从圆明园出来，曾国藩郁郁寡欢，只觉这一日一夜的辛苦竟是白下了，更可叹家中还有岳丈欧阳沧溟、性镜和医仙在巴巴等着自己的消息。虽对程卜之医其实并未十分放到心上，但既答应了众人就如此回去岂非难堪？
悻悻回到门前，见车夫正坐在车前抽旱烟，看曾国藩回来了连忙掀开车帘，扶他上车：“曾相公怎地进去一趟就如此萧索？这本不是小人该问的事，只是想见相公前后判若两人，实是有些疑惑？不妨说出来听听，小人能出出主意也未可知？”曾国藩不知道，马骏才家的这位车夫叫马二侉子，实是三代家奴，十岁上就跟着爷爷给马家干活，最受马骏才尊重的，也是人老了有些嘴碎，凡事都想问个究竟。
此事若是换做旁人，定是不肯将心事说于车夫知道，且还是刚认识同僚的家人。偏生曾国藩出身农家，对下人无甚歧视，加上此时也无可依靠，便寻了车辕坐下，一五一十地将事情经过说了一遍。马二侉子静静听完，扑哧一声乐了起来。
“老丈何事引得你如此发笑？”饶是曾国藩再好脾气，此时也按捺不住，欲待发做起来。马二侉子在鞋底上磕了磕烟袋锅子道：“得亏相公也是饱读诗书的，殊不知这其中关键的由头么？”
“甚么由头？”
“相公可看过《西游记》一书？”
“看过啊？”曾国藩愈发听不明白马二侉子说什么了。听他继续道：“只因孙行者保着唐三藏去西天取经时不于看管经书的二僧好处，就凭地白跑了一趟。今日先生欲取药引实非寻常，那医正怎能轻易于之？纵然穆相有了手扎也不过如来一句话，该要的‘人事’自然还是要取的。”
一席话点醒梦中人，曾国藩听了马二侉子的话立时释然，连忙在怀中摸出十几两散碎银子，正欲进去时又被马二侉子拦住了：“相公何往？”
“去送‘人事’啊！”
“你这十几两银子就要换出足月胎发么？那医正一年不知收多少‘人事’，恐怕你这钱出手就是最大的笑话了。”
“这——”曾国藩一愣，惦惙着他的话亦有道理，只是身上实拿不出更多的余财来，正自彷徨，马二侉子忽地拍了拍他胸衣笑道：“这是何物？”曾国藩低头看时，才发现原来一急之下怀里装有金银钗的首饰盒竟露了出来。“这盒子如此精美，相必里面的东西自可抵上几十两银子吧？”马二侉子不依不饶地问道。
曾国藩捧出盒子，实不知如何是好。若不用这盒子里的东西，想来与马二侉子说的大致相仿，今日这药引定不好寻。可若拿出当了换成银子，似又对不起春燕宛姑，况且他也舍不得。好一阵踌躇过后，蓦然想到穆相吃饭时的话来“……吴竹如做刑部堂官十余年，家里穷得连个使唤人都没有，官声甚好。他外甥的忙应是要帮衬的，做为老夫也该出点力……”听穆相所言，这吴竹如在朝中口碑极好定是真的，既他都赞叹的人自己焉有不结交之理？念及此处，已是打定了主意。
“不知此间可有当铺？”曾国藩抄盒在手，左右顾盼。马二侉子见曾国藩忽地改变了主意，只道自己一番话有了效果，连连点头道：“前面不远处就是处市镇，定有当铺；此时过去时间恐还赶得上。”说着让曾国藩坐稳，抄起鞭子赶着马车沿官道进了海淀镇。曾国藩这时方知原来这圆明园距海淀镇不过咫尺之遥，只是位置偏北罢了。
“掌柜的，此物可当得银两？”寻得一处名为“福生典当”的当铺里，曾国藩盘桓几许，把春燕送与自己的金钗仰着头递了过去。里面的司柜探出身来接过，叫了声“金钗一支，收货入库”，然后才窸窸窣窣地把玩了一阵，才扔出一句话来：“三十两。”
“这金钗宝珠是无价之宝，怎么到了你们这里只值得三十两？”曾国藩有些懊恼地问道。司柜听了，冷笑两声反唇道：“君不知货进当铺价折半么？你这珠子是赝品，金钗做工又如此粗糙，给你三十两已是不少了。你若嫌少，现在就可拿走就。”
