只应天上有，人间那得几回闻！”
“王爷言重，奴家万不能担当。”宛姑向宁亲王道了谢，又向曾国藩的坐处瞅了一眼，恰逢此时曾国藩也自看来，两人目光一碰又立即躲了开来。“向王爷告罪，奴家先行告退。”又应了几句闲话，宛姑才拜别宁亲王，却步出殿。宁亲王望着她身影许久，才回过头问曾国藩：“伯涵，本王如此安排可有不妥之处？”
“哪里。”曾国藩起身行礼，谢道：“涤生感激还来不及，此恩此德终生不忘。”
“言重了。”宁亲王掏出怀表看了看时间道：“以后伯涵有用得本王时只需遣人送个便条即可，不必拘礼。呆会儿我还要见几个人，就不再虚留你了，待二十七日后我叫孟五和小六子带车去接你，就住我王府对面，平日走动也方便。至于尊夫人那边伯涵大可不必忧虑，到时候老夫给你做主。”说着爽声笑了起来。
曾国藩见宁亲王如此礼贤下士，更觉得惊恐不安，但此时一千个疑虑也无可解窦，只得拜别了宁亲王，由杜顺安排马车把他送回果子巷。此时天色已晚，夜幕启临，漫天星斗倒挂苍穹，夜风吹来竟有点不自禁的让人打起冷战。曾国藩估摸着万顺店里晚饭早过，厨下恐已熄了火。便让车马在巷口放下他，自寻了个小饭铺要了碗双料卤煮，又单加了份格豆，正吃到一半时忽见刘蓉推门走了进来：“我到处寻你不着，竟是躲在这里。”
“孟容兄，你怎么找到这里了？”曾国藩拉了把椅子让刘蓉坐下，又招呼伙计“烫热热的黄酒”来，却被刘蓉一把拉住了：“先别忙，我刚在门口见到晌午下书小厮的车马，就寻思可是送你的，一问果知道你进了这里。快跟我回去要紧，筠仙正在等你呢。”
“哦，又是去那个花馆？”曾国藩以为他俩还要约自己打茶围，正寻思着怎么婉言谢绝，却听刘蓉摇头道：“非也非也，上次喝酒时你不说想找个清静所在读书么？筠仙刚来说已经找妥了，虽是与人合租，但却干净舒适，离城也不算甚远。”
“是么。”曾国藩心道郭嵩焘却是干练之人，办事倒也爽快，暗怀感激之情。原来曾国藩朝考得中第二名，已授翰林院庶吉士之职，就待吏部票似出来就任了。按清例，这之前可请假回乡省亲，亦是满足读书人光宗耀祖之虚荣心意。曾国藩细思量后，决定先在京城住一段时间再说。原因有二，一来他家境平常，这几次考试后身边已无余资，要回家只能向父亲张嘴，这对已成京城“大人”的他来说实是难以启齿；第二则是刚刚入了翰林，这京城中的关系刚刚有个眉目，曾国藩也实不愿就此断了联系或让人说三道四，思忖不如先待和几位提携自己的大人混熟了再说。
故此曾国藩决定在北京多留些时日。只是在这薪桂米珠的京城，他实无力长年住于客店当中。前几日喝酒时就把此消息透露给了刘蓉和郭嵩焘，不想这么快就有了回复。
“是什么地方的宅子？”
“好像在南横街一带，备细见了筠仙让他和你说。”两人说话间曾国藩已草草吃完，结了账径直回到客店，果见郭嵩焘正坐在门前有一搭没一搭地正和伙计闲磕牙，看曾国藩回来了忙站起身相迎道：“南横街千佛庵处有套房子，是当今刑部主事吴竹如的远方外甥程卜所凭，我昨日去看过，房分里外两间，与你分往似是刚好。”
“原来是吴主事外甥的房子啊。”对于吴竹如，曾国藩并不熟悉，只知此人名廷栋、字彦甫、号竹如，是安徽霍山人，后以拔贡生的身份入主京师，在吏部为官，是理家大师唐鉴的学生。他早有心结交却无甚机会，今日要能与他外甥相识自是求之不得，便点头应允，就听郭嵩焘道：“此房你与他分住，年银四两，价格可还公道？”
“价钱涤生省得，在京城已是低廉。只不知何时可以搬过去？”曾国藩急急问道。但见郭嵩焘盘算了一阵，道：“今日已是晚了，不如明天趁早过去，我与孟容也能帮办一二，出些气力。”说着三个信步入内，来到曾国藩的房间坐下，待伙计沏茶退出后才问起当日经过。曾国藩叹了口气，把事情原委说了一遍道：“此时容我再细思量，总觉宁亲王此举非比寻常。”
