一转眼到了冬天。塞北大地冰天雪地，银装素裹。晨曦下的浑源城尚处在静谧之中，城南白雪装扮下的恒山，绵延起伏，矗立云天，更加巍峨。在白雪的映照下，永安寺院内，一位长者正领着一群孩子习武。只见众武者精神抖擞，动作整齐，时而腾起，时而落地，时而交汇，时而分离。飘飘乎，如雪花落下；轰轰然，似狂风骤起。伴随着动作，不时传出洪亮、有序的喊声，为沉睡中的浑源古城增添了生机和活力。
随着武者的声响和动作，天空渐渐露出鱼肚白，城里热闹起来。天已大亮。“恒山武馆”的牌匾挂在大殿的前梁下，习武之人已经容貌可辨。原来，那位长者正是武馆掌门焦殿元先生。只见他鹤发童颜，穿着紧身武士服，正在给其子焦山虎和栗毓美等众弟子教习长拳。他一会儿示范，一会儿解说动作要领。
离武馆不远处，就是浑源城的闹市沙河桥大街。时近年关，年味趋浓。天色刚大白，城里的店铺即做开门准备，四面八方买年货的人也向沙河桥涌来。
焦山虎停下习武，拉着栗毓美到了焦殿元跟前，两个人先是行了个武士礼，然后焦山虎请求道：“爹，恒麓书院明天就要放学了。我和朴园今日还要去学堂，我等先走一步了。”焦殿元摸了摸栗毓美的头：“哦，快去吧，先擦擦汗，当心着凉。”
栗毓美和焦山虎手拉着手向焦殿元连鞠了三个躬，小跑着离去。焦殿元满脸慈爱，看着他们向远方跑去。
年关已到，不用几天就要跨入乾隆四十九年（1784年）。小年那天时近中午的时候，栗雨亭穿着一件棉长袍，戴着一顶狗皮帽子，风尘仆仆地从榆社骑着毛驴，冒着寒风，踏着积雪，赶回浑源过年。栗雨亭已经三年没有回来过年了。当到了东关门外，他从驴身上下来，先是深情地望了望城南恒山主峰天峰岭，以及与之相对的金龙峡西边的翠屏山，面向城内深鞠了三个躬，然后牵驴走着进了城。他沿着沙河桥街往东行走，先是路过州府衙门，然后路过家门但没入，继续往前走。不知不觉，就到了恒麓书院门前。书院大门半开着，他把驴拴在门前一棵树上，往院子里张望着。
明天就要放年假了，学子们正在打扫书院卫生，准备过年。胡敬业、郑家富等五个孩子在扫院，栗毓美和吴彩霞正在往窗户上贴窗花。
这时，焦山虎、张志远抬着水回来了。栗毓美赶紧停下手里的活计走到院中间招呼着：“哎，胡敬业，一会儿再扫吧，山虎他们抬回水来了，免得把水弄脏。”
苏子轩从执房出来，拿着一卷红纸走到栗毓美跟前：“朴园、彩霞，这是一些春联，你们分头送给去年为治理柳河认捐的人和字号。”然后往学堂走去。
栗毓美接过对联，往紧卷了卷：“是的，先生。”苏先生又返回来：“还有件事，朴园。前几天，我还为那几个认捐大户，每户写了个条幅，托你们一并带去。”
栗雨亭看见儿子，再也按捺不住激动的心情，就去敲书院的大门。苏子轩听见敲门声，就走了过来。一看见栗雨亭的打扮，就愣住了：“哎，你找谁呀？”
栗雨亭打量了一下自己的打扮，活脱脱一个猎人，尤其那顶狗皮帽子戴在头上，长长的毛捂住了半个脸，令人很难认出，他只好把帽子摘下来，哈哈一笑：“咋的，苏先生，不认识了？我是栗毓美的爹，栗雨亭呀！”
