清乾隆四十三年（1778年）农历八月二十日，一个深秋的夜晚。北岳恒山脚下的浑源州，月牙西斜，像被白纱罩住一般。城里城外夜深人静，只有秋蝉和青蛙的叫声，在为乾隆盛世的余晖唱着赞歌。清代的州有两种规制，一种是省直管的直隶州，与府平级，一种是府管的散州与县平级。浑源州是大同府管辖的散州。浑源州人杰地灵，物产丰富，手工业发达，商贾云集，是块富庶之地。但由于近年来知州更换频繁，特别是现任知州岳鹏飞是一个朝里有人的纨绔子弟，疏于理政，使浑源州百业凋零，民怨四起。
在浑源州府衙东南的不远处的一个巷子里，一处小四合院的西正屋正亮着灯，人影晃动，不断传出清一色女人们的喊叫声。
时过四更，院子静悄悄的，不时传出两个男人悄悄的对话声。从话语间听出是父子俩在对话。借着屋子的光亮，依稀看到他们不时趴到窗户根关注这屋子里的动静。那位做爹的叫栗德本，是院子的主人，他的儿子是贡生栗雨亭。浑源州学的山长因文字狱案牵连被革职，栗雨亭欲放弃来年院试做官的机会，出任山长，栗德本好言相劝，父子各执己见，以至于忘了屋子里正在生小孩这件大事。争执间，屋子里传出一阵婴儿哭啼声，显得格外清脆，为寂静的夜晚带来了生机和活力。栗德本父子打住话题，情不自禁地站起来，趴到窗户台下倾听着屋里的动静。只听见屋子里一个中年女人惊喜地说：“生了，生了。啊呀，太好了，是个男孩！”
栗德本激动地说：“雨亭，你听，是个男孩，栗家有后了，栗家的香火有人接替了！”
栗雨亭连连点头，高兴得合不拢嘴，声音沙哑地说：“太好了。爹，这小子是您的长孙，您可得好好给他起个名字呀。”
“那还用说。长子长孙，爷爷的命根。爹早想好了，这孩子的名字就叫栗毓美，号朴园。”
这个男孩就是未来的清代道光年间山东河南河道总督栗毓美。
雍正、乾隆两朝大兴文字狱。栗毓美出生那年就有已故浙江举人徐述夔、礼部尚书沈德潜两起文字狱案。两人都被剖棺剉尸，徐述夔的儿子都被斩杀。读书人生怕说错话，写错了文章，成天提心吊胆，教书先生纷纷去种地或学做生意。由于栗德本的坚持，打着“三纲五常”深深印记的栗雨亭，只好子从父命，放弃了做恒麓书院山长的想法，于第二年，经过院试到山西省榆社县做了教谕，主管人才选拔和教育。可是恒麓书院自从那位山长被革职后，一直找不到一位好山长，不久停办，全州没有一所像样的学堂。栗毓美到了四岁还没地方上学，栗雨亭只好捎话给妻子白岫玉，把栗毓美送到吴开域先生的私塾启蒙。
栗毓美在吴开域私塾和吴开域女儿一起读书，学习了《三字经》《百家姓》，受到忠孝廉耻、仁义礼智信良好的启蒙。他聪明好学，知书达理，深得吴开域先生的喜爱。可是他自家门出，私塾门进，一门心思读书，对外面的事情却知之甚少，对《三字经》中的“人之初，性本善，性相近，习相远”的含义一直半知半解。在他幼小的心灵中还有一个谜，就是他家的大人们，老是回忆过去的生活，说那时路不拾遗、夜不闭户，他压根不信。本县一位在外做官的武状元焦殿元开了个恒山武馆，焦殿元的儿子拉他学武他不去，家里人劝他，他还不去。在他看来，万般皆下品，唯有读书高，只要读好书就能出人头地。
乾隆朝的颓势堵住了栗毓美求学的一扇门，却又给他打开另一扇门。在外省做知州的浑源州人苏子轩厌恶官场的积弊，毅然弃官回乡办学，恢复了荒废多年的恒麓书院。乾隆四十八年（1783年）初夏，已经六岁的栗毓美，读了两年私塾后，成了恒麓书院恢复后的第一批学子，但他晚到了一个来月。他在恒麓书院的所见所闻，使他解开了很多谜，让他下了既学文，又学武的决心。
