曾国藩还在迟疑间，刘蓉却已开口，声音浑然变得佻脱起来：“曾子城，你昼出夜归，还把我们兄弟放在眼里么？”脸虽然还是拉得老长，语气间却已露了馅。曾国藩松了口气，给二人假意作揖行礼笑道：“原是夤夜归来扰了二位清梦，不知可惊到床上佳人否？”他话音刚落，郭嵩焘已然站起，一把拽住他衣袖道：“我们在这里等你消息，慌得没奈何处。你却还有心取笑，快说穆相那边怎么样了？”
“一切如常！”曾国藩高兴地把见到穆相一事原原本本地说了一遍，刘蓉刚想说话却又被郭嵩焘抢了先：“这样最好，今晚上谁也不消睡，我做东摆桌水酒给伯涵庆功。”
“好，我去叫掌柜的来。”刘蓉说话间抬腿就走，却被郭嵩焘一把位住了：“孟容兄那里去？”
“叫高掌柜备酒啊！”
“你看这什么时辰了？相必下厨的师傅早就睡下。另外这里喝酒有甚么意思，不如和我找个好玩的地方。说好了今天全部由我做东，你不兴抢着会账就是了。”郭嵩焘说着就吆喝着备车，弄得曾国藩和刘蓉不由不跟着他坐上骡车，兜了个大圈子，最后在前门外胭脂巷的苏家大院花馆前停住了。曾国藩抬头看时，这院子占地颇大，约有两三亩的样子，层进递出得甚有规模，广亮大门口挂着两串朱红灯笼，里里外外丹垩簇新，像是新装裹的一般，隐隐从里传出呼酒唤客之声。他随着郭嵩焘跳下车，最显眼的是门旁两幅仿米的端凝楹联：
此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。
世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。
再看落款，却是明末名仕傅青主所书朱洪武的成联。看毕多时，他只是微微一笑，却并未言语，而另外一幅却简单得多：
欣逢烁夜作春宵，芳韵入罗帐。
巧借花容添月色，梅香飘秀阁。
此时郭嵩焘带着刘蓉已和迎上来的老鸨聊了起来，少许间带着仨人穿过头道院子，径直进了后面西跨院的正房。闪过迎门的嵌玉玻璃屏风，又向东折，出门看却是片水上的加亭游廊，远处满塘的莲叶绿篷篷连在一起，煞是好看；微风吹来，月下满塘涟漪起伏，荷莲并蒂；廊中铺着猩红地毯，廊上纹绘着或西厢记、或白娘子永镇雷峰塔或牛郎织女的故事，衬托着每走一段就出现了昏黄宫灯，更给人一种身临仙境的感觉。曾国藩随着众人穿堂入室，宛如隔绝尘圜一般，他不禁叹道：“这里比得上内宛王府了吧？乖乖真是个好去处。”刘蓉也回头笑着感慨：“想不到苏家大院竟有如此景致。”
“这里可是专门接待王宫大臣的堂子，寻常人有钱也是进不来的，要知道《警世通言》里王金龙与苏三的事就发生在此。”说着话他们已然进了二楼。几人随着絮絮叨叨的老鸨走进左首第一间包房，却见是个里外两套的房间，里面轻罗幔帐，自是寝室无疑；外面的客轩宽敞干净，布置得简洁明亮。老鸨让人捧了两盏琉璃聚耀烛台过来，然后由两个梳着云鬓的丫鬟端着白漆木的条盘，捧了西瓜、荔枝、葡萄、香蕉、苹果、桃子等水果一一放到条案上；又摆了瓜子、花生、酱果条、杏脯等一并干果才颔首道：“爷们吉祥！”
“不用整这虚套的，让宛姑来给我唱几个曲子可好？”郭嵩焘说着从袖里抽了张银票递给老鸨，招呼着她先给自己倒了杯酒。老鸨接过银票，细瞅了半晌见是宝丰钱庄的足纹银票，才笑道：“爷们坐好，小的这就叫她过来唱曲儿。”说着话退出房间，不多时随着细琐的脚步声响，一个年轻女人闪身走了进来。曾国藩暗忖此人大约就是宛姑了吧？谁知道这女子的出现却让他结结实实地吃了一惊，蓦地觉得此人如此熟悉真的是她么？