苏子轩喜出望外，赶紧跨出门槛，伸手抓住了栗雨亭的手：“啊呀，原来是雨亭先生，这身打扮，我还以为你是个猎手哩！三年不见，十分惦记！”
栗雨亭松开手，会心一笑，在苏子轩肩膀上连拍了几下：“心照不宣，彼此彼此。雁门关外还是冷，在太原那边不用穿这么多。”
苏子轩看见毛驴身上驮着东西，被拴在门外的一棵树上，就出了门，边往驴跟前走，边说：“把驴牵到院里，不敢拴在外面，以免遇上盗贼。”他刚一到驴跟前，驴就发出叫声，然后一通乱踢。苏子轩被吓了一跳。
栗雨亭赶紧走过来，推开苏子轩：“还是苏先生想得周到。我来牵吧，这家伙认生。”他拍了拍毛驴的背，麻利地解开缰绳，把驴牵进了院子里拴好。
苏子轩一端详栗雨亭的装扮，受宠若惊地说：“雨亭先生，莫非还没有看令尊大人和妻儿老小，就先到寒窗来了？”
栗雨亭指指天，放低声音说：“对呀，子轩先生，我心里憋了好多话，在那边没处说，快憋死了。想与你一吐为快！”
苏子轩点点头，看着大门悄声说：“我也有好些话没地方说，憋得好难受，岂不是两相情愿，两全其美吗！雨亭先生，我等这些读书人啊，老是忧国忧民，国事在先，家事在后啊。”
栗雨亭把手里的一个小包，小心翼翼地递给了苏子轩：“这是我路过代州时给你买的一方澄泥砚，一点儿心意，礼轻情意重。”
苏子轩双手接过来，捧在手上，掂量了一下：“雨亭先生，这可是礼重情更重呀！”
栗雨亭拍拍苏子轩的肩，哈哈一笑：“礼物有价，情义无价！”
苏子轩一只手拿着砚台，另一只手拉着栗雨亭的手，不好意思地说：“哎，只顾说话了，让你站在寒风里。来，快进屋，外边冷的。”
这时，栗毓美和同学们抱着对联和条幅，从学堂出来，正好碰上苏子轩和栗雨亭。栗毓美看见爹，心里一阵狂喜，就三步并作两步地跑过来，含着泪：“爹，您可回来了！”
栗雨亭转过身来把栗毓美抱了起来，又放下，然后摇摇头：“啊呀，这么重，抱不动了。”他笑了笑，看着苏先生：“朴园长大了！”
栗毓美抓住爹的手，昂着头看着他的脸：“爹，您可回来了！爷爷，奶奶，我妈，天天都在念叨您。”
栗雨亭把毓美搂到怀里，拍了拍吴彩霞的头：“好孩子，你们先回去，爹和苏先生有些要紧话要说，后晌就回家了。”
苏子轩的执房正中墙上挂了一张孔圣人的像，中间摆了一张八仙桌。右前角有一个灶台，灶台上放着一把铜壶，正冒着热气。房子右墙中间有一个门，里边是苏先生的卧室。一看就知道苏子轩过着清贫的生活。
栗雨亭一进门先向孔圣人像三鞠躬，然后在屋子转了一圈。苏子轩看着栗雨亭，笑着问：“雨亭先生，先向读书人的祖宗报个到？”
栗雨亭点点头：“多少年养成习惯了。”然后把外衣脱掉，帽子摘掉，坐在八仙桌旁打量着屋子。
苏子轩先是从一个瓷罐里抓了一把茶放到桌上的碗里边，接着又拿起铜壶倒水：“这是咱们恒山的山茶，味道很不错。”
栗雨亭点了点头，做了个手势：“苏先生坐下说话吧。”
苏子轩给另一只碗里放了茶倒了水，然后坐下：“咱们边喝水边说吧。雨亭先生，差事有没有变化？”
栗雨亭长出了一口气，无可奈何地说：“唉，一切如旧。我在榆社县代理教谕已经五个年头，不知何时是个头？”
