由于穆彰阿清早就跟随皇上去了天坛祭天，所以并未在府中。曾国藩和众人一道，抢的其实是第一个给穆相拜年的彩头。他先和门人打了招呼，就和大伙在花厅等候。由于职位低卑又来来人不太熟悉，曾国藩只站在门前驻足玩赏，直到过午，才听锣声响动，原是穆彰阿回来了。
“老胡，你叫人赶快把万岁爷赐的‘福’字供到正堂，下午叫王家裱铺来人裱好。”穆彰阿下轿先吩咐了几句，来到茶厅正看到率先站在门前的曾国藩：“涤生几时来的？”
“老师过年好，学生是早上到的。”曾国藩做揖行礼，跟着穆彰阿往后走，就听穆彰阿道：“从圜丘回来正赶上皇上赐宴，就到了这般时候。”他又和众位官员打了招呼，才领着曾国藩到了内书房坐定：“说起来时日过得也快，再有几个月就要散馆考试了吧，准备得如何？”
“让老师费心了，连日来学生一直在备考学习，翰林院也每日都去的。”曾国藩毕恭毕敬地回答道。穆彰阿听罢点了点头：“嗯，以你之才学我自放心，也不必太过于紧张。散馆是朝廷取仕之道，就要看看你们这三年可否用心。我听说你每天都学到深夜，甚感欣慰，也不必过于着急，身子骨还是要紧的。只有身体支撑得住才能为朝廷出力嘛。”
“老师训导的极是，学生定要身体力行，想着为朝廷尽忠。”说着曾国藩取出窗课本子递上道：“这是学生近来的窗课诗作，请老师得暇给予指点。”
“好啊，涤生如此谦逊实让人欢喜。”穆彰阿接过本子放到条案上，又和他闲聊了几句。曾国藩知外面候见的人多，也不敢耽误，遂起身告辞。眼见着离开穆府，才在附近寻了饭铺吃了点东西，在怀中掏出纸稿，按昨夜写的人员名单依次登门拜年，如此一来就忙过了大年初五，直到初六早上才重新前往翰林院修习。
庶吉士亦称庶常，名称源自《书经·立政》篇中“庶常吉士”，是朝中专门培养新入进士的所在，通常学习三年。只有期满考试即“散馆”合格后才有资格正式委任翰林院编修待职成为翰林。自明代英宗朝中以后有不成文的规矩，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。故此庶吉士号称“储相”，皆有机会平步青云，但前提是“散馆”的成绩自要说得过去。
曾国藩之前入翰林进庶吉士后忙着交朋结友，谈诗论文，实际上并未真正学习几天。至此才有机会闭门攻读，也加上庶常馆教习孔继勋对曾国藩的文章颇为认可，实常小灶于他，故曾国藩渐感学业斐然，恍然已至四月，北海浮冰融化，丝丝春风袭来，北京城方始迎来盛春初夏。
待过了端午后几日，一众庶吉士已得知将于十七日举行散馆考试。无论是试前学习还是试后引见，皆是此生最重要的一环，大家都用尽了平生所学与京中关系以博得个好名次。曾国藩则除了学习外并未另行走动，只抱着顺其自然般参加考试便了。其实这也非他本意，一来他在京中所依仗者无非穆彰阿与劳崇光两人，此时既他们都已去过也就不用再行繁琐；二来与富庶之士不同，曾国藩此刻囊中羞涩，连租房吃饭的钱都自紧张，那有闲钱上下打点？三者他自感胸有成竹，断不至名落孙山被贬戍出翰林做个县令，故倒也安然。
到了四月十七这天，曾国藩早早就来到翰林院，由教习孔继勋带领下先拜了皇上和孔子，才进庶常馆进行散馆考试。钦命题目是一诗一赋，其中赋题是《正大光明殿赋》，要求以“执两用中怀永园”为韵做赋；诗题是：《人情以为田》，要以“耕”字为韵做诗。曾国藩算是此中老手，素日与同年同乡会文论诗做的就是此道，于是不假思索地一气呵成，但觉虽不算一等一的好文章也必能得中，于是交卷离场，心情也自舒畅。
回到万顺客店时已过申时，刘蓉、郭嵩焘和欧阳兆熊三人都正等他消息，见曾国藩面带喜色就知文章不错，郭嵩焘笑道：“相必涤生此番必能夺魁，留得翰林院了？我还有另外一个喜事告之。”
“有劳诸位费心，虽然已勉力应答，但成绩优劣还要看我的造化，翰林院人才济济，夺魁之言万不可提起。不知筠仙还有何喜事相告？”曾国藩谦虚地摆了摆手问道。郭嵩焘点头道：“我前日去了千佛庵，性镜大师说你之前住的房子已丹垩一新，价钱不涨，随时可搬。”
“这倒是好事，待散馆成绩出来后就可搬过去住了。”曾国藩说着收拾停当，与三人出去吃了会儿子酒方才回来休息。
第二天一早，他急着赶到翰林院听消息，就见孔继勋正和庶常馆和几个同年学生站在门口聊天。见曾国藩过来，笑道：“伯涵，你这次可以请客了？”