“这有甚非比寻常，自是宁亲王有意结交伯涵。”刘蓉不屑一顾地笑道，从桌上拣了几颗五香花生放到嘴里嚼着：“不过既然伯涵承了此情，那就是宁亲王那边的人了。我听说这宁亲王在禁烟一事上与穆相不睦，似是持禁派一边的后台。”曾国藩听了低头不语，半晌才道：“再议吧，我再思量一番。”接着三人又谈了些轶闻野史，直到三更才自散去。
第二天一早，郭嵩焘和刘蓉带着曾国藩离开万顺老店，携了他的行李书册等物装了二辆驴车，趔趔趄趄地来到宣武门外南横街的千佛庵门前。曾国藩看时，原来这千佛庵建在一处土岗上，是一漫上坡，似甚为平缓，可待一步步攀上岗时却十分耐走，直至庵前众人并两驴也已气喘吁吁。
这千佛庵原名百禅庵，建于前明嘉靖年间，是川籍高僧百禅云游至此所募化。据说百禅在京渡法数十载，十分喜欢此地风水，建寺后不久就已圆寂，便葬于庵后。其后，寺庵历经战火，所余者只及当年十之七八。顺治年间弘扬佛法，朝廷出资修葺了百禅庵，并更名为千佛庵。如今北京城里众名寺云集，千佛庵的香火自然不盛，于是庵上主持便将其中一些房舍分出租凭已补日常用度。此时刚过辰时，但见庵前一片竹柳林绿影婆娑，林中临清砖镶边的石甬小道蜿蜒延绵直通庵门，倒也清雅别致。
他们一行从庵侧便门进入，却见是一青砖铺地的独立小院，所有房屋俱已丹垩一新，两厢窗棂都是刚刚上过的新漆，阳光下闪耀着淡淡青光；院内一株合抱粗的垂杨柳枝桠垂斜，掩映了大半个院落。正迟疑间，东厢房房门一响，一个青年书生眯着眼睛走了出来。曾国藩凝神看时，见他穿一身半新不旧的灰市布夹袍，千层底黑冲呢面儿的布鞋上弹着不少土渍，上身套着的皂青色江绸面大褂边绽开了几处线缝，露出内白色衬里来。想这人就是字立生的程卜了吧？既是吏部吴主事的外甥，又怎生如此落魄？曾国藩正思索，程卜已笑着迎上来：“我道你们过了晌午才能来呢，想是这么快就到，可带了银子么？”
他一见面就问银子，倒出乎曾国藩和刘蓉的意料，只郭嵩焘似是见怪不怪，冲他们二人做个鬼脸，从上衣口袋中摸出早已准备好的五两银子抛过去，揶揄道：“想是你又赌输了饭钱，巴巴等着我们过来，告诉你这是一年的房钱，不用找了，只是别再聒噪就好。”
“哪能呢，你们自己进去吧，我先去把门口食铺的饭钱结了。”说着话程卜急步出院，竟连曾国藩这个即将与他同屋而居的士子没看上一眼。郭嵩焘笑着叹了口气戏道：“吴竹如有甥如此，真乃万幸中的不幸。”三个人边说边聊，走进屋中俱被吓了一跳，但见房子分里外两间，只看外面这间就到处都堆叠破旧衣物，残书碎纸，乱得几无插脚之处；八仙桌、床榻及两条长凳上都落满了布土，似是数载无人住过一般；再往墙上看，裱糊的年画已是微微发黄，无非观音送子、钟馗捉鬼或胖娃娃之类，甚至外面刮阵风顶棚上的纸就会上下鼓动，显得整个屋子十分破旧。
“这千佛庵也够有趣，想是只把外面修葺过便算，这屋里怎么好像都没有拾掇似的。”刘蓉左右瞅着，不由发出感慨。只听郭嵩焘嘿嘿冷笑两声道：“孟容兄其实错了，这千佛庵只是把窗棂重新粉刷过罢了。”说着三人齐动手，把八仙桌腾开，又到外面找了抹布铜盆等物，在院内井中打了净水，待将里屋拾掇齐整已是日落时分。郭嵩焘让曾国藩放下行李，带着他从庵后出去，在南横街一处酒铺坐了，胡乱要了几个菜，直吃到戌初时分两人才辞别曾国藩自行回去。