位于北岳恒山脚下、浑源城东的恒麓书院是塞北的著名书院，规模虽然不大，但建筑考究，治学严谨，几度辉煌，远近闻名，历史上曾造就了金代右丞相苏保衡、状元刘撝，元代工部尚书公孙亮，金代右丞相苏保衡等达观大儒。这座书院在乾隆四十三年（1778年）停办。苏子轩是苏保衡的后人，雍正年间举人，执掌恒麓书院后，再现了书院的辉煌。
初夏的一天，栗毓美开启了在恒麓书院的学业。塞北的初夏乍暖还寒。三十多个学子穿着春装，年龄都在十岁左右，正在学堂里聚精会神地听着苏子轩先生讲解唐代大诗人王之涣的《登鹳雀楼》。苏子轩穿着一身深蓝长袍，顶着黑色瓜皮帽，戴着镜片呈圆形的近视镜，留着一绺山羊胡子。他治学严谨，往讲台上一站，台下的学子连气都不敢吭。只有坐在最后面年龄偏大、又高又胖、衣着讲究的那一位例外。一看就是官宦子弟。
满屋的学子都穿着灰色和黑色的衣服，只有三位例外。一位坐在中间的穿着淡灰长褂、紫色马褂的栗毓美。一位就是满屋唯一的穿着一件淡红上衣的吴彩霞，在满屋单调的黑色、灰色中，就像是一盏黑夜的明灯，显得格外耀眼。还有那位官宦子弟，个子高出别的学子一头，显出鹤立鸡群、与众不同的样子。
吴彩霞和栗毓美一样，也是第一天到恒麓书院。他们俩在所有的学子中年龄最小。栗毓美要来恒麓书院，由于吴开域死活不开口，费了一番周折。吴开域明白，栗毓美知书达理，才学过人，日后考上个进士不在话下，也可能成了浑源州第二个状元。这样一个好苗苗，岂能让与他人。苏子轩也看上了栗毓美的才学，三顾吴家，软磨硬拉，吴开域才松了口，还把女儿吴彩霞也一起送来了。今天栗毓美成了他的弟子，苏子轩的心情格外好。他看了看栗毓美，面带微笑，走下讲台：“庠生们，来，再把王之涣先生的《登鹳雀楼》朗读一遍。”
全体学子整齐地站起来，又把手背到身后齐声朗读：“白日依山尽，黄河入海流，欲穷千里目，更上一层楼。”苏子轩返回到讲台上：“庠生们，你们有谁知道这个鹳雀楼在什么地方吗？”
众学子背着手，摇摇头齐声道：“不知道！”苏子轩环视了一下学堂，用右手扶了扶眼镜，捋了捋胡子，一板一眼地讲道：“这个鹳雀楼呀，就在咱们山西省蒲州的黄河边上。这个地方处在黄河中游和下游的过渡地带。黄河从这里奔腾着离开吕梁山脉，义无反顾地流向平原。由于这里地势平坦，不站得更高，是看不到黄河奔腾东流的气势的。”
苏子轩停了一下，走到讲台下，继续说：“当然了，王之涣先生是以物明志，不仅仅是要站在高处看到黄河的气势。本诗的意境是，站得高才能看得远，人要有理想，立志高远，才能胸怀宽广。”又站到讲台问：“庠生们，我说的话你们听懂了没有？谁还有问题要提吗？”
栗毓美起立恭敬地提问：“先生，我有一个问题请教您。”
苏先生慈祥地点点头：“好，栗毓美，请讲。”
坐在栗毓美左边的同桌虎头虎脑，浓眉大眼，把下颏放在书桌上，轻轻踢了栗毓美一脚。栗毓美晃摇了一下，然后若无其事地站着：“请问先生，晚辈见过的河水平时都是清的，只有在下大雨发洪水的时候，才是黄的。难道黄河的水是黄的吗？黄河每天都在发洪水吗？”
旁边的那位学子低着头小声说：“看你寡不寡，黄河的水黄不黄，和你有啥相干？”
