听杜顺说宛姑出了事，曾国藩心中倏然一惊，立感一股冷气自脚底心涌起，耳边“嗡嗡”作响，半天才道：“宛姑到底怎么了？”
“听服侍她的丫鬟香兰说昨夜宛姑临窗咏诗，今天早间就卧床不起，直到晌午时才说想见你一面。偏生王爷去了宫里不在府上，我便出来找公子，踅了个圈子才晓得你在这里。”
“是这样，她现在如何？”曾国藩急得五内俱焚，恨不得立时赶到宛姑近前，和程卜打个招呼边出门边问。
“详细原委小人不知，只是听香兰说起的，现在赶去恐是来得及。”杜顺似是不愿意循着这个话题多谈，待曾国藩上了马车就不发一言。曾国藩见他无话，知道着急也是无用，只个暗气暗憋，好不容易盼到宛姑居住的府院门前时还未待车辆停稳就已径身跳下，慌得赶车老汉把缰绳拉得笔直，脸色铁青。
“宛姑可还安好？”曾国藩急匆匆地闯过大门，想到前日她在宁亲王府唱的晴雯判词，心里焦躁得紧。
“相公莫急，奴婢这就带相公去见宛姑。”一个年过四旬的婆子正在门前张望，见他们来了就知这人定是曾国藩，和杜顺打了招呼，带着曾国藩就往里走。曾国藩见这座宅子虽然规模不大，但装典得精雅别致，别有一番风景。若是平日，定当驻足观赏一番，抑或留诗几首也未可知。此时却哪肯久留，只匆匆一瞥就随婆子穿过头道院，来到后面内室正屋之中。
“小姐，曾相公来了。”婆子隔着屋门喝了一嗓子，然后笑嘻嘻地让曾国藩进去，自己停在了门前。曾国藩疑惑地望了她一些，未曾多想已迈步进屋。
“相公安好，让您受惊了。”随着温柔熟悉的响起，宛姑穿着月白缎的百褶拖地纱裙，外面罩着粉色比甲款款走出，只见她容颜端丽，淡秀薄妆，好似画儿上剪下的仕女图般恬静。曾国藩吃了一惊，许久才道：“你……不是身不爽么？”
“早先是有些的。”宛姑待曾国藩坐下，给她倒了杯水才悠然笑道：“不过见了相公已好多了。”说到这儿她刻意往外看了看，又道：“今日把相公唤到这里没有扰了清修吧？”
“宛姑说那里话……”看宛姑无恙，曾国藩一颗吊着的心立时放了下来，有千言万语想说却又不知道从何说起，只默默地对望却已知足，心道这安祥的时刻如能长久一些也自够了。就听宛姑忽问道：“曾相公今日看我可有似曾相见之感？”
“似曾相见？”曾国藩凝视片刻，却不知道宛姑此话从何说起。“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”宛姑朱唇轻启，淡淡地说了一句。可就这一句话，竟让曾国藩猛然一震，身体霍然僵直起来：“你——”
“宛姑即是秀姑，秀姑就是大姑。”“曾相公的救命之恩宛姑终身不敢忘却。”
“你是柳大姑？”曾国藩眼前立时浮现出大姑昨走前那期期艾艾的一幕。怪不得宛姑与大姑如此相似，她们竟是同一人？只是当年大姑走时布衣拙衫，年轻尚在幼稚之间，实不能与现在这秀美绝论的美貌佳人联系到一起。他惊愕地已不能自己，半晌才道：“你不是已经故去了么？”
“唉，如果不是借故身亡，恐宛姑也不能在北京城里见到相公了。”宛姑长叹一声，才说出事情原委来。原来那年十四岁的宛姑在湘乡花馆中做了花魁，虽然说好卖艺不卖身，却仍有不少官宦士子趋之若鹜，日日争缠不休，俱都是一掷千金。开始时老鸨还替她阻挡，后来收了他们银子，就开始反过来劝慰起宛姑不如“寻个好出身的嫁，也可一世衣食无忧”这类的话了。宛姑无奈之下真想寻瓶鸩酒一死百了，却被一人给拦住了。
“这人是谁？”听及此处，曾国藩不由地问道。就见宛姑双目含泪，继续道：“这人就是吴道台。他也常来听唱曲，后听我诉苦，便买通老鸨说我死了，然后悄然带我回府伺候他家小姐，就是相公见过的春燕。吴道台这么做，恐也是不愿明着得罪找我的那些大人们，听说不少都是他的同僚。”
“原来是这样，那后来吴道台怎生突然失势？”
“此中缘由我并不晓得，只知才进他府不到一年就与小姐一同被卖到了窑中。后来要不是我出了主意，小姐恐就被她们打死了。”
“春燕唱曲是你的主意。”
