得知曾国藩朝考一等第二名，被选为翰林院庶吉士的时候，郭嵩焘刚从潘世恩的府邸出来。自从去年中举后，他的身体状态一直不好，今科也未能有所建树。好在湖南家中还算殷实，也没有催促，所以除了在会馆里谈诗饮酒，论文交友外，郭嵩焘整日在京师里就是拉关系拜门子，游历于各官员王府之中。论消息，倒是朋友中最灵通的一位。此时他站在湿漉漉的街道上，望着透雨里的京城有些发呆，不知道该去哪里寻曾国藩告他这个消息，琢磨了半晌，还是决定先去万顺老店看看。想到此节他踅身回房，胡乱揣了几张银票带在身上，又到外面套了辆车才赶往果子巷，待下车时已是未末时分了。
“曾爷可在店里？”郭嵩焘付了车钱，急匆匆地往里走时正遇到店掌柜探头探脑里往外面看。这几天他来得勤，与店里人甚是熟识。掌柜知道郭嵩焘是比刘蓉更大气的财神爷，虽然不在这里住却花销大方，尤其是曾国藩的账几乎都是他在柜台存银，便不敢怠慢，脸上笑得像开了朵花：“正午时曾爷和刘爷就出去了，一直没回来。”
“他们没说去那儿了？”
“没有，小人也没问。”
郭嵩焘知道问他也无用，便踅摸着到各处会馆里转转，谁知道刚走出店房就看到曾国藩和刘蓉亦步亦趋地从街头拐角走了过来。他连忙迎上去笑道：“真是踏破铁鞋无觅处，我还寻思去哪儿找你们呢。”
“是筠仙啊，今日我们未去会馆，只是陪孟容在隔壁茶楼坐了半晌。”曾国藩的脸色晦暗，完全没有丝毫开心的样子。郭嵩焘奇怪地看了看刘蓉，发现他面带愁容，亦是副难过的表情，遂笑道：“你们是欠了店里的酒钱还是店里欠了你们的酒钱，怎么一副无精打采的样子？”
“筠仙休要取笑，我和孟容正找你有事相商。”曾国藩带着刘蓉和郭嵩焘回到自己房间，款款落坐后摸出水烟枪足足灌了个饱，才摇头道：“其实此事说大不大说小不小，倒着实让孟容为难。”
“到底什么事这等优柔？”郭嵩焘是个急性子，见曾国藩迟迟不说，早就急得五内俱焚，偏这曾国藩不徐不疾，又点了水烟才娓娓道来：“孟容兄来家信了，说是让他回去完婚，是湘县马大富绅的千金，早就定了亲的。只是孟容暂无成亲之意，故此烦恼。”
“是这样！”郭嵩焘想了想，又问刘蓉是什么意思，就听他道：“其实无论成亲取仕我都并未放在想上，倒只是觉得趁年轻遍历学海与增长见识要紧。只是家父看法与我相悖，此时成亲必是要栓住我心。”
“这个好办，正所谓‘将在外军令有所不受’，孟容兄可修书一封，告之与伯涵在京苦读，将来也定能寻个一官半职，暂时无暇成亲，可取仕后择机进行即可。我想你父得知你与同乡翰林在一起自不会催促。”
“翰林？”刘蓉似乎一时还没反应过来，倒是曾国藩立时明白了郭嵩焘话中意思，连呼吸都立时急促起来：“筠仙，你所言当真？”
“自是当真，我刚从潘中堂府中来，听说你朝考一等第二名，已定为翰林院庶吉士。”郭嵩焘的话刚说完，就见曾国藩已突然仰天摔了过去，慌得二人连忙抢上去营救，一通掐人中、灌生姜汤后的忙活过后，曾国藩才微微睁开通红的双眼：“老天保佑，我曾子城终于得入翰林了。”说着话他挣扎着冲南方跪下，声泪俱下，叩头道：“太祖有灵，佑我长男子城终于成就湘乡第一人，定能以‘国藩’勉之！”说着又要研墨作信给家中报喜，直被刘蓉拉了起来：“先切莫着急，伯涵朝考前曾前往穆府索求穆中堂照应，听说他要你好生备考。如今伯涵朝考得中，如愿入了翰林，是否应该第一时间拜见穆相？”