这个宛姑年约二十出头，穿的枣花碧罗紧袖衫，浅粉色吴凌裤微露紫绢合欢履，腰围玉白色绸带下垂于膝，天生两道弯俏眉，肤白如玉，双目含情，淡施粉黛，容颜端丽，举止娴雅大方，顾盼间正和曾国藩打了对眼，看到有些痴呆的曾国藩微微一笑，然后大大方方地给三人行礼。
“伯涵、伯涵……”刘蓉见曾国藩突然失态，忙用手轻推了他一把。曾国藩这才从恍惚中清醒过来。此时宛姑已经向郭嵩焘请过唱词，然后端在前，怀抱琵琶，轻启朱唇：
少年看花双鬓绿，走马章台弦管逐。而今老更惜花深，终日看花看不足。坐中美女颜如玉，为我同歌金缕曲。归时压得帽檐欹，头上春风红簌簌。
“好！”郭嵩焘第一个举双掌喝彩，接着刘蓉和曾国藩也跟着轰然叫妙。就叫郭嵩焘叹道：“宛姑好嗓子，真是字字咬金断玉，曲儿字儿都像从天上落入我耳中一般，五脏六腑都舒服得紧，再来一个。”婉姑得他夸奖，脸涨得通红，又启了个万福才坐下重新弹唱道：
花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？游丝软系飘春榭，落絮轻沾扑绣帘……便是红颜老死时。一朝春尽红颜老，花落人亡两不知！
“这是黛玉葬花的‘葬花呤’啊！”曾国藩突然间睁开一直紧闭听唱的双眼，竟自闪着泪花。“姑娘也看过《红楼梦》？可知《秋窗风雨夕》么？”听曾国藩这么一说，宛姑颔首不语，脸上似有幽怨之意，许久才叹了口气唱道：
秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长……寒烟小院转萧条，疏竹虚窗时滴沥。不知风雨几时休，已教泪洒窗纱湿。
“《红楼梦》是部才子书，乃乾隆年间曹寅后人曹雪芹所写，我也看过几卷抄本儿，诗词文句都是上品。只可惜此人才华横溢却早年夭亡，未有建功立业之机啊。”郭嵩焘说着示意宛姑停下，然后端起杯子大大饮了口酒，红着脸道：“你唱词很好，却不知道细听如何？你过来坐这儿让我细细品听，多给你银子就是。”
听他言语轻薄，宛姑木着脸没有说话，只是低下头看鞋上的两朵绣花。郭嵩焘见状，脸上有些挂不不住，便想发作，却被一双手捺住：“筠仙，你有酒了。”他转头看去，却是曾国藩带着神秘的笑容望着自己。郭嵩焘脸一红，心想难道伯涵与自己一样是看上这妮子了么？但此时却不好说什么，只好让宛姑再自唱去。就见宛姑声韵绕梁，丽雅绝伦，一首接一首地竟都是《红楼梦》里的诗词典子。她愈唱，曾国藩脸上的惊愕便增加一分，到最后已经完全不能自制：难道真的是她么？他思绪飘摇，已回到四年前的长沙……
岳麓书院坐落于苍松叠翠的岳麓山下，远远眺去万木葱茏，镜面一般的石坡潭碧波万倾，登潭而望山影蹉跎，长沙城隐隐可见，风吹山峦点点绿波荡漾，让人自感心旷神怡。这岳麓山千余年来一直是文人积聚会友论诗之地，长盛不衰。北宋开宝年间建岳麓书院，八百余年来不知多少孝廉从这里登堂拜相，鱼跃龙门般荣宠一生。道光十四年秋天，还叫曾子城的曾国藩就是带着这样的憧憬开始了他的长沙仕学生涯。
比起湘乡的闭塞，灯红酒绿的长沙城似乎更能挑拨起曾子城窦开的心境。携友论文，溯江而游成了一众文士消纳的好去处。无论是百花堂的艳丽还是湘江楼的妩媚，都没有让曾子城过多驻足，除了几首应景之诗外再无多少深忆。却不想在观音阁的庙会上，曾子城见到了后来让他情牵梦绕半生的春燕。