栗毓美扭过头来，瞪了一眼那位学子。苏先生示意栗毓美坐下，看着他旁边的学子，严肃地说：“焦山虎，好好听讲，不要瞎作翻。”然后看着栗毓美，微笑着点点头：“你说得对。黄河的名字就是因为它中下游的水是黄色而得名的。”
学子们听得津津有味。焦山虎使劲挠着头，不经意间撞了一下栗毓美。栗毓美皱了皱眉头没有吭气，又恭敬地站起来：“先生，请问，那黄河的水是怎么变黄的呢？”
苏先生走到栗毓美旁示意他坐下，然后在焦山虎头上，弹了一个脑瓜蹦，焦山虎倒吸了一口凉气，缩了一下头。苏先生又面向其他学子：“栗毓美问得好！黄河发源于青藏高原，在上游时也和别的河水一样，是清的。只是到了中游，当流经内蒙古高原和黄土高原时，夹带了大量泥沙，才使水变浑发了黄的。”
栗毓美点点头：“啊，这就是说，黄河从中游开始每天都在发洪水？”
苏先生走到了栗毓美旁边，想了想，点点头：“嗯，也可以这么说。黄河危害最大的地段是到了河南以后的下游。这里改道、决口频繁，多少年来，也不知道使多少人死于黄泛，多少人无家可归！”
栗毓美自言自语地说：“怪不得咱们这一带，从河南、山东逃荒来的人多。可是，大禹不是已经治理过那里了吗？”
苏先生笑了笑：“哦，那仅仅是个传说，只是反映了当地百姓征服水患的理想。大家要好好学习，长大后像大禹那样去治理黄河，让黄河水变清，让黄河为人类造福。”
栗毓美站起来鞠了个躬，暗暗下了治理黄河的决心。随着清脆的钟声，学子们雀跃着争先恐后地离开学堂，跑到了院子里。只有栗毓美、焦山虎和那个瘦高个子张志远在学堂里扫地。苏子轩看着焦山虎：“你和张志远扫完地后记着把门锁好。前几天县城里的李老财家进了贼，丢了东西不说，还差点让贼把三岁的儿子给掐死。”
焦山虎点点头：“先生，我记住了。我姥姥家隔壁的人家，前几天也叫贼偷了。我爹说，他小的时候，家门都不用锁，根本不怕有人偷，这会儿咋这么多贼？邻居们都说，这会儿当官的，不管百姓的事，知州不知州，只顾买官卖官贪银子，为自己开当官的路。我要好好练武，长大了打死那些狗官、强盗！”
张志远正想说点儿什么。苏子轩瞪了他一眼，拍了拍旁边焦山虎的背：“哎，年纪小小的，要把心思放在学文练武，不要多说闲话，更不要多管闲事，省得大人操心。”然后进了学堂。
那个穿着考究的学子刚出了学堂大门，他听见苏先生他们的对话后，又怒气冲冲地返了回来，不可一世地手指着焦山虎：“你个鳖子，骂谁呢？知州不知州，与你相干？”说着就向焦山虎出手。
焦山虎已经跟父亲学了两年武功，这小子根本不是焦山虎的对手。焦山虎几招一出，就制服了他。那小子趴在地上大哭起来。周围的学子们围过来，一阵叫好声。那小子恼羞成怒，跳起来要和焦山虎相拼。
焦山虎双手叉腰，站在那里，瞅了一眼那小子：“哼，就你那两下子，我打你就像抓一只小鸡。”然后，一拍肚子，“来呀，你个鳖子！”
那小子没命地冲向焦山虎。苏子轩听见喊叫声，赶紧过来。一眼看见那小子，心里咯噔了一下，赶紧过去制止。因为这个学子，不是别人，正是当今浑源知州岳鹏飞的公子岳雄。苏先生过去抓住岳雄的手：“哎，岳雄，住手，不要对号入座。你爹是不是个好官，是不是个称职的知州，全浑源州的百姓明白，你爹自己也明白。你这个样子，就不配做我的弟子。”然后瞪了一眼焦山虎。
栗毓美一个人扫完了学堂，又出来打扫院子，好像周围啥事也没发生似的。
