冯翰远和父亲来到养心阁的时候，已经过了三更了。养心阁外，兵部尚书宋永年早已守在这里。见冯家父子过来，连忙上前道：“参见凉国公，世子。”
冯鼎璋连忙上前搀扶道：“宋大人不必多礼。”宋尚书起身对着冯家父子点了点头，父子二人立马会意，陛下深夜召见，定是为了北境战事。知道了这陛下召见的用意，这心里也就踏实了大半。
“几日未见，宋大人的身形消瘦了不少。国事虽然要紧，可毕竟这岁月不饶人，宋大人还是要多多保重身体啊。”
“公爷关心，老夫感激不尽。只是朝事繁多，内阁不敢有一丝懈怠啊。”
说话间，冯翰远隐约听到了远处有马蹄之声。戍守边关这些年，冯翰远对这马蹄踏地之声再熟悉不过，自信绝不会听错。四下一瞧，只见远处宫门处，一马车向养心殿这边缓缓移动。远远观去，这辆马车没有过多奢华的装饰，显得十分朴素。旁边挂着的灯笼上，写有府第的姓氏，只是距离太远，看不清楚。
“这皇宫内院，何人可以驱车入内？”冯翰远忍不住心中好奇，问父亲道。
“哦，你远在边关有所不知。上个月陛下见杨老太师年事已高，腿脚已然不便，特别下的旨意。此等恩赏，在我大周还是头一遭。”
冯翰远心下释然，说道：“说来也是，我大周能担起如此恩赏的，也就只有这位历经三朝的老太师了。”
宋尚书听罢笑道：“世子明鉴。这太祖太宗朝，也赏过不少老臣‘宫城骑马’，可这宫城驾车却从来没有先例。”
冯鼎璋说道:“这位杨老太师可谓是众臣楷模啊，做了二十多年内阁首辅，为官清廉，出入一向是轻车简从，此等高风，确实令我等佩服。”
“孩儿听说，刚刚上任的吏部尚书，就是这位杨老太师的儿子？”
“不错。你杨家大伯之前一直在翰林院供职。上个月齐尚书告老还乡，陛下安排他接手，也是挺让人意外的。”
“这杨家大伯，孩儿见过几次，可是这杨家二伯，孩儿好像从来没见过。”
宋永年插话道：“别说世子没见过，这位杨家二郎我也只是十几年前见他母亲去世时见过他一次。听闻他与杨老太师素来不合，无意仕途，早年便去南方经商去了。”
冯鼎璋道：“也并非无意仕途，只因屡考不中才心灰意冷。说起来这杨家老二也是个要强之人，不想靠着家里权势入仕，竟一气之下远下江南，眼下也是江南有名的富商。”
“若孩儿没记错的话，这杨家的两位姑母，一位是宫里的淑妃娘娘，一位便是颖国公家孙伯母。”
“没错，所以这杨家这些子女，各个是人中龙凤。”
冯翰远望着那越来越近的马车，没再说什么，只是心里默默盘算着。这位内阁首辅已经是七十岁高龄，长子又在翰林院供职多年，做过多届科举的主考。这么多年下来，如今朝中的大小官员，有许多都是他们的门生故吏。后宫淑妃娘娘有二皇子齐王和六公主长乐，再加上与颖国公府的儿女亲家，这五皇子万一有个三长两短，只怕这最大的受益者还真的就不是汉王。
思虑间，这马车就已经到了跟前，杨老太师被下人搀扶着下了车。冯翰远跟着父亲和宋尚书上前行礼。若不是亲眼所见，谁能想到这满头白发，衣着简朴，身形颤颤巍巍的老者，就是这内阁中枢的首辅呢。
老太师在来的路上，也不知道陛下深夜召见所为何事。这下了马车看见冯翰远也来了，又见宋尚书在边上站着，脑子一转便已猜了个大概。上下打量了冯翰远一圈后，笑道：
“冯家小子越来越有你父亲当年的风采了。”那一脸和蔼可亲的笑容让人觉得甚是亲切。
冯翰远说道：“太师谬赞了。”
“怎么样，这边关不好玩把？”
“回老太师，翰远愿为我大周戍守边关。”