那一天，长沙城里细雨霏霏，观音阁外的空场上万头攒动，社火锣鼓声混着爆竹响成一片，如同开锅一般。曾子城夹杂在人丛中，亦步亦趋地随意玩赏，不经意间看到了一个年轻女子。却见她面容娇好，鹅蛋脸，柳叶眉，一对丹凤眼顾盼生辉，柔情万种，与曾子城对视间微微一笑，轻盈地消失在人丛之中。
“她是谁？”无意间的一问让曾子城立时坦露了心悸。他身边同行的李元度似看出了什么，顺着曾子城的目光瞥了一眼就笑出了声：“这是春燕，燕莺楼的头牌粉头。”
“燕莺楼？”
“是啊，这楼就是以她和另外一位头牌春莺之名起的。”李元度已猜到曾子城之意，叹口气劝慰道：“春燕要价极高，你我承受不起。”
“我会去的。”曾子城好像没有听到李元度的话，而是负意而去。李元度不知道的是一个月之后，曾子城竟带着全年的用度悄然进了燕莺楼。
“我要找春燕。”曾子城看到老鸨后第一句话就让对方吃惊不已，他轻蔑地望着这个身着蓝粗布夹袍，面带菜色的穷孝廉，自然不愿意让这种人见春燕，便有些不耐烦搪塞道：“春燕今日不舒服，不如给爷换春桃吧，一样伺候得爷浑身舒坦。”
“我只要想春燕。”彼时的曾子城还不太熟悉风月场所的规矩，只是急着掏出那包碎银子到老鸨面前。“还有这个。”他说着将一卷抄得工工整整的诗抄也递了过去。
“这是什么？”老鸨目瞪口呆地拿起来胡乱翻了两页：“大爷，咱这是会馆不是当铺，就是王羲之米芾的亲笔您也不能当到这儿来。小人们不识货，万一给你作践了岂不可惜？”说着话又把诗卷推了回来，却没有动那包银子。
“这是我给春燕写的诗。”曾子城面色凝重，很郑重地又把诗卷送了过去：“这里面全是我写给春燕的诗。”
这一轮到老鸨正色起来了，她低头看了眼诗卷，复又突然大笑起来，随着笑声，她的五官扭曲到了一起：“我还头一次见到来会馆带诗的呢，这位爷可真稀罕。”接着，与身边的大茶壶、婢女们又笑得直不起腰，只有曾子城一人静静地盯着老鸨。他已然开始感到了失落，却仍用一种与生俱来的倔强坚持着。
“对不起爷，我们这儿不收诗，春燕也没空。”笑毕多时，老鸨终于将银子推了回来。
“吴妈妈，请等一下。”承着一个轻柔的呼唤声，一个浑身翠绿衫子、长相恬美清丽的丫鬟挑开前后院相隔的珍珠玲珑纱帘，擎着碎步急切地跑了进来，接着她凑到老鸨身边，低声耳语。老鸨听完她的话，用很奇怪的眼光打量着曾子城，然后抄手夺过他的银子，用下巴点了点丫鬟：“这位爷还真有造化，春燕想见见你。”说罢摆动着肥硕的下巴往后指了指。
曾子城宛若梦中一般，随着丫鬟穿过曲折的回廊，在一套精致的小院中停住了脚步：“小姐，他来了。”丫鬟的声音很轻，好像在召唤绣楼中的香闺。“进来吧。”随着清丽的声音，曾子城和丫鬟迈步走进了内堂。
这是里外两间的套房，宽敞干爽，两盏儿臂粗红烛照得屋里明亮如昼；一丝淡淡的檀香飘荡在室内，渗人心扉。仔细看来，房间收拾得整洁华贵，正对面的墙上一别仿唐寅山水倒也雅致，处处显出主人的与众不同。
“相公请坐！”身着青纱摆裙，外面套着粉色罗衫的春燕坐在摆满了蔬果点心的八仙桌后，面带微笑。直到呆头呆脑的曾子城坐定了才摆手让丫鬟秀姑出去，温言问：“听说先生写了一卷予我的诗，可曾带着，让奴家一观？”
“哦，诗在这里。”曾子城慌乱地把诗拿出来，不成想险些碰倒了桌的茶碗。春燕玉手轻舒，先是稳住了茶碗，复又淡淡一笑，开始观起诗来。良久，她长叹一声道：“未免有情，对酒绿灯红，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。这楹联写得真好，是出自上次你我相见之后么？”