“是，敢问老师何事让我请客？”听孔继勋这么一说，曾国藩心底的一块石多少落了下来，心想既孔老师这么说那我应该通过了才是，果然就见孔继勋哈哈大笑，对身边的几个同年道：“你们看，偏得这曾伯涵如此小气，散馆取了二等十九名还自想做铁公鸡。我告你，若不请我，这个翰林院检讨定让你做不成。”
“如此说来我真是翰林院检讨了？”曾国藩喜不自胜，立感浑身上下一阵阵的颤栗，耳边嗡嗡直响。就听孔继勋点头正色道：“票拟已经递上去了，是吏部的意思。旨意在引见前自然不会下来，只要你到时不出大错，断是跑不了的。”
“多谢老师！”曾国藩知道孔继勋与潘世恩交好，他的话应该不会有错，遂高兴得一躬到地，不迭声也和几位同年客套，定了吃酒请客的时间，又说了会儿话才赶回万顺店给刘蓉等人报喜。
“这下就待吏部引见请旨赴职了吧？”刘蓉也替曾国藩高兴，对郭嵩焘和欧阳兆熊道：“晚上咱们三人做东，给涤生庆贺，到翠屏楼弄个席面。”他知道曾国藩囊中羞涩，就想故意拉上郭嵩焘和欧阳兆熊一起会账。谁知郭嵩焘也深解其意，笑道：“不用你们，今天晚上我请客便是。”
“那自然好，我等坐享其成。”刘蓉正要往出走时忽见曾国藩面现痛苦之么，蓦然间呼吸似乎也急促起来，他忙扶住曾国藩问道：“涤生，身体可曾不爽？”
曾国藩这几天一直感觉不甚舒服，浑身乏力又有些胸闷心短，本来是想着连日操劳散馆考试的事情太累，完事沉沉地睡一觉就好。谁知这会儿连气都快出不来了，继尔突然大口大口地咳嗽起来，欧阳兆熊见状忙倒来开水让他喝了几口，又扶他回房躺下才稍好一些。可没过多久，曾国藩又咳嗽起来，这次痰中竟带着些许血丝。
“涤生……涤生，你可好些？”喂了曾国藩几口水，虽明看到曾国藩咳嗽不止，刘蓉却还是期望着他能说出舒服点的话。可此时的曾国藩就连摇头的力气都没有了，仿佛全身的劲力都用到了咳嗽上。正彷徨无措间，欧阳兆熊轻轻拍了拍他的肩头：“孟容，请借一步说话。”
刘蓉和欧阳兆熊来到门口处，才见他面色凝重：“我刚才给涤生了号了脉，发现他弦脉小而皮寒，细小无疾，观其头身皆有微汗，浑身潮热而不退，实乃肺痨之症。”
“肺痨？”刘蓉被欧阳兆熊惊出了一身冷汗，心道这肺痨乃不治之症，怎会让涤生患得？正寻思间只得店外一阵喧哗，接着走进两个人来，却是程卜和舅父吴廷栋。
“吴大人，你这是从何而来？”
吴廷栋奇怪地扫了眼脸色晦暗的刘蓉和欧阳兆熊，沉吟道：“我与程卜去南城看朋友，路过此地就想过顺道过来看看涤生，你们怎在这里说话？”
“涤生刚才病倒，我正在与欧阳世兄探讨病情。”刘蓉老老实实地回答道。“病了？”吴廷栋脸色一变，继而转身就向屋里走：“我去看看。”说着话已来到曾国藩塌前，此时曾国藩早已迷迷糊糊的睡了过去；他翻开曾国藩的眼皮看看了，又探出三指试试了脉搏，惊道：“怕是痨病，这可遭了。”
“吴大人，难道肺痨真的无治么？”至此刘蓉方知吴廷栋原来也精于岐黄之术。但见吴廷栋微微摇了摇头道：“难啊，这肺痨之症除非我世祖配制的‘九阳丹’可治。”
“不知令世祖现在哪里？”
“他早已去世，这‘九阳丹’的配方亦已失传，只我家中还留有几颗，只过不远水不解尽渴而已。”吴廷栋站起身，焦急地来回踱着步子。就听身边的程卜突然说话了：“舅父，我知道有一人可救涤生。”
“谁？”
“去年外甥病重，涤生曾去海淀镇寻医仙陈勇给我治病。后听涤生说这陈勇对世间疑难杂症无一不精，尤擅痨病。如若能寻得他来定当可救涤生性命。”
“这……”吴廷栋是儒学大家，一生以孔子门生自居，又略通岐黄之术，实不相信一切杂学。此时听程卜说有医仙可治世间所有疑难杂症，就先存了“妖术邪法”的念头在心里，对找他来治曾国藩的病怎能相信？只是眼前除了程卜外，还有欧阳兆熊、刘蓉、郭嵩焘等人也都眼巴巴地望着自己发话，故这一句“此等邪佞之人断不可信”的话就没说出来。
欧阳兆熊在旁察言观色，早已看出吴廷栋心存疑虑。他真怕此人不慎说出不去找陈勇的话来失了救曾国藩的机会，便抢步上前答道：“不如我去趟海淀找陈勇过来可好？”
“也好！”吴廷栋勉强点头道：“涤生的急痨不能久拖，匏叟可速去速回。”
“好，我天亮之前必回，此处亦请吴大人多多照看。”欧阳兆熊说着踅身出屋，向高掌柜借了匹无鞍的秃马，纵身出屋，消失在茫茫的衣色中。