苏子轩又劝焦山虎：“哎，山虎，你也不该打人嘛，君子动口不动手。一个人光会武功，而不学文化是成不了大器的，至多做一个草寇。常言道，文能修心，武能健体，文武双全了，长大了才能有出息。记住，跟着你爹学武功的同时，文化的学习也不能放松。”看了看周围的学子，“庠生们，你们都还小着呢，一定要学自己的本事，仗着大人活，是活不出个人样的。都记住了！”
这时，乘焦山虎不备，岳雄从后面踹了焦山虎一脚，然后拔腿就跑，焦山虎欲追，却被苏子轩拦住。岳雄跑向大门前，重重撞向了正在扫院子的栗毓美，两人摔倒在地。岳雄骂骂咧咧地爬起来，又踢了一脚栗毓美，头也没回，跳上书院门前右侧拴着的那匹枣红马，扬长而去。
吴彩霞见状，赶紧过去扶起栗毓美。焦山虎看着远去的岳雄，气愤地大声嚷着：“你个鳖子欺软怕硬，看我到时收拾你！”
苏子轩看着骑着马远去的岳雄，气不打一处来。他知道，那匹马是前几年大修县衙时揽头送给岳鹏飞的。他摇摇头，使劲跺了一脚，然后招呼着学子们：“你们不要学他。天不早了，大伙快回家吧，啊。”
学子们吵吵嚷嚷地离开了书院门前，往家里走去。栗毓美一瘸一瘸地走着，心里不是滋味。
吴彩霞和焦山虎小心地扶着栗毓美，问道：“朴园哥哥，疼吗？”
栗毓美咬咬牙，走了几步：“没事，一会儿就好了。”
焦山虎责怪道：“朴园，我好几次拉你去跟我爹学武功，你就是不去。如果你有我的那几下子，他就不敢欺负你。”
吴彩霞微微摇头：“嗨，不要吹了，到头来还不知道谁输谁赢呢。不要忘了，人家后面站着知州的老子，不要说你一个小孩子，你爹那样一个武林高手，也不顶用。”她攥住拳头晃了晃，“你爹的拳术是这样一个小小的拳头，人家的爹是威力无比的权利！”
栗毓美点点头：“彩霞说得对，你要当心点儿，防他们找你后账。我下决心要跟你爹去学武功。”然后推开吴彩霞和焦山虎，“来，让我自己走！”
苏子轩望着远去学子们的背影，一阵茫然和伤感。作为生于康熙年间，经历了康雍乾盛世的一代大儒，从这些未涉世的孩子们身上感到世态的变迁，盛世的颓废。这就如同辛勤的园丁看着自己培育的花朵，在幼苗时就遭到了霜打虫蛀一样痛心。他无可奈何地仰望着长天发着呆。
吴彩霞的老家是浑源州北坡下辛安村人。从他爷爷那一辈开始到城里开吴记铜铺。她爹是位秀才，当恒麓书院停办后，在栗雨亭等乡贤的鼓动下开起了私塾，已尽读书人的责任。栗毓美和吴彩霞到恒麓书院上学后，就停办了私塾，当起了铜铺的二掌柜。吴开域很喜欢栗毓美，认定他必成大器。栗毓美和吴彩霞青梅竹马，两小无猜。栗毓美家人也喜欢吴彩霞。
这天学子们相跟着回家，走到沙河桥街。沙河桥是本州的闹市区。大街两旁商铺林立，两边有田记凉粉、吴记黄糕、张记羊杂割、刘记火锅、郝记莲花豆、周记麻叶等店铺。这里各种地方小吃应有尽有。焦山虎招呼栗毓美吃小吃，栗毓美没有停留，继续往家里走。他怕回得晚了家里人操心，也没有吃零食的习惯，就和吴彩霞往家走去。
果然，过了几天岳雄真的找了几个伙伴要找焦山虎的麻烦，但由于焦殿元护送焦山虎上学难以得手，直至有一天，在课间休息时，岳雄和几个小混混在书院对焦山虎大打出手。这一下激怒了正直的苏子轩，就一发狠心把岳雄开除了。岳鹏飞一听，肺都气炸了，想报复苏子轩，但迫于苏子轩的人脉和资历始终没敢出手。