曾子城被春燕点破了心意，脸涨得通红，嗫嚅数声才道：“是……啊，上次一睹芳容着实让小生迷恋，特此书联一道以慰思念之心。”
“相公贵姓，台甫怎生称呼？”
“小生曾子城。”
“曾相公实是有心之人，能特为我行烟花女子著诗一卷者实无有先例，现小女子特赋曲一首，以谢先生！”说着话春燕坐到屋中琴旁，轻唱道：“欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱；孤标傲世偕谁隐？一样开花为底迟？圃露庭霜何寂寞？雁归蛰病可相思？莫言举世无谈者，解语何妨话片时？”
“如果小生没有记错，此诗应出自《红楼梦》中黛玉之口，曰为‘问菊’。”曾子城望着面带忧色的春燕淡淡接口道：“无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。一从陶令平章后，千古高风说到今。”
“这是‘咏菊’了。”春燕淡淡地叹了口气问曾子城：“不知道相公家乡何处？”
“小生湘乡县人。”
“家中还有何人？”
“高堂健在，姊弟五人。”
“以何为生？”
“家中务农为生，聊以糊口。”曾子城不甚明白春燕为何突然问起家世，却不便回绝，只好据实回答。却见春燕秀眉微蹙，淡淡地唱道：“粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团、逐队成逑。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流！草木也知愁，韶华竟白头。叹今生，谁舍谁收！嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留！”
她面色苍白，双眸中隐隐闪着浅浅的泪意，却不曾流出来；声音混杂着孤寂轻柔地回荡着，萦绕在曾子城耳畔，端的是裂石之音，绕梁之乐，他望着清丽绝伦的春燕，一时竟自痴了。
“相公今日会堂之资是从何处寻来？”春燕站起身，给曾子城续了杯茶。就见曾子城面带羞愧，半晌才颔首道：“让小姐见笑了，子城为见小姐一面，已取用了全年的开销。”
“哦。”春燕的声音殊无惊愕之意：“那相公日后用度如何是好？”
“这个不功小姐费心，子城自有办法。”曾子城自然不想将打秋风、蹭吃喝之类的“办法”对春燕说破。春燕也未加详问，只是告诉曾子城与她进内室，要让他见个物事。
“相公可曾见过此物？”春燕带着曾子城走进闺房，从枕畔取出个精致的小雕花漆盒，盒中却放着一支挂着硕大圆润珍珠的金钗。
“这……不是金钗么？”
“对。”春燕淡淡一笑，举着这支钗子道：“此物乃我母临终遗留，今日转呈给相公，望妥藏，见物如见小女。”说着她竟将漆盒推了过来。
“这万万不可。”曾子城慌乱中又将漆盒送了回去：“小生怎能收小姐如此贵重之物。”
“相公切莫推辞，请听小女一述。”春燕说着端过酒杯，给曾子城倒了杯水酒：“红粉赠佳人，宝剑赠烈士。小女虽然不才，却也出身宦门，只因我父在嘉庆年间坏了事，才被革职拿问。家道中落，小女无以存生，只好就身于春莺楼，卖唱为生，至今却也不敢污秽了身体，故仍是清白之躯；茫茫中只盼找到命中如意郎君，为我赎身，只怕薄田一亩也愿侍君身畔，相夫教子度此终生。”