曾国藩叹了口气，寻思此时也不是和他斗口的时候，这三十两银子权当是借的高利贷，过几日赎钗便是。想着也没再议价，点头同意，就听司柜又划了当铺票下来，喊了句：“当期六月，月利二分五”才把银子给他。
“可办好了？”马二侉子见曾国藩悻悻出来，脸上尤有怒色，遂关切地问道。曾国藩此时却也不想多说，只点了点头，驱车又回到圆明园，再次把孙全禄找了出来。
“孙先生，晚辈适才出去又想会不会下人们把账目记错了？此间也偶有听说的。不如劳烦孙先生再给找寻一下？”说着话他把用绸帕包裹的五十两银子递了过去：“这是刚才在镇里买的茶叶，请孙先生尝个鲜。”
孙全禄接包在手，立感微微一沉，知是银子无疑，便随手塞在怀里，胡乱答道：“你说的亦有些道理，不如再帮你一把，进去看看。”说着懒懒起身进屋，先坐下喝了顿茶，才从桌上把早已准备好装有足月胎发的小木条盒捧了出来：“你还真有造化，这足月胎发在细料库底倒还真有一味。”说着话把条盒打开，露出里面的东西让曾国藩看。
曾国藩凝视看时，却见里面有红绸包裹了一绺细如小拇指粗细的毛发，颜色、乌黑崭亮，看样子却是胎发。他忙小心翼翼地接过来放入袖中，又千恩万谢地拜过孙全禄，出门寻了马二侉子往回赶。这一路之上马二侉子颇感得意，絮絮叨叨地把曾国藩数落了一顿，俨然以老太爷自居。最后直看到曾国藩睡了才闭住口，专心赶起车来。
不知过了多久，马二侉子才轻轻推醒熟睡中的曾国藩：“曾相公，到千佛庵了。”曾国藩蒙蒙胧胧地抬起头，但见月上中稍，已经是二更时分。“有劳马老汉，如今天色既然已晚，不如今日就在此间对付一晚，明日再走不迟。”他本是和马二侉子客气一番，想着他必推辞的。谁知这老爷子赶一天车下来筋骨酸麻，巴不得找地方睡上一觉，故而曾国藩这一歉让竟没客气，只点头谢过便牵了缰绳上坡进院，直把个曾国藩留在了路边。
“是伯涵回来了么？”曾国藩一只脚刚迈进门槛，就听屋里有人急急问道。他听声音知是岳丈欧阳沧溟，忙回应道：“好叫岳丈得知，正是涤生回来了。”
“可取得药引？”欧阳沧溟最是热心肠，这几天日夜操劳，连眼也没合上片刻。此时见曾国藩去了整天方回，便已猜想多半得手。果然曾国藩连忙赶上前去，取出木条盒递到了他手中：“岳丈，这里面装的便是足月胎发。”
“快跟我进屋，陈医仙说若是再晚些恐病人再难治愈了。”他边说边把曾国藩领进房间，将胎发交到陈勇手中。曾国藩定睛看去，发现性镜大师已然不在屋中，此刻只有岳丈和医仙陈勇两人坐在八仙桌前吃酒，桌上摆了两副吃碟碗筷和几个热气腾腾的清淡菜肴。
“刚让玉英下厨房整治了几个素菜过来，我才知这陈医仙原也是吃斋念佛的高僧。”欧阳沧溟笑道。
“我只是个吃长斋的居士，并未出家，算不得什么高僧。”陈勇说着话已取出火折，用个碗接着把胎发点燃。瞬息之中屋里焦腥四起，一股刺鼻的味道充斥其间，陈勇却似没闻到一般，小心地把发灰收在碗里，又接了瓢凉开水调匀，喂到了程卜唇边：“还不睁眼更待何时？”语气凌厉，直把屋里的曾国藩和欧阳沧溟吓了一跳。曾国藩一惊，开始觉得陈勇有些另类，好像不是甚么医仙，却宛如江湖术士一般。
陈勇的药果然有效，这边曾国藩一碗面条还没吃完，就听床上的程卜就开始呻吟起来，接着他连打嗝带放屁，好半天才睁开眼，找寻着曾国藩说话，声音小得蚊子哼哼：“伯涵，我这是在哪里？”
“自然是在千佛庵中。”曾国藩指了指身边的陈勇：“是这位陈医仙将你救活的，否则你定死去多时了。”
“多谢……”