栗毓美尊重师长，勤奋好学，与人为善，深得苏子轩喜爱。栗毓美的父亲常年在外，家里的苦活累活全压在他爷爷一个人身上，自从他弟弟栗毓彩出生后，爷爷的负担就更重了。栗毓美不得不在完成学业的同时，帮家里做些挑水、砍柴、背炭、拔草、喂牲口、打扫院子等家务活，累得他有时在课堂上打不起精神。苏子轩看在眼里，急在心上，尽量让他少干些书院的活。可栗毓美又不肯，书院抬水、扫院、打扫卫生，样样走在前面。栗毓美家距书院有五里多路，最让苏子轩焦心的是，每当雨雪天放学回家，其他学子都有家人照料，而栗毓美却独自一人回家。他尽量求别的家长顺路照应，实在没有办法，就亲自护送他回家，或让他留住在书院。一个大雨天，由于苏子轩没有招呼到，栗毓美冒雨独自回家，差点酿成大祸。
那天下午在上课的当间，恒麓书院上空，浓云密布，大雨将至，学堂阴暗下来。苏子轩走到院子观察天气。已经等候在大门外的家长们看到苏子轩出来，就围住苏子轩。
焦殿元从人群中走了出来，看看天：“苏先生，这个时候正是伏天下暴雨的时候，从天象看，估计半个时辰后就要下暴雨了，能不能早点放学？”
这时随着一道电光，一个闷雷响过。苏子轩昂起头张望了一阵子，点点头：“殿元先生上识天文，下识地理，你说得言之有理，估计大雨将至。就依焦先生的办，今日咱们早放学，请各位家长带着孩子赶紧回家。”然后转身回到学堂。
学子们一听要提早放学，就欢呼雀跃地争着往院子跑。苏子轩想让栗毓美跟着焦殿元走回家，栗毓美说轮到他值日，没有走，留下来打扫学堂。苏子轩疼爱地摸摸他的头：“朴园，你父亲远在榆社，爷爷和奶奶又上了年纪，妈妈还要照看弟弟，难为你了。打扫完学堂先去我的值房一下，千万不能一个人走。”
栗毓美抬起头看着苏先生，轻轻地点点头：“先生，我会照顾好自己的，您先忙吧。”说完继续打扫学堂的卫生。
苏子轩深情地看着栗毓美然后抱着作业走了。当栗毓美打扫完卫生走到院子时，一道闪电划破天空，接着一个闷雷炸响，他打了一个寒战。他匆匆跑到苏子轩执房，房子里没人，就赶紧出了院子，心神不安地看了看天空，在院子里捡了根树枝，自言自语地说：“赶紧回家，省得家人操心。”然后小跑着出了书院大门，踏上回家的路。
不一会儿，狂风大作，黑云欲坠。随着一个刺眼的闪电，一个闷雷炸响，大雨倾盆而至。栗毓美一个人在雨幕中拼命奔跑着，但好大一阵子，连家的影子也看不见。天渐渐黑了下来，雨越下越大，他迷失了方向，在风雨中迷茫地奔跑着，手里拿的树枝也丢了，不知不觉又回到恒麓书院门前。他急得要哭，在路边捡了根粗树枝拄着往回家的方向奔跑。
雨不停地下着，天已经完全黑下来了，伸手不见五指。奶奶苑氏和母亲白岫玉正在栗家大门前的门道里急得团团转。白岫玉抱着毓彩，看着天，呼喊的声音带着哭腔：“老天呀，不要下了，可怜可怜我等吧。”
爷爷栗德本顶了一个高粱秆篦子，急匆匆地从家里出来招呼道：“哎，你们娘儿俩回家来，我等得商量一下，这样干等着不行呀！”
苑氏和白岫玉跟着栗德本回到了西上房卧房。栗德本抬头看了看窗外：“我看这样吧，雨亭他妈，你在家里看着毓彩，我和朴园他妈到街上去找孙儿去。”
苑氏连连点头：“行，行！你拿主意吧！”然后抱过毓彩，“那你们快去快回！”
栗德本拿起一把雨伞递给白岫玉，自己披了一条毛口袋，白岫玉在前，他在后，匆匆跑出了大门。
天黑得像锅底一样，雨还不停地下着。栗德本和白岫玉沿着沙河桥街交替地喊着：“朴园，朴园！”“朴园，朴园！……”虽然找遍了栗毓美回家可能走的路，一个时辰过去了，但一直不见影踪。到了子时，雨逐渐小了。白岫玉声音已经沙哑，但还是不停地喊着：“朴园，朴园！……”他们跌跌撞撞来到田记凉粉店门前，不断呼喊着。