“这……”曾子城并未想到春燕会如此吐露心境，一时间竟自怔了。他不是不想为春燕赎身，却实是拿不出这许多银子。想到父亲曾麟书期盼得已经发木的双眼，他如何忍心对他们说出要给春燕赎身的话？再说这赎身用银非比寻常，就是父亲同意，难道须使家里变卖全部田产房屋？且不说即便卖了，再算上东挪西借，也不过三五十两而已，不过杯水车薪。
“相公切莫放到心上，小女子说说便了。”莺声呖呖，燕语呢喃，春燕突然笑靥如晕，顾盼流波，几乎酥倒了曾子城，就听她纵声唱道：
“眼空蓄泪泪空垂，暗洒闲抛却为谁？尺幅鲛绡劳解赠，叫人焉得不伤悲？”
说着话一把将漆盒置于曾子城手上，别过了头去：“时间不早，相公请回吧。”
曾子城痴痴呆呆地回到书院下处时，还不到卯时，他头晕目眩，软着两条腿只觉像是煮熟的面条，心里空落落茫茫然，像个吃得酩酊大醉的酒汉，踉跄得连床都上不去了。慢慢爬上卧榻，只觉得胸前一起一伏却憋得难受。今晚和春燕的际遇实是难得的美事，甚至对方连托付终生的话都说了，所差的只是银子而已。可就是这银子，却把自己与春燕隔得千山万水。一时间，他想起了宋词人李之仪的《卜算子》：
我住长江头，君住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水。此水几时休，此恨何时已？只愿君心似我心，定不负相思意。
一阵长叹，细思量间自己竟然无任何办法，朦胧中曾子城见春燕却走了进来，不觉间自己已经起身，笑道：“你怎么找到这儿来了？”
“我来寻你回家啊！”春燕笑着拢了拢鬓角的头发，刻意让曾子城看了眼臂弯中的大包裹：“我已经用体己钱给自己赎了身，这次就不欠春莺楼什么了，只怕是它这名字要改。”她顿了下，又道：“你忘记我和你说，去你家完婚之前要我去老家上坟的事了么？”
曾子城恍惚间已经忘却，隧道：“这样啊，那你什么时候上路？是坐车去么？”春燕低头似有心事，听他问起指了指黑糊糊的身后道：“我坐牛车回去，回老家去。”
“那你速去速去，我也好禀报高堂及早给我们完婚才是。”曾子城说着忽见春燕不知何时抽泣了起来，疑道：“怎么如此伤感？”
“我听怕……”春燕的身影开始变得模糊起来，曾子城往前走了几步，只感觉越来越远，她的声音也变得仿若好几里以外隐隐传出一般：“我听怕这次回家再也见不到曾相公面了。”接着虽然听到她凄楚的声音，却无论如何也听不到内容。曾子城睁大了眼睛，倾着身子想抱她：“春燕！春燕……春燕！”
……蓦地从梦中醒来，却见屋中如故，外面月光清亮，曾子城定神良久才知道是南柯一梦，只感心头突突乱跳，房间里空无一人。他拿起床头的冷茶喝了几口，只觉一股渗凉直透胸臆，浑身上下都不由得打个几个激灵。看时间尚早，又自浑然睡去，直到被李元度提着耳朵叫醒时已是日上三杆了：“伯涵可知道燕莺楼出了大事？”
“什么大事？”曾子城立感不妙，坐起身时有种天旋地转的感觉。“昨天夜里头牌春燕会了一个新客却未过夜，新客走后她就上吊自缢了！”
“什么？”曾子城一把弄倒了床头的茶杯，茶水顺床流到他衣襟上却浑然不知。
“伯涵不必这么大反应，这春燕你只见过一面还能如此痴情？下次攒够了银子给你介绍春莺就是，不输于春燕。”曾子城没有答话，泪水却潸潸落下：未免有情，对酒绿灯红，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来？随着着“叮当”的轻微声响，李远度赫然看到曾子城手中把玩的是一支异常华美的金钗……