“这……”曾国藩此时最想做的自然是写家信报喜，恨不得立即把信发出去让家里人知道自己入了翰林；虽然觉得见穆彰阿是必行之事，但却不想放到此时。就见郭嵩焘也连连点头道：“我亦有此意，伯涵应该立即前往穆府才是。你们可曾听说过罗星斋的事？他于道光十五年中仕，却因未能第一时间拜见穆相，故理应入翰林院也被无故推了三年。我寻思伯涵再不能触这个霉头才是。”
听郭嵩焘如此一说，曾国藩也是心中一凛，琢磨着因小失大的事着实做不得，而且穆彰阿对自己有恩，也应第一时间拜谢。于是又和郭嵩焘借了五百两银子，在二人的催促下再次前往穆彰阿府。
离开果子巷仅仅小半个时辰，天上就又飘起丝丝雨星来。零零星星的虽然不大，天却阴得很重，黯紫色的浓云一团团地挤在一块儿，缓慢地小心挪动着。曾国藩裹紧袍子，抬眼看了看已经黑沉下来的暮色，待深一脚浅一脚地寻到穆彰阿府上时全身竟自湿了一大半。他敲开侧门，破天荒地取了封红包塞给门人：“穆相可在府上？”
“老爷在内书房。”见是曾国藩，门口几个正在闲磕牙儿的家人有些发呆，一人痴痴地接过银子，似乎有些不知所措。直到曾国藩又追问了一句才赔笑道：“曾爷从这里进去，沿花厅左拐，一片海子边上就是内书房，极好寻的。”
曾国藩道了谢，知道因下雨他们不愿带路，却也不以为忤，接把油伞曲曲弯弯地来到二层院子，在诺大的一片海子前看到爿高大的殿宇。又穿过月洞门进入正厅，但见绣阁参差，循廊曲折，装饰得异常精致华美。他和门口的戈什哈打过招呼，踅过游廊，来到一间装着大玻璃的亭榭里，迎门挂着的素底匾额上龙飞凤舞地写着“鹤舫雅轩”四个大字，乃出自前朝太子太傅，体仁阁大学士朱珪的手笔，腾蛇钩笔鹰翻龙曲，写得颇有神韵。两侧的楹联却是乾隆朝文达公的名句：沉浮宦海为鸥鸟，生死书丛似蠹鱼。曾国藩知道鹤舫是穆彰阿的别号，寻思着这里恐怕就是内书房了。
“伯涵，你不进来却在门口探头缩脑的做什么？”穆彰阿的声音突然从一架水晶屏风后面传了出来。曾国藩连忙急步过去给穆彰阿请安，却才发现这屏风后面原来别有洞天，距一张胡桃木大书桌三尺远的墙壁竟是面从低到顶的大玻璃，透过玻璃望去，水榭碧天一览无余。穆彰阿此时正端坐在桌前，提笔写什么，边抬起头看眼外面黑黢黢的湖面，似若有所思。
曾国藩长叹一声，心想自己十年寒窗苦，数次文场鏖战，最后企及的莫不是这堂呼阶诺起居八座的富贵威风？他不敢多想，忙给穆彰阿施礼道：“老师安好，学生曾国藩给老师请安了。”
“伯涵，你来得正好，帮我看看这份草拟的奏章。”说着话穆彰阿示意曾国藩坐下，递过一份还散发着墨香的折稿：“前几日吏部给事中陶士霖上折说要查禁鸦片，皇上为这事几次召见于我，还会了几位军机商议。我把思路理了一下，拟了个条陈，还不甚完备。”
曾国藩一目十行地看完，已知穆彰阿心意，暗想这查禁鸦片之事最近愈演愈烈，已近朝中水火，早已风闻京师。前几天与刘蓉等人还就此揣摩谈论过，自己又专门请教了劳崇光，故此时倒也侃侃而谈：“不知老师是否允许学生执正而言？”
“这是自然！”穆彰阿摆手让给曾国藩上茶的小厮退下，揉着发酸的手腕道。曾国藩知道穆彰阿是有意试他对此事态度，故清清嗓子放慢语速：“依学生看来，这陶士霖所陈虽然看似荒唐，却应能得朝中大多数人的支持。”
“哦？这却是为何？”
“老师请想，这禁烟令其实早在雍正七年就已下过，后又屡次申饬，怎生会落得如今这般局面？依学生看来，自是其中的官员不作为而致。至于缘由也简单得紧，其实所谓的禁烟早已成为各级胥吏的牟利工具，只要禁烟一天存在，他们就会一天而从中获利万金，这些人占朝中大多数，故而自会支持禁烟。如果老师提出驰禁，断了他们的财路，他们怎生能予以支持？”