在田记凉粉店门前的一个墙角，一个微弱的声音在回应：“妈妈，妈妈。”
栗德本和白岫玉交替地喊着：“朴园，朴园！……”寻着声音摸过去，终于和栗毓美抱在一起，祖孙三人哭成一团。这时雨又下起来了，他们全然不知。过了一阵子，栗德本吃力地背起栗毓美，拄着树枝深一脚浅一脚地往家赶，白岫玉在后面扶着，三个人消失在雨幕中。栗德本一瘸一拐背着栗毓美到家门前已是四更天。栗毓美发起高烧，嘴里说着胡话，不停地喊着：“妈妈，您在哪里？”“妈妈，您在哪里？”白岫玉光着脚跟在后面，自己都搞不清鞋子是啥时候丢的。一进门，栗德本就把栗毓美轻轻地放在炕沿边。奶奶苑氏和白岫玉使劲抱住栗毓美，奶奶号啕大哭，白岫玉只是张着嘴、流着泪，咋也哭不出声来。栗德本手扶着炕沿，眼泪像断了线的珠子，骨碌骨碌往下掉，腿一软，顺着炕沿跌倒在地。
栗德本倒下后又强打着精神自己站了起来：“啊呀，你们别哭了，朴园正发着高烧，得赶紧熬些姜汤。”白岫玉止住哭，抹了抹眼泪，赶紧到厨房熬了一大碗姜汤，苑氏接过姜汤，一口一口喂着栗毓美。半个时辰后，栗毓美的高烧开始消退，慢慢睁开了眼睛。
栗毓美睁大眼睛摸摸身子，拿出一把钥匙：“妈妈，我还拿着学堂的钥匙呢，学子们上课进不了学堂，这可咋办呀？”说着坐起来要下炕。
白岫玉抱住栗毓美：“不要紧，妈把钥匙送到彩霞家，让她带去就是了。”栗毓美这才躺下，看着爷爷、奶奶和妈妈，眨了眨眼睛，不好意思地说：“都怨我，把你们折腾了一黑夜，你们也赶紧睡一会儿吧。”他顿了一下：“哎，妈妈，还有一件事，您让彩霞给苏先生带个话，就说我离开书院时找他，他不在执房。让先生不要挂念我，我没事！”
白岫玉摸摸他的头，心痛地说：“妈妈记住了！”
浑源知州岳鹏飞到直隶高就了。离开浑源州时怕老百姓闹事，在深夜带着一家老小偷偷溜走了。新任浑源知州关正行，原在吏部办差，深得总管内务府大臣和珅信任。任太子太师的姐夫，硬是说服他离开京城到浑源做知州。他尽管很不情愿，但迫于姐夫的特殊身份只能服从。关正行一到浑源州，就马不停蹄，轻车简从了解州情民意，提出治水、兴商、重工、强农的方略。
浑源城西的柳河是浑河的重要支流，全州一半水地靠它灌溉。由于年久失修，堤坝破损，经常泛滥。关正行把治理柳河作为上任后的第一把火。但浑源州府拿不出银子，只好发动全州富绅捐款。栗德本知道新任知州要募捐修柳河，就和老伴、儿媳商议，栗家要积极响应州府衙门的号召，为治理柳河出力。
掌灯时分，栗毓美放了学，蹦蹦跳跳进了院子。爷爷、奶奶的屋子正亮着灯。他轻轻走到窗户下一听，爷爷说：“雨亭在榆社县做教谕，毓美和毓彩他们两个还未成人，这样的大事得和你们商量着办。”
奶奶接着说：“对，这是件好事，朴园他妈，咱娘们得支持。”
妈妈不假思索地说：“他爷爷、奶奶，行善积德，是栗家的祖训，救济救难做人的本分。这件事咋办，听你们的。”
爷爷为难地说：“哎，问题是咱家的日子也不宽松，咱们家沙河桥的杂货店铺，经营状况不太好，加上这几年连续早霜，粮食收成也不好，全家老小靠雨亭的那点儿俸银过日子，家里实在拿不出银子呀。”