杨老太师点了点头，对冯鼎璋说道：“把儿子扔到那鬼地方，你也舍得。”
冯鼎璋笑着回到：“这小子，在家净给我惹祸，趁早去边关历练历练。”
杨老太师笑着捋了捋雪白的胡子，转身问宋尚书道：“陛下龙体可还好？”
宋永年摇了摇头，答道：“已经三天没合眼了。”
老太师眉头一皱，说道：“这可不行，朝中多少大事还都等着陛下圣裁呢。”
说话间，一个小太监从养心阁里出来，对众人说道：“诸位大人，陛下请你们进去说话。”说罢转身在前面带路。
众人来到殿中时，皇帝正在龙案上快速的翻看着案上堆积如山的奏章。众人刚要跪拜，皇帝头也不抬的说了一句：“都免礼吧。”
“谢陛下。”众人这才抬起头，看着这位半个多月都没有上朝理政的皇帝陛下。皇帝面容十分憔悴，衣衫也有些凌乱，显然是已有多时没有回寝宫歇息了。
此时在众人眼中，这位高高在上的帝王身上少了几分平日里的威严，多了几分为人父者慈祥。看着眼前这位父亲，又想起宫中病重的五皇子，不免有些酸楚。
皇帝一直在翻看奏章，众人也就只能在下面陪着。过了良久，皇帝才放下手中的奏本，抬头问道：“东郊粮仓，还有存粮多少？”
也许是皇帝的问题让众人有些意外，沉默了一会之后，杨老太师回道：“回陛下，东郊现存粮四百七十万石。”
皇帝拿起桌上的一本奏章，说道：“开封府上奏说进六月以来，暴雨没停过，担心这伏汛会比往年要提早。朕也担心今年的伏汛怕是不那么好过，京城要提早准备发粮赈灾，这件事内阁安排一下。”
杨老太师道：“老臣领旨。”
皇帝点了点头，又问道：“宣府尚有军粮多少？”
冯翰远答道：“回陛下，宣府城内尚有军粮二十万石，尚能支持两个月有余。”
皇帝听罢沉吟了一会，道：“二十万石，不足三月。屯田情况如何？”
冯翰远道：“今年天气一直干旱，恐怕……”
没等冯翰远说完，皇帝一摆手，说道：“从东郊调运一百万石到居庸，半数运往宣府，兵部安排一下。运粮的人力嘛，就不要征召民夫了，费时又费力。所谓养兵千日用兵一时，人手车马什么的，直接从西郊大营调配，要尽快。”
宋永年答道：“臣遵旨。”
“启禀陛下”杨太师开口道：“今年开春以来，直隶、山西、山东和京城周边一直都是干旱少雨，只怕会影响今年的收成。恕老臣直言，若黄河伏汛再出状况，这京城存粮怕是不够啊。”
皇帝抬头看着他，说道：“老太师所言甚是。那明日内阁商议一下，拟一个从周边各省调集存粮的旨意给朕看。”
“陛下圣明。”杨太师躬身说道，“此外，老臣建议陛下做好准备从各省采购民间粮食以做补充。”
“说得对，这件事就交给户部去办吧，老太师你督促一下。”
“臣遵旨。”
皇帝拿起桌上都茶碗，喝了一大口，说道：
“内阁核对一下各省各府的官仓存粮，列个单子给朕。今年北边干旱，南边暴雨，这秋粮能收上来多少，谁也不知道。再加上这伏汛提前，正是要用粮的时候。内阁要提早安排，别到时候一团乱。各省的巡粮御使要在秋收之前巡查完各省的府县，如有发现谎报瞒报的，严惩不贷。”
“遵旨。”
“对了”，皇帝说着又拿起一份奏章说道，“老太师上书推举司马麟做考攻司郎中，朕看了。要说这个司马麟人品才学都是不错，只是年前吏部刚提他为员外郎，年中就做郎中，未免升迁太快些。”
“陛下明鉴，是老臣糊涂。”
“户部度支司的魏珉，老太师以为如何？”
杨太师心知，这不是在征询自己的意见，而是一种命令，于是说道：“陛下圣明，魏珉在户部任上从无差错，也素有刚正不阿的贤名，定能但此重任。老臣愿保举魏珉为吏部考攻司郎中。”