曾国藩回到房间时程卜还未回来，他把外屋破旧的书案移到窗前，将书册笔砚放好，又在塌上铺了被子才脱衣就寝。自从离开湘乡到岳麓书院读书后，曾国藩就断了日日晚间洗脸洗脚的习惯，原是岳麓书院打水不便，时间长了也就懒成了毛病。谁知刚刚躺下还未曾迷糊着，就听院外“蹬蹬”的脚步声响，接着房门被“咣当”一声推开了，程卜满身酒气混着冷风冲了进来。
“你怎么睡在我的床上？”程卜眯缝着眼看了看曾国藩，又探头往屋里瞅了一眼。
“你不是睡里间么？”曾国藩慢吞吞地坐起来，有些不满意地回了一句。
“里面憋屈的很，你去吧。”说着话程卜一屁股坐到曾国藩的床榻前，四下张望着突然笑了起来：“听说你是个才子，怎么像个女人，把房子清理得再干净过几天不还是要乱……”他嘴里嘟嘟囔囔地身子已是倒了下去，再后来竟自趴在曾国藩的床铺上睡着了。曾国藩被这个油盐不浸的家伙气得无话可说，转身来到里屋才发现床上的被子竟脏得连本来的颜色也自看不出了，无奈之下又回到了案前，点了支新蜡烛通宵达旦地看起书来。
拂晓时分，程卜揉着眼从床上坐起，看到瓦烛台上老高的蜡泪先是卖了一阵呆，复又指着几案发起了牢骚：“你坐到窗前看书会遮挡光线，届时恐影响我在里面读书。”曾国藩看了他一眼，心想自己如今已如翰林，自然要刻意培养宰相的宽宏气度，实不足于此狂生制气，便耐着性子问道：“以立生言，说我应该坐何处为好？”
“你要将几案置于此处。”程卜光着脚跳下床，指着床畔的侧面角落说道。曾国藩大度地笑了笑，收拾好东西把书几重新挪了位置，才熄灯上床睡去，直到正午起来时程卜已然不见。他从包裹里取了干粮就着茶吊子中的热水吃了，正寻思着再读会儿廿三史，就见程卜又风风火火地跑了进来。
“伯涵，不如你把东西都般到里屋去。”这次说话时语气中倒是带了些许客气，但仍是颐指气得令人心烦。曾国藩皱着眉头问他为什么，就见程卜摇头晃脑地解释道：“这外屋风水最好，窗几床榻无一不是福位，我自不能让你占了。再者一说你如今已然高中，我还在备考途中，自然要尽享此间。”说着话也不待曾国藩回答，就自顾自地替曾国藩搬起东西来。
“我听筠仙说你早先告他我住外屋你住里屋的？”曾国藩站在原地没动，只是冷冷地望着他。“此一时彼一时，你既然来与我住自要听我的话。”程卜仍言之凿凿，完全没有顾及对方的想法，气得曾国藩恨不得劈脸掴他一掌，但想到早年就立志要入主中枢成就名相的抱负，又强忍出一派和气诚府，竟上前拍了拍程卜肩头道：“既如此，那涤生自当遵命就是。”说着与程卜搬书拾铺，忙得不亦乐乎。忙碌妥当，曾国藩眼看时间已然不早，从口袋中摸出几十个道光通宝在手中托着道：“立生可曾用过午饭？不如去买些酒饭咱们共饮几杯？”
看到酒钱，程卜眼中立时放出光来，欣然道：“好，我去买来，你继续收拾，可将我的铺盖放到这外间榻上铺平。”说完也不待曾国藩答话，一溜烟地已不见了踪影。更令曾国藩吃惊的是他买吃食的速度却是惊人，这边床铺还没铺完，他已喘着气跑了回来。
“来，我们吃饱再说。”程卜一股脑儿地将东西堆在桌上，脸上已经笑开了花。曾国藩这才知晓这家伙原是个没心没肺的莽汉，更自嘲笑自己不能与他见识。低头看时，见程卜打开了七八个油纸包，甚么酱牛肉、卤花生、茴香豆、猪头肉……林林总总地摆了一桌子，最后他将两个酒葫芦和一摞白面葱油饼摊面前，兴奋地说道：“来，你我先干一口。”
“好，涤生今日舍命陪君子。”曾国藩抄起个葫芦刚喝了一口，就听外面有人喊自己的名字，声音却甚是熟悉。他放下筷子，迎出门时才看到来人是宁亲王府的长随杜顺，之前给自己送过请柬的那人。“是杜贤弟，可曾用过饭么？”他和蔼地上前拉过杜顺就往屋里让，却被杜顺甩开了，急急道：“曾相公还有心吃饭，可知宛姑出了大事么？”