“不瞒相公，我家小姐虽然琴棋书画亦能拿得出手，但毕竟是大户出身，宁自也不愿在花馆里委身。我日日劝，夜夜劝，好不容易才劝得她点了头，说是定要寻头缘之人赎了身。谁知后来好不容易见到相公，虽然谈吐不俗却无力救她出去，心灰意冷之下当夜就寻了短见。”
“这春燕性子也烈了些。”曾国藩说到此节又有些忐忑不安，心道如果当年她执意跟从了自己又怎能有今日与宛姑相见之时？就听宛姑又道：“也算是我俩缘分未到，匆匆见了一面连话还来不及说就又要分离。其时见到相公时可知宛姑心里是什么样的感觉？可是当着小姐的面又不能与相公相认，竟就这样错过。后来我逃出长沙城时已身无分文，本想去找相公却又不知那里寻觅，无耐之下病倒在深山，幸得清性大师相救才活了下来。清性大师知道我思念相公之心深切，便推衍说让我在来京城定能见你。只是我们缘分甚浅，恐只有‘雨水之泽而未能长久’。”
“我们遍历了如此多的痛苦，难道还不能长相厮守么？”曾国藩此时也自热血沸腾，好像世间一切都已经不用在乎，只和宛姑白头偕老就已知足。宛姑长叹一声摇了摇头，秀眉微蹙：“相公有所不知，自我踏入这宁王府时你我就已缘份断绝。试想虽然宁王通情达理，但怎肯平白无故地将我赎身送予了相公？这期间怎生关节相公难道还不明白么？”
“这……”曾国藩呆呆地望着宛姑，耳边又想起刘蓉关于宁亲王在禁烟上和穆相有所分歧的话来。宛姑见他不语，又继续道：“今天我吃穿用度皆由宁亲王而来，身边也俱是他的人，故而这半日也颇为珍贵，以后若再见相公恐是难了。”
曾国藩未在多言，泪水却已欣然而落。宛姑移步上前，拿出绢帕为他轻拭：“相公不必伤感，宛姑与相公一夜之欢已自知足，今生今世自是相公的人。望将来有朝一日登堂拜相之时不忘今日宛姑也就是了。”
“不，我要与宁亲王说个清爽，他未必不能成全我们。”
“唉！”宛姑长叹一声：“相公难道还不明白么？就是他要成全我们，奴家才不能和相公在一起啊。今日相公走后奴家亦要离开此地，我师早在岳麓山千秋庵上为奴家留了名字。”
“宁亲王会放你走么？”听到此处，曾国藩再也把持不住，竟自毫不隐晦地痛哭起来。宛姑也自泪打衣襟，哀道：“相公不必悲伤，宛姑自有办法，今生今世恐与相公再难有相见之时。”说完她从枕边取过一木匣，拿出支挂着浑圆玉珠的银钗来：“曾相公还记得小姐送你的金钗么？这银钗与她本是一对，名曰‘日月双辉钗’，今日我亦把这支送于相公，望见钗如见人。来生愿宛姑与小姐能同守相公，白头偕老！”
就在此时，院外突然一阵喧哗，就听有人高声喊了起来：“王爷驾到！”接着橐橐脚步声由远及近传过，就见宁亲王身着官袍带履，身束齐整地信步入房，正把泪水未开的曾国藩和宛姑堵到了房间里。
“伯涵既有如此雅兴前来清谈，怎么不到本王府上去坐坐？”宁亲王边说边扯过把椅子坐了，瞥了眼不知所措的二人笑道：“坐下说话，这是在你家嘛。”这句话却是对宛姑说的。
“谨遵王爷成命！”倒是宛姑比曾国藩还拿捏得往些，收了泪水，抢步上前给宁亲王行礼，然后款款坐到他身边的绣花瓷墩上。“王爷怎生有空来这儿坐坐？想是知道曾相公来了前来看他的？”
听了他的话，宁亲王倒是哈哈一乐：“我说你要是男儿身，定不知道胜过多少须眉。说实在的，我还真是得知伯涵在你这儿巴巴赶来的。”
“我听说王爷进宫去了，恐一时半会儿不能回来，就让杜顺约了曾相公，才半刻不到。”宛姑神情恬静，丝毫没有慌乱的感觉，说话间已和丫鬟给王爷端上了茶盏：“这是奴家从江南带来的新茶，王爷尝尝可还得味。”
“好，今天却是口福不浅。”宁亲王端起茶来喝了两口，转头对曾国藩说道：“前些时日太常寺少卿许乃济上了道折子，要求朝廷放开鸦片禁令，允许天下种植鸦片以对抗洋人进口；还说要求宽限洋人鸦片入朝，只照常纳税即可。我揣测着他是有‘以毒攻毒’的意思在里面，倒是一鸣惊人。今天皇上把我找去，就是想听听我们几位闲赋王爷的意见。”