皇帝笑到：“老太师都来作保，那这人定是没错的。今年是京察年，关系到这京城官员三年来的考绩，吏部的担子可是不轻啊。那个司马麟，朕记得他是你儿子的门生吧？”
“回陛下，司马麟中榜时，小儿廷介正是主考。”
“其实这司马麟的品学和能力都是不错的，人又年轻，也别总窝在吏部，应该到处多历练一下。正好仓部司的员外郎上书要告老还乡，朕也批了，下面的令史都还年轻，就让司马麟暂时顶上去把。”
听罢皇帝的话，杨老太师感到了一丝不安，刚要说点什么，皇帝又开口道：“扬州知府的案子刑部和大理寺已经审结了，卷宗朕看过了。也别等到秋后，明天就杀，就别再株连别人了。还有，去年兵部要的那批弓弩，工部可有完成？”
宋永年回道：“回陛下，户部拨款尚不到位，工部估计要再延期三月。”
“户部可是有什么难处？”皇帝显得有些不悦。
杨太师插话道：“启禀陛下，自建兴十八年以来，朝廷每年的收入都在减少，可朝廷每年的用度却都在增加。黄河几乎每年汛期都有决口，这赈灾所用耗费巨大，马政、军备所耗也一年多于一年，国库积蓄几乎耗尽，再加上疏通运河，户部也是捉襟见肘。”
皇帝听罢，无奈的说道：“国库连年亏空，朕岂能不知啊。这充盈国库可不是一年半载的事，还需从长计议。这样，让工部把上个月拨给他们修文德殿的钱先拿去赶工军备，朕可以再将就一下。”
杨太师道：“陛下，这文德殿已经拖了两年，再不修，恐怕有失陛下威仪啊。这两年陛下一直身居偏殿，老臣实在不忍心啊。”
皇帝说道：“好了，老太师。朕知道你体恤朕。可是这形势比人强啊，就这么定吧，眼下乃多事之秋，这些琐事先放一放。凉国公，你协理工部，督促一下这军备的事。”
冯鼎璋道：“臣遵旨。”
“今日所议之事，内阁务必尽快拟好旨意报给朕，不得耽误。”
“臣等遵旨。”
“行了，朕也累了，你们都退下吧。翰远，你留下。”众人回了一声臣等告退就退了出去。
冯翰远原本是一头的雾水。本以为皇帝深夜召见众臣是为了商议宣府的军情，结果自己的军报愣是半个字都没提。但是转念又转念一想，陛下刚才吩咐的几件事基本都是和粮草有关，还特意吩咐给宣府补充军粮，看来军情陛下是了解了，可自己的计划陛下同意与否，可就没有一个明确的说法了。
眼下朝廷拮据，也不知道陛下能不能舍得自己带走那宝贝一般的三万骑兵。但现在陛下让自己单独留下，想是要详细了解一下宣府的情况，看来此事八九不离十，心中也就安定了许多。正想着，听见皇帝对身边的太监说道：“给世子看座。”
冯翰远急忙答道：“谢陛下。”
“你的奏章，朕都看过了。只带了三个哨探就敢深入鞑靼复地五百里，胆子不小。”
冯翰远肃然道：“谢陛下称赞，此乃臣分内之事。臣等深入鞑靼腹地五日，在沙井发现了鞑靼人的集结地。据臣查探，鞑靼此番集结了至少五万人，并带有投石机、车架云梯、壕车等攻城器械，声势浩大，想来意在夺取我方城池。”
“若把西郊三万人马交予你，你有何退敌良策？”
“回陛下，臣与郑将军当放弃宣府外四城，坚壁清野，诱敌进攻宣府，伏骑兵与宣府外三十里的苍龙山之中，待鞑靼人全力攻城之际，从后方掩杀，歼敌于城下。”
“这三万人马操练不久，你可有把握？”
“回陛下，”冯翰远从怀中掏出一双马镫，说道：“这是军中铁匠打造的，绑在马鞍两侧，除了供骑手上下马外，骑手在马背上时双脚也有了着力之处。臣亲自试验过，有了此物，骑手控制马匹不再那么困难，操练的时间也缩短不少。臣以为，若全军的骑兵都装备此物，定能与鞑靼骑兵一战。”