“嗯，言之有理。”穆彰阿捋着胡子让曾国藩继续说，就听他又道：“只不过说时容易做来难，如果每省都重治吸食，力求速禁恐难得到好的效果，最多是有声而无行，新令无法推行下去，这也是大多数蠹宦最盼看到的结局。如今皇上禁烟之意已定，犹如康熙朝撤藩时圣祖爷的心意一般，故只可顺应而不违拗。”
“这般说必须要禁了？”穆彰阿对禁烟与否其实并不关注，只是对陶士霖及其身后的禁烟派有所不满，故此才不能站在他们一边。如今听曾国藩分析有道，却又不愿承认。“禁是禁，但查禁的方法还能有所斟酌。”曾国藩说着指了指穆彰阿桌上的奏章道：“此折可奏，但老师却不能亲奏。”
穆彰阿久历官场，立时明白了曾国藩话中让他代人上奏此折的意思：看看朝中反应如何再行定夺。就听曾国藩继续道：“至于查禁，陶士霖等人说的是重治吸食，而老师却可把重点放到严禁海口上，这样无疑又棋高一筹。”
“只怕引来诸将军督抚的反对！”穆彰阿思索着曾国藩的话，就听他解释道：“非也，老师请想，这严禁海口与重治吸食比起来要简单的多。因我朝与洋夷交易之海口只有广州一处，只要寻一能干之吏前往查办即可。而重治吸食却要各省均必参与，且成效渺渺困难重重。各督抚又非愚笨之人，怎能不明白其中关窍？再者一说，历来治国有经，安内必先攘外，未有不防其外而自扰其内者。学生看来欲绝鸦片之毒，自应先行绝其来源。待无鸦片之源时，内地吸食之风自可消弭，其鸦片之祸也不禁而禁。”
穆彰阿站起身，在玻璃墙而前驻足良久，心想曾国藩之言实有道理。现在既然道光已决心查禁鸦片，自己再执意拦阻恐有违圣意。而严禁海口之策不仅实施简单，且能立竿见影。纵使有阻力想必也是贩烟的英夷烟商，实不足俱。再者一说我天朝上国国力雄厚，那远处海外的番邦小国英吉利如何能敌？如何思量都是百利而无一弊的良策。
孺子可教也！穆彰阿对这位与自己见识看法待基本一致的曾国藩开始另眼看待。他沉沉地叹了口气，心想这条折恐怕要重新写过，这份也大可不必丢掉，交予个门生，如少卿、御史之类的京官去探风便是了，只是此时还不能让曾国藩知道自己的意见。想到此节他便转了话题：“所言极是，此事容我再虑吧。你朝考的试卷我看过了，书法甚好，想必也下过苦功夫。”他刻意回避了试卷内容。就听曾国藩回道：“让老师见笑了，学生的字实在拿不出手，比之平时临摹古帖尚有不少差距。”
“伯涵也喜欢古帖？”
“只是随性喜欢罢了，不如老师这般精熟。”曾国藩见穆彰阿果然对古玩字帖感兴趣，心中不由窃喜，庆幸在劳崇光处的打探甚有成效。就听穆彰阿笑道：“我也谈不上精熟，亦是附风庸雅，手中并没有像样的东西能拿出手。”
“学生倒有裱好的一幅临帖，甚为有趣，得暇可拿来给老师一鉴。”他停顿了一下，小心地又道：“老师可有余暇作幅字儿与我？”
“好啊，伯涵说是有趣倒引起了老夫的兴趣。”穆彰阿说着挽袖濡墨，扯过张宣纸，抬头想了半晌，才低下头写了尺余见方的两个字：
慎独
接着又在底下缀上了一行蝇头小字：道光十八年丁巳月辛未日，因伯涵嘱作字，故以君子慎独赠于，自勉之，共勉之！
写罢，又用了章，穆彰阿才把字交给曾国藩，再要说话时，闻报江西巡抚裕泰来访。曾国藩知道他们还有事商量，便拿了字告辞出来，一溜烟地回到万顺老店，却正遇到虎着脸在等他的刘蓉和郭嵩焘。曾国藩蘧然一惊，心想才分手几个时辰，他们怎么就变得如此懊恼？