“不客气，救人乃医者分内之事。再说我海淀镇距此甚远，是曾相公夤夜入府两次将我接来的，我看你还是应该多谢曾相公才是。”陈勇说着又写了两个方子交到曾国藩手中，吩咐他抓药给程卜调整身体。
“我与伯涵甚是熟稔，自不必说；只陈医仙大德立生亦不能忘，明日定去吕祖跟前烧高香，立了长生牌位给先生……”程卜啰啰嗦嗦地还待说下去，却被陈勇伸手制止了：“此时还甚虚弱，多休息要紧。我也不是甚么救命菩萨，只是你医缘好，又命不当绝罢了。若是命中注定的事，恐任谁也不能更改。这些时日按我方子好生调理，要禁两件事，一是烟酒女色，二是气郁不畅。要知道这第一条是你病结所在，第二条则是康复的关键，自是要切记。”
程卜脸上一红，看了眼身边的曾国藩和欧阳沧溟忙点头答应，然后又沉沉睡去。陈勇见他无事，收拾停当就想离开，却被曾国藩拦住了：“先生何处去？”
“此间已无我事，自然是回海淀镇去。”
“天还未亮，恐不便骑行。不如明日一早让人送先生可好？”想到隔壁柴房里睡觉的马二侉子，曾国藩决定再给他找点事干。就见陈勇笑着摇了摇头：“我自回去不骑马骡，不坐车辇，只一头花驴一个时辰便到了。来时只因与曾相公同行不便，故才骑乘而至，否则寻常骡马也未必胜得了我这双腿。”
“先生难道还会使乘虚御空之术？”
“非也，只平时做些吐纳功夫，腿脚快些罢了。”说着陈勇倏然晃身，已站在院外：“曾相公来日若遇危难，可记得去海淀镇寻我。”说话间已不见人影。“不成想这陈医仙竟还是个武功高手。”欧阳沧溟喟叹一声，携着曾国藩回房，看程卜睡得熟了，也草草收拾一番和曾国藩躺下休息，两人这几日都累得紧，没有片刻之功就已经鼾声大作。
此后月余，曾国藩都和欧阳沧溟轮替着照顾程卜，眼看一日复一日地好了起来，二人都感甚是欣慰。其间刘蓉、郭嵩焘等好友固是要来，就连马骏才、曹令悟等人都看过几次，只是曾国藩有程卜缠身，他们只能会文饮酒或谈些京师趣闻，并未出得千佛庵一步。待到端阳节之后，程卜已基本恢复如初，遂凑银子在京城最大的“福顺楼”摆了桌上等酒席要谢请欧阳沧溟、曾国藩夫妇与性镜、陈勇二医仙。无奈这后面两位都是神龙见首不见尾的高人，性镜说是要坐关，而陈勇在海淀镇的家却再无人息，怎凭程卜几次前往都没见到。最后只有曾国藩带着岳丈和夫人三人赴宴，吃得倒是十分爽快。
自此之后，程卜宛若变了个人一般，每日读书养气，不再轻易出庵一步。欧阳沧溟见此间事毕，曾国藩又要在京城少待时日才回乡省亲，便携欧阳玉英欲先辞行返湘。曾国藩虽恋恋不舍，但考虑自己京中锁碎事情还有不少，无暇照顾二人；且此间食宿一应又自不菲，便也点头同意。于是他二人收拾停当，觅了一南运药材的车马，少付车资随行返回。临行前欧阳玉英见曾国藩清苦，留下一百两银子，才洒泪分别。
从通州送行回来，曾国藩单身回庵，已是当日申末时分。想到与岳丈娇妻相聚数日又自分别，不知何时能见，遂心生悲凉之感。又想这次他们回去湘乡里不知把自己传得如何出神，岂不知道这京官虽名声好听，却无任何权势，收入亦入不敷出，实不知何时才能真正功成名就，做到衣食无忧。正感慨间，见到程卜穿了身簇新的布棉灰袍从庵中出来，远远地迎道：“涤生，我正到处寻你，欧阳老先生已走多时，你怎么才回？可是窜儿胡同了么？”曾国藩淡淡笑着摇头道：“从通州回来搭了乘回京的水车，谁知还没到天坛车辕就坏了。我见一时半会儿修理不好，只得走路回来，故才迟了。”
“也亏得你如此精打细算，真不知存钱来做什么。再雇个车能花几两银子？你不舍得雇，我却要雇上一辆。”说边笑，程卜边去坡下的车马店里凭了辆双人马车，指着车厢道：“你还愣什么，上车啊！”