“拿过来朕看看。”冯翰远将马镫递了上去。皇帝仔细端详了一阵，笑着说道：“想不到我大周的国运，竟改变在这一件小小的物件上，此乃天意，天佑我大周啊！”
冯翰远道：“此确是天意，但也是陛下福泽所致。”
又端详了一会，皇帝说道：“翰远啊，朕年轻的时候也和鞑靼人打过仗，这鞑靼虽说都是些荒蛮未开之辈，但他们的骑兵却是让朕羡慕啊。朕记得清楚，有一次朕和颖国公带着一万人马从宣府支援怀安，路上就遇到了鞑靼人的骑兵。这些鞑靼人从来不正面冲击我武卒方阵，只是不断的掠我两翼，以轻骑剽悍加上弓箭之利不断消耗我军，而我军却是想走走不脱，想打又追不上。若不是你父亲后来引兵来救，只怕朕早已不能坐在这里了。”
冯翰远了一口气道：“我军虽讲究阵法，可是若野外与敌遭遇，没有城池依托，确实难以取胜。”
“从那时起，朕就想着什么时候大周也有能与鞑靼一战的骑兵。可是我大周虽地大物博，也不缺马匹，可是这能与鞑靼战马相抗的良马确实稀罕之物。再加上我大周子民世代以耕作为生，没有鞑靼人从小骑射的便利，即便操练数月，能熟练骑射者也是少之又少。所以我大周即便有少量骑兵也都被分散于军阵之中。”
皇帝沉默了一会，又继续说道：“我朝自太祖皇帝立国以来，这北方就一直骚扰不断。太祖曾有训，北方若不尽早根除，早晚会成为致命威胁。为此，太祖皇帝曾三次御驾亲征深入漠北，太宗皇帝也多次征讨鞑靼，但以步卒对鞑靼骑兵效果都不理想，鞑靼人见我军势大，避而不战。我军深入漠北寻起决战而不得，待粮草不及只能退军。自太宗以后我大周就只能在边关被动防御，若不是后来鞑靼内部生变一分为二，大周能否守到今日都未可知啊。”
“陛下所虑，也是臣日夜所思所想之事。”
“所以翰远啊，朕不只是把这三万骑兵交予你，更是把朕这么多年的心愿交给你，你务必要给朕打好这一仗。此战不只关系到宣府的安危，也关系到朝廷日后的用兵方略。此战若胜，朕便可借此机会改革军制。大周铁骑若成，便能做到百里之期不终日，千里之赴不隔旬，朝廷便有机会彻底平定北方，你明白吗？”
“臣定不负陛下所托！”冯翰远说着跪倒在地。
“好！这才是男子汉，有担当！起来吧。”皇帝起身扶着他的肩膀将他扶起。
“谢陛下褒奖。”
皇帝打量着这个年轻人，虽有疲惫之像，却完全掩盖不住眉宇之间透出的英武之气，不由得感叹道：“真是越来越有你父亲当年的样子了。”
冯翰远道：“家父乃臣一生之榜样。臣定当与家父一样，为陛下效犬马之劳。”
“说起来朕也是看着你长大的。小时候你经常进宫看你姑姑，和老四老五年龄相仿，经常厮闹在一起。有时候还闹到朕带御书房里，朕案上的砚台都不知道被你们打碎多少个了。”
“臣那时年幼无知，还望陛下赎罪。”
“如今你们都长大了，你也能在在北境带兵了。老四嘛，朕今年也准备放他出去历练历练，只是这老五……”皇帝一时心酸，没有再往下说。
冯翰远安慰道：“五皇子虽然比臣小几岁，可论起聪明才智臣自认不及五皇子。陛下放心，五皇子吉人自有天像，定能早日痊愈。”
皇帝很疲累都倚靠坐在龙椅上，双目紧闭，满脸悲容，若不是冯翰远在场，可能真的要痛哭一场。过了一会才说道：“你说，是不是朕害了他？”
冯翰远听罢心里一沉，说道：“陛下何出此言？”
“三国时，若不是曹操总是在群臣面前夸耀卖弄，曹冲也不至于十三岁便夭折。”
此话一出，冯翰远觉得自己周身冰凉，额头已经渗出了汗珠，一时语塞，不知该如何接话。