听宁亲王如此说来，曾国藩心念一动，想到穆彰阿曾经说过同样的话，自己也对他出过这般主意，便猜想这许乃济定是穆相的人。他知道王爷必是想听听自己的见解，又想刘蓉说过宁亲王对禁烟的态度似于穆彰阿相悖，便沉吟着说道：“这鸦片实是害人不浅，穆相当日相询时学生也说过务要清除的话，只是这方式方式还有待商榷。”
好在宁亲王似与这话题无甚兴趣，对曾国藩的话也未置可否只，淡淡地点了点头便重新问起了曾国藩和宛姑的事情：“伯涵呐，本王前日提的事情你可想得清爽了？”
“这……”曾国藩知他问的是与宛姑的婚事，想婉言谢绝却又说不敢，欲待搪塞过去又恐宁亲王影响了自己的前程，左右为难间宛姑却先开口了：“不瞒王爷，奴家与曾相公适才还为这事坠泪来着，今天找曾相公也是要做个了断。”
“了断？”宁亲王眼眉稍骨不经意地跳了一下，干巴巴地反问道。“是的，奴家已与曾相公了断了情缘。”
“为什么？”宁亲王阴沉着脸，有些疑惑地看了眼宛姑。就见她起身，先给两人续了水，才不慌不忙地说道：“奴家说出来也不怕王爷治罪，恐也有些自不量力的意思在里头，但奴家怎么想的还是怎么说。”她稍停了停，眼光落到面带迷惑的宁亲王身上，又道：“如今王爷给奴家赎了身，奴家自要懂得知恩图报，这今生今世自要服侍王爷，生是王爷的人死是王爷的鬼，就是死了王爷家的老坟上也得给我留块地方。”
她说得十分平静，好似早就在心里打好了腹稿，倒把曾国藩和宁亲王都镇住了，这一刻时间好似霍然停止了一般。沉吟半晌，宁亲王才喟叹一声，从肺腑里长长透了口气，语气变得暗哑阴沉：“你们还是信不过我啊。”
曾国藩睁大眼睛望着他，猝不及防这宁亲王来了这么一句，身上一颤：难道刚才和宛姑说的话宁亲王都听到了么？他欠身离座躬身，刚想说话，见宁亲王捺手示意，便又回座听宁亲王继续说道：“我让你们合好实是本意，其实亦有拉拢伯涵的意思。要知道现在朝廷真缺人才，文的武的都缺。如今朝政废弛日久，遍地疮痍，内有文恬武戏，外有洋夷的步步紧逼，大清国面临的实是古往今来从未遇到的困境。做为食君之禄的铁帽子王，无善策救国，不留心人才，还有何颜面苟活于世间？”他说到这儿拿起怀子喝了口茶，继续道：“伯涵之才是世所共知，成全你也亦是成全我自己，故而本王才有意接纳资助，实无他意。”
听他这么说，曾国藩和宛姑已经是芒刺在背，两人几乎同时从座位弹起，依次匍匐在地。曾国藩只是一个劲的叩头，不知此时该说些什么好。而刚才还落落大方的宛姑如今也是泪流满面，抽搐着一句话也说不来。倒是宁亲王语气平缓，不似生气的模样：“不过你们的担心不是没有道理，做为本王虽然好心却也唐突孟浪了些。这样，你们可完全放下包袱，即日就准备成亲的好。至于伯涵按成例还有省亲的时间，正好可以用上。”
“回禀王爷，涤生家小远在湖南，高堂健在，如若私定终身恐天理不容。再者宛姑为父行孝，此时似有不妥，望王爷三思。”曾国藩连连叩头道。
宁亲王想了想，伏身拉起曾国藩和宛姑：“你说的有些道理，这事可先行准备，伯涵立时书信通知二老来京即可。至于宛姑的事情好办，这婚事亦可与行孝对冲，不碍事的。”
宁亲王如此坚决，曾国藩实是不好在说什么。只是想到此事的蹊跷与已有身孕的妻室欧阳氏，他无论如何不能开心起来。首先这宁亲王虽然说得体贴温存，诚挚之情溢于言表，但核心仍是想笼络他为自身一党，这无疑就站到了穆彰阿的对立面，怎能让曾国藩接受？再者妻室欧阳远在湘乡，自己于京纳妾她会如何看待，将来为官为人恐怕都是障碍。念到此节，他面带难色，有些不知所措。宁亲王则看出此中端倪，笑道：“伯涵不必忧虑，你的难处本王已为你想到。”说着往外一指，大声喊道：“请出来吧。”
曾国藩与宛姑同时一惊，不知道他这请出来是什么意思，凝神看时，但见一便装妇人面带羞涩，已悄然入内，她青衣宽袍，却难掩映微微隆起的小腹。宛姑不知此人身份，曾国藩却看得清爽，这不是自己结发之妻子欧阳玉英又能是谁？