“立生，这是何往？”曾国藩奇道。
“到你就知道，何必多问。”程卜笑嘻嘻的顾左右而言它，就是不说到何处去。曾国藩见问不出，也不再多说，只随着起伏的车辆想心事，但见两头牲口四蹄翻飞，从菜市口一路往北，待到宣武门外时又踅车往西，从西便门出行沿着官道冲西北直奔，却看不出要到何处。
“我们到底去哪里？”曾国藩实在有些憋不住了，见程卜若无其事地捧了本《四书》读，一把扯过来问他。程卜则抬头瞄了眼曾国藩，又抢过书低头看，随意道：“红果园！”
“红果园？”曾国藩只听说那是个偏僻的地方，还从未去过，正想问时骡车已然慢了下来，车把式回头问程卜：“相公，已到正街，却往里拐？”
“一直前行，待看到一畦萝卜地时停下就是了。”程卜说着转过脸看满带诧异的曾国藩，噗嗤一笑：“涤生不必疑虑，今日是我舅父要务必请涤生过来盘桓，我怕涤生不往，才出此下策。”
“吴大人？”曾国藩一凛，心想吴竹如官职不大，却在官场声名甚好，自己早有结识之愿，怎会推辞？只今日无甚准备，实不知这吴大人要如何考校自己学问，若露了怯，可是麻烦。正胡乱思索，车已稳稳停下，曾国藩跟着程卜下车，果见一大片萝卜地对面孤零零地坐落着个小院子，灰黑的墙面斑驳陆离，丫丫叉叉地缠了满半墙的爬山虎；破旧的木门虚掩，从门缝中透出一片鲜绿。程卜携着曾国藩径直进屋，刚喊了一嗓子舅父，就见一个四十多岁的中年人已是迎了出来。
曾国藩见此人六十多岁，长得瘦骨鳞峋，一袭旧得掉渣的靛青葛纱袍缀了不少补丁，套在身上显得空荡荡得极不合身；脸色姜黄，四方脸小眼睛，有些凌乱的发辫不知有多少日没有梳理过，随意地垂在身后。程卜见他出来，忙上前打千行礼：“舅父，涤生已随我来了。”
“你就是曾国藩？”吴竹如拉了曾国藩，笑得眼睛都眯成了一道细线：“前日立生患病，多亏了你才保得平安，真该多谢才是。”说着话带了二人走进院中，曾国藩这才看到院子虽然不大却拾掇得干净整齐，密密绵绵的葡萄架阴森森地遮满了院落；三间正房两间东厢房，西边靠墙放着五只硕大的水缸。
“来坐！”此时葡萄架下已摆好了一桌水酒，虽谈不上丰盛，但鱼肉俱全，六个菜肴皆是家常风味，荤素搭配得倒也让人谗言欲滴。“略备了桌薄酒，望伯涵休要客气。”吴竹如没有丝毫架子，和颜悦色地坐了，先夹了块红烧肉到曾国藩碗里：“早就听说过曾伯涵的大名，才高八斗，开始时还自将信将疑，后来你的时艺策论传遍京师，我才有幸得见，果真名不虚传呢。”
“惭愧惭愧，让大人见笑了。”曾国藩客气了几句，但觉吴竹如为人和蔼大度，实是善交之人，便也将忐忑的心放了下来，一时间京城内外趣事传闻、诗词歌赋地聊到了掌灯。吴竹如见二人都已吃好，便叫了个十四五岁的总角书童和他一道收拾残席，曾国藩和程卜见状也不好坐着，只得起身帮忙，四人洗的洗擦的擦，只一刻时间业已结束停当。
“今日时候已晚，伯涵和立生就住在在这儿，明日还有位大人约了要见伯涵呢。”
“见我？”曾国藩一愣，心想吴竹如是刑部主事，他说的大人自是品阶不低的人物，自是之前已与吴竹如打好招呼的，可又能是谁呢？此人为什么要见自己？想到此节不禁问道：“不知是那位大人要见晚辈？”
“你明日见了自会明白，此时却不可多问。”吴竹如笑着让书童端了茶过来，又和曾国藩聊到一更时分才让二人回房休息。只曾国藩对第二天要见的大人尤其放在心上。心道劳大人让他将策论传遍官场，实已成出头之鸟，不知多少人在暗中妒恨，此时突然出现一个要见的大人，怎知是祸是福？