皇帝又说道：“若不是朕过于宠溺，老五也不会有今日之祸。你说呢？”
冯翰远又扑通一声跪倒在地，战战兢兢说道：“陛下所言，恕臣愚钝，臣不认为五皇子无福消受陛下之宠爱。”
“你自小与老四老五玩得最好，以你之见，老四老五谁更像朕？”
冯翰远心中更是惊骇，说道：“卫王与五皇子身上都有陛下的风采。然龙生九子各有不同，恕臣愚钝，臣实在不知哪个更像陛下。”
“你不必如此紧张，起来吧。”
“谢陛下。”
“这宫中之事，你就不必操心了，一心一意打好仗便是。”
“臣谨尊陛下教诲，定不负陛下所托。”
“还有一事”，皇帝说着，从案上拿起冯翰远的另一份奏章说道：“你奏章中说，鞑靼人的攻城器械，是朝中有人通敌所致，朕有不同看法。”
“请陛下明示。”
“朕倒不是说你想得不对，朝廷有通敌之人朕一定不会姑息。你在边关这几年，有没有抓到过精通汉话的鞑靼人？”
“臣确实抓到过。一开始臣也有些奇怪，为何这鞑靼人中竟有精通汉话的人。臣也问过郑将军和家父，他们也都抓到过。而且宣府的很多百姓也会说鞑靼语，所以后来臣也就不以为意了。陛下认为，这与鞑靼军中出现攻城器械有关？”
“先帝早年间曾告诉朕，他年轻时在边关都时候，也抓到过一个会说汉话的鞑靼人。不过，先帝抓到的不是普通的兵丁，而是一位祭司。”
“祭司？据臣所知，这祭司在鞑靼人中地位，不亚于我朝的阁臣，怎么连他们也会说汉家话？”
“当年那位祭司曾经交代说，他们鞑靼的大汗特别喜欢中原的文化，所以他们部落会说汉家话的人很多。”
“只怕这位大汗喜欢的不只是我中原的文化，更觊觎我中原的大好河山。”
“若他真的是有如此狼子野心，那便不只会学我汉家语言，更会学我汉家耕种、冶炼等术，到今时今日至少也有数十年了。所以你发现的那些攻城器械，若真是朝中通敌者赠与他们的倒还好，若真的是他们自己造出来的，那就说明他们数十年来所学已有成果，那才更糟。”
“若果真如此，边关从此再无宁日。”
皇帝上前拍了拍他的肩膀，说道：“所以翰远啊，你和郑烬这次除了要解这宣府之围，还要想办法验证朕到猜测是不是真的。若果真如此，朕授你临机专断之权，不必请示，只要你认为有必要，有把握，便可以去做，你明白了吗？”
“臣明白。”
“嗯。不过你也不必过于谨慎，这三万匹马虽说是朝廷从西域大宛购得，却也不是拿来看的，该怎么用就怎么用。只要能破鞑靼，朕不会心疼的。”
“陛下放心，臣誓破鞑靼！”
“朕今年已经五十一岁了，也是该为后继之君想一想了。你父亲虽然比朕小一些，但毕竟也是老了，锐气早已不复当年。颖国公与朕同龄，他那个儿子也全然不知兵事，宋永年倒也有几分他父亲的影子，可是毕竟也早已过了不惑之年，儿子又是个病秧子。未来这北方的重担，就全靠你了。”
冯翰远越听越是激动，可能是今天谢恩的话说得太多，这时候明明应当说些什么，却是不知用何种词汇表达。
“朕今天跟你说的这些，都是朕的心里话。自从宋老将军殉国，朕已经很久没和别人说这么多了，只是这些时日老五一病不起，朕这心里……”说道这里，皇帝再也说不下去了。
“陛下，保重龙体要紧。”
“行了，时辰也不早了，你匆匆忙忙赶回来，都还没休息呢，回去吧，记住今天朕跟你说的这些话，去吧。”
“臣，告退。”说罢，冯翰远缓缓退下。
看着冯翰远转身离去的背影，又想起自己那不省人事的儿子，皇帝的眼泪再也止不住，瘫坐在地上竟嚎啕痛哭起来。