苏子轩抿了一口茶，喃喃地说：“嗨，这世道和从前不一样了。你上面没人，自己又不愿求人，想提升是绝对不可能的。我知道你是一个认真做事的人，但巴结上司不入门。就你这个性格，人家不把你的位子给了别人就算便宜你了。”
栗雨亭一口气把那碗水喝了个底朝天，然后用手摸了摸嘴，面色沉重地感叹道：“我自己倒没什么。这世风日下，恐怕康雍乾盛世已是落日余晖了，我担心咱们的后代就难以过上安稳日子了。”
苏子轩把凳子往栗雨亭这边挪了挪：“是啊，我觉得大清颓相已现，可我等人微位鄙，只能是空悲叹。”
栗雨亭看着门外，低声说：“我过去一直心存幻想，但世风日下，尤其愈演愈烈的文字狱，我快要绝望了。”
苏子轩站起来：“等等，我去把门关上再说。”然后走到门前探出头去在院子里看了看，又回到屋子使劲把门关好，再坐回到原位子上。
栗雨亭用右手轻轻拍了几下桌子：“真是太离奇了，也太不可思议了。今年秋天乡试，榆社的学子该中举的没中，不该中的中了，我的心呀很不是个滋味。那些读书人，哪个值几斤几两，还能瞒得了咱？”
苏子轩站起来拿起水壶往两个人的碗里续着水，苦笑着说道：“我的教谕大人呀，”他拍了拍脑袋，“这年头谁看你这里有没有学问？”他用两只手的拇指和食指对起来，形成个圆，又拍拍马甲上的口袋，“是看你这里装的这个东西哩！”
栗雨亭拍了一下脑门：“看我这个榆木脑袋。听你这么一说，估计咱们浑源也和榆社一个样！”
苏子轩无可奈何地摇头：“同顶一片天，都在一个朝，普天之下，莫非王土。这年头哪里还有净土？！”
栗雨亭喝了口茶水：“嗯，这茶味道还真不错，味道清纯、甘甜。要是官场上能找到这样的感觉，那该多好呀！”
苏子轩拿起壶续着水：“这是我自个儿到恒山后背采摘的，回榆社时给你带些儿。”
栗雨亭站起来打恭：“那就提前谢谢了。”然后坐下。
苏子轩品了一口茶，咂着嘴：“我觉得这朝代的风气呀，与茶叶可以类比。”
栗雨亭品了一口茶，顿了顿：“嗯，你说得有道理。这新茶一采摘下来，味道鲜美，放得日久了，就容易变质，味道就不好了。一个朝代也一样。在当朝初期，励精图治，不敢懈怠。但越年久，越容易懈怠。这就是创业容易守业难的道理。”
苏子轩点点头：“对。大清延续了三个朝代的盛世，快一百年了，这在历史上是空前的，我觉得大清要延续盛世难矣。我看已经积累了大量的问题，积重难返呀。”
栗雨亭细细品尝着茶水：“是啊。你这个茶叶也一样，尽管味道还可以，但毕竟是陈茶了。”
苏子轩哈哈一笑：“嘿，吃了人家的葡萄了，还说人家的葡萄酸，怕我和你要银子，是不是？”
栗雨亭摇摇头：“这倒不是。还是说正经的吧。你看看这从上到下，都摆阔气，耍派头，给人的感觉，好像官府的银子像泉水那样取之不尽，用之不竭。但实际上时下不仅国库空虚，就连各省藩库也都存银无几。”
苏子轩把眼一闭，往后靠了靠：“百姓的兜同样也空了。”
栗雨亭心情沉重地悄声说：“是啊！上面已一年没给榆社县学拨费用了，搞得先生们都过不了年，无奈之下，我只好拿出一半的俸禄表了表心意。哎！杯水车薪，起不了什么大作用。”