栗毓美听了大人们的谈话，尽管还搞不清大人们说的是什么事情，但确信他们商量的事，肯定是一件难事，一件大事，就没动声色，轻手轻脚地进了饭堂。饭堂里面点着灯，饭菜已经做好，揭开锅盖一看，锅里放的是热气腾腾的红豆稀饭，桌上摆的是烙莜面饺子，还有凉拌绿豆芽粉条菜、腌蔓菁丝咸菜，他情不自禁地口水直流。他的肚子已饿得叽里咕噜，试图拿个饺子吃，但看了看爷爷的屋子，又摇了摇头，用手压着肚子，从书包里拿出书，坐在凳子上看起来。不一会儿，弟弟毓彩气喘吁吁地跑进了饭堂，看见栗毓美说：“哥哥，这么晚了，咱妈咋还不给吃饭？”
栗毓美抱住弟弟轻轻地捂住他的嘴，悄声说：“莫吵闹，大人正商量着事呢，忍一忍吧，等大人们说完事咱们一起吃饭。”
栗毓彩眼睛盯着桌子上的饭，趴到他的耳根旁，悄声说：“哥哥，下午我等玩推铁环，”两只小手举起往外扩，“跑了好长好长的路，我饿得实在难受。”
栗毓美站起来，摸了摸弟弟的头，从桌子上拿了一个烙莜面饺子放到弟弟的手上：“小馋猫，先吃一个压压饥吧。”然后坐下继续看书。
毓彩抢过饺子狼吞虎咽地吃起来，惹得栗毓美口水直流，但他装作看书，掩饰着自己。毓彩一会儿就把一个饺子吃完了。栗毓美怕弟弟还要吃东西，就带着他到了爷爷奶奶屋子的堂屋，抱着他坐在一条长凳上，静静地等着。
屋子里，大人们正在商议如何响应州衙门的号召，为治理柳河认捐的事。爷爷心情沉重地说：“那个贪腐的岳鹏飞，只顾自己捞钱，在任上从未修过柳河，导致洪水年年泛滥，给浑源州造成的损失太惨了。”
奶奶叹了口气：“经过了这么多洪水的祸害，我才知道什么叫水火无情，什么叫惊心动魄了，那水啊……”然后噙着泪花，摇着头。
妈妈看了看公公，又看了看婆婆，放下正纳着的布鞋底，两只手握在一起：“俺是妇道人家，大道理说不出来，但是知道这治水既是州府的事，也是咱们家的事。与其水来了逃难，不如平日把水治好。时下官府银子不够，咱们百姓也得凑一凑，大伙添柴火焰高嘛！”
爷爷点着头：“是啊，栗家世代饱受皇恩，祖辈乐善好施，明天在认捐现场，栗家可不能丢了面子呀！”
妈妈边纳鞋底边说：“他爷爷说得对，我等家再困难也不能丢了祖宗的脸。”她看着公公，接着说：“大银子咋凑您想法子，这个主您做，我把娘家陪的嫁妆金首饰捐了，算作我的一点心意。”
奶奶边摘手上的镯子边说：“对，大家的事大家办，我把这只镯子捐了。”然后把玉镯放在桌子上。
爷爷激动地说：“善哉，善哉！你们女人家都这样表态了，我等男人就没的说了，我看，咱家就把准备修店铺的十根檩条捐了吧。”
栗毓美牵着弟弟的手，推门进到里屋，向长辈们行了礼后说：“爷爷，奶奶，妈，你们说的话，谈的事，我和弟弟都听见了。苏先生前几天刚给我等讲了大禹治水的传说。孩儿懂得水祸的危害，为治水，我等家不能落后。”
爷爷摸摸两个孙儿的头，乐呵呵地说：“好，好，小的有志，巾帼不差须眉，这是我等栗家的德行。咱们富不能忘本，穷不能丧志。”
栗毓美搂住弟弟：“爷爷，明天我和弟弟跟着你们一起去柳河工地认捐去。”
第二天，浑源州柳河治理工程开工典礼暨认捐现场，两侧“皇恩浩荡开盛世国泰民安，民力聚集治柳河河清海晏”的对联，引来众人赞赏。参加开工典礼仪式的除了本地的富绅显达外，山西巡抚朱硅、大同知府贺永也莅临。一位二十上下的年轻人紧随朱硅左右。这位年轻人浓眉大眼，个子匀称，气度不凡。他就是山西巡抚衙门主事莫宝斋。
朱硅饶有兴趣地读着那副对联：“皇恩浩荡开盛世国泰民安，民力聚集治柳河河清海晏。”读后连连点头，对旁边的那位年轻人说：“莫宝斋，此等佳句肯定出自名人之手。”