然后两个人对视了一下，又低下头去喝茶，都不知说什么是好。
过了一阵子，栗雨亭长出了一口气：“你我都是读书人，既是同行，又都受惠于朝廷，真是心急如焚啊！”
苏子轩站起来在地上踱着步：“自古道，国要兴，吏治清；吏治坏，国要败！”
栗雨亭站起来，看了看孔圣人像：“悠悠万事，树人为先，家国一理。从官府到百姓有钱游山玩水，没钱供孩子读书，这可危险啦……”
苏子轩赶紧做了个手势，小声说：“雨亭啊，圣上第六次南巡刚结束，此话千万打住。”
栗雨亭恍然大悟，微微点头：“啊呀，我有些激动，失控了。”
苏子轩无可奈何地摇摇头：“世风颓废的感觉，我五年前即有了。我觉得，从政之路太凶险、太坎坷，所以我才弃官从教。这样做，也算独善其身吧。”
栗雨亭激动地看了看孔子像：“时下那些有权有势的，连孔夫子的后院也充满铜臭味。在科举上做手脚，误国害人，大逆不道呀！”
苏子轩使劲摇头：“是呀，这世上已没有净土了，上天又没门，本想凑合着活吧，可又觉得朝廷有恩于我等，皇上年事虽高，但还勤勉理朝，我等虽不在庙堂在山野，仍然要忧国忧民。”
栗雨亭边听边叹气：“子轩兄啊，你我位鄙言轻，只有独善其身对上苍吧。可以忧国忧民，但千万不能把火窝在心里闹出病来。”
两个人相对无语。他们足足谈了两个时辰。到了后半晌，栗雨亭才离开恒麓书院回家。他快到家门前时，母亲苑氏正站在大门前向巷口张望着。当他走到巷口时，一眼就看见了母亲。他抓住缰绳拖着毛驴小跑着，大声呼喊着：“妈！妈！儿子回来了！”
站在大门前望眼欲穿的苑氏，看见了儿子，把手举起，来回挥动着：“雨亭，妈在等你。”她看着栗雨亭，声音颤抖着往院子里喊：“老头子，朴园他妈，雨亭回来了，雨亭回来了！”
听见门外的喊声，栗德本趿拉着鞋跑到了大门前。白岫玉抱着毓彩也跑出来了。
栗雨亭急赶着往家走，反过头抽了毛驴两鞭子。毛驴嗷、嗷叫了两声，加快了速度，说话间就到了门前。看着儿子，苑氏往前赶了几步，看着栗雨亭的打扮：“哎！雨亭，一路冻坏了吧？”
栗雨亭笑了笑：“妈，不冷。一门心思往家里赶，走得快了，就不觉得冷了。”
在白岫玉怀里的栗毓彩，怯生生地看着栗雨亭，悄声问白岫玉：“妈，这个叔叔是谁？咋穿着那么多衣服？”
栗毓彩的话一出口，引得在场的人哈哈大笑。栗雨亭酸楚地不知说什么是好。苑氏抱过毓彩：“孩子，叫爹！”
栗毓彩摇摇头，若无其事地把头搭在奶奶的肩上，看着远处。栗雨亭尴尬心酸，要抱过孩子：“不怪孩子，我走了三年了，孩子早把我忘了！来让爹抱抱。”
栗毓彩搂住苑氏的脖子死活不肯。栗雨亭心情一阵难受，差点流出了眼泪。栗德本从儿子手里接过毛驴缰绳：“雨亭，先回家暖和暖和。”
栗雨亭提着缰绳找地方拴驴：“爹，不要紧，还是我来吧。”
栗德本从栗雨亭手里夺过缰绳，推了他一把：“快跟你妈回家去吧。”
栗雨亭好不容易从苑氏手里接过毓彩，亲了一下，抱着回了家。栗德本把驴拴好，卸下驴背上的东西，拿着回了家。