莫宝斋连连点头：“然也！”转身问关正行：“知州大人，此联对仗工整，意境深远，出自何人之手？”
这时苏子轩正和他的学子们从远处走来。关正行一阵张望，指着刚过来的苏子轩：“佳句和手书均出自这位先生之手。”接着向朱硅、贺永介绍说：“这位苏子轩先生是浑源州人，金代右丞相苏保衡之后，乾隆时举人，做过知府，为推动故乡科举，弃官从教，回浑源州主持恒麓书院。”
朱硅看着苏子轩，微微颔首：“善哉，善哉！弃官从教，可敬，可敬！”
说话间，苏子轩走到众人中间。莫宝斋微微向苏子轩点头致意。
朱硅看着苏子轩称赞道：“苏先生弃官从教令人钦佩。”又指着那副对联：“先生，这副对联上达圣意，下表民心，堪称佳句神笔。”
苏子轩看了看对联，又看了看大伙，连连摆摆手：“岂敢，岂敢！此地人杰地灵，英才辈出，后生可畏。佳句是鄙人弟子栗毓美草拟，为师略作润色即成佳句。”
莫宝斋称赞道：“真是名师出高徒呀！为何不让巡抚大人一睹神童风采？”
苏子轩看见旁边的吴开域，急忙过去，忙着介绍道：“这位吴开域先生，才是栗毓美真正的启蒙先生，吴先生在私塾教了栗毓美两年多，刚拜老夫名下。”
栗毓美和他的爷爷、奶奶、母亲，还有弟弟，一早就来到了工地，正站在吴开域旁边。吴开域抚摸着栗毓美的头，向大家作揖道：“过奖，过奖。教书匠没甚好宣扬的。”
苏子轩把栗毓美招呼过来。栗毓美腼腆地站到苏子轩和吴开域中间。苏子轩向朱硅、贺永介绍说：“这位就是吴开域先生和鄙人的弟子栗毓美。”
众人惊奇地齐声说：“啊！神童！”
朱硅摸摸栗毓美的头，弯下腰看着栗毓美：“才子少年，几岁了？父辈做何差事？”
栗毓美恭敬地鞠了一个躬：“在下六岁！爹在榆社县任教谕。”
朱硅点点头：“书香门第，知书达理，少年有志，日后堪成国之栋梁，本抚台记住你了。”顿了顿，又说：“小毓美，本巡抚作上联，你可否对下联？”
栗毓美谦恭中带着自信，头一扬，看看朱硅：“抚台大人，请！”
朱硅看着栗毓美，略加思索：“星垂天放弹。”
栗毓美挠了挠头，脱口对答：“月照海含珠。”
朱硅听后，满心欢喜，连连点头：“嗯，对得好。本抚上联的意思是，流星从天上掉下来，如同天上放下的一颗礼花弹，神童对的是，一轮明月照在海面，如大海含着的一颗宝珠。对得好！”
众人交口称赞。朱硅来了兴致，思索了一阵，拍拍栗毓美：“神童，再给你来个难一点的，看你能否对得上。”然后，一字一句地说，“黄河远来白云间，穿越吕梁浩浩入沧海。”
栗毓美望着恒山，深思片刻，答道：“恒山近在视线里，矗立塞北巍巍耸云天。”
莫宝斋连声称道，走过去轻轻拍着栗毓美的头：“好样的！”
众人齐声称道。朱硅右手托着下颏，看着栗毓美：“嗯，好，好，好！妙，妙，妙！”
在一旁站着的栗毓美的爷爷、奶奶、妈妈会心地笑了。
接着，就进行大修柳河认捐。朱硅、莫宝斋、贺永、关正行等带头认捐，富绅踊跃认捐，普通人也认捐踊跃。认捐数目超出修柳河所需银两。看着认捐现场，关正行合不拢嘴。他还特意表扬了栗毓美的奶奶、妈妈捐嫁妆，爷爷捐修店铺木材，全家出动认捐的义举。引来一片叫好声。
开工典礼结束后，朱硅准备前往应州。临行前，他在人群中找到栗毓美，抚摸着他的头，深情地说：“希望你好好读书、好好做人，好好孝顺长辈，长大后为朝廷效命，成为国之栋梁。”
莫宝斋过来抱了一下栗毓美。
栗毓美深深鞠了一躬：“牢记大人教诲！”栗家排成一行，向朱硅深深鞠了三个躬。