这是三年来栗家过的第一个团圆年。栗雨亭忘记了往日的烦恼，敬俸祖宗，孝敬父母，疼爱妻子，亲昵后代，全家三世同堂，过了个团圆年。他还抽空为栗毓美弟兄两个讲经说道，使他们增长了知识和见识。六年多来，栗毓美美美地享受了一番父爱。
栗雨亭这一次回家过年，还和知州关正行相识，并开启了栗家和关家的友谊。在栗雨亭离开浑源时，关正行还给山西巡抚写了封信，让栗雨亭带上，以接上与上层的关系。但栗雨亭始终没有把信送到，也没有到巡抚衙门找过朱硅。
栗毓美跟着苏子轩学文，又跟着焦殿元习武，正在成为一个文武双全的少年。栗毓美神童的美誉几乎在浑源州家喻户晓，以至于提亲的不断。为了不影响读书习武，故意放出栗毓美和吴彩霞定亲的消息。可天有不测风云，人有旦夕祸福。在栗毓美十三岁那年的冬天，栗家祸不单行，栗毓美不仅情感上受到煎熬，成长之路上也遇到了大坎。
这年初春时节，乍暖还寒。一场中雪过后，栗家院子积雪有二寸多厚。院子和屋顶都被雪严严地覆盖着，是冰雪的世界。对栗家来说格外寒冷。母亲因患急性病突然去世。可祸不单行，父亲又身患重疮，卧床不起。爷爷奶奶都年逾花甲，接连不断的打击，使他们身体更加虚弱。三个弟弟都尚未成人。栗家的大梁，重重地压在了十三岁的栗毓美肩上。
母亲去世后，三弟毓杞、四弟毓森年幼，由姨姨抚养，二弟毓彩由爷爷奶奶抚养，与他和爹睡在一起。四更天，栗家父子三人正在一条炕上熟睡着。栗雨亭睡在炕头上，栗毓彩睡在后炕。为了照顾方便，栗毓美睡在他们俩的中间。幸亏二弟和三弟不用他管，否则，栗毓美的日子更是没法过。
“喔——喔——”公鸡的打鸣声打破了长夜的沉静。栗毓美听到公鸡打鸣声，赶紧麻利地爬起来，先是轻手轻脚地给毓彩往紧压了压被子，又趴到爹跟前看了看，然后轻轻地穿上通白的孝服，慢慢地下了地，蹑手蹑脚地出了院子。他提着夜壶出了院子，一不小心被雪滑到，夜壶掉在石头台阶上，摔了个粉碎，尿液撒了一大片。他不顾一切地爬起来，先是拿铁锹清理了夜壶的碎片，又把尿液浇过的积雪铲成一堆，然后一锹一锹地送到茅厕。接着拿起扫帚清扫院子的积雪。把院子的积雪扫完后，又进了院子南边的厨房，准备生火做饭。
栗毓美先是点着油灯，然后准备生火。他急着拉开火盘用手掏灰，被火里的余烬烫了一下，疼得直钻心。他蹲在地上，想起了刚刚去世的妈妈，禁不住泪流满面，心如刀绞。他忍痛站了起来，看了看上房，一想起一家老小等他照料，就咬咬牙，拿起一把勺子将灶膛里的灰掏干净。他把木柴放到灶膛里，又用锤子去打炭，正好被溅起的炭块打到脸上，疼得他直咧嘴，下意识地用手去揉，结果抹了一脸炭黑，自己却全然不知。他把炭块放到灶膛后就去点火，咋也点不着，无可奈何，找了一卷纸点着，往灶膛放时，窜起的火焰烧到了他的脸，他忍痛把纸塞进灶窝，用火盘盖住。
屁股疼，手疼，脸疼，心痛一起涌来，他再也忍不住了，蹲下捂住嘴痛哭起来。
苑氏在上屋听见了厨房的动静，拄着拐杖，推门进来，栗毓美抬起头看着奶奶，一下扑到她的怀里，祖孙俩抱在一起。栗毓美忍住哭，颤抖着，低声说：“奶奶，昨晚弟弟想妈了，哭着不睡，三更天才睡着的。我爹疮疼得也是睡不着，睡的时间也不长。我不能闹出动静来，让他们多睡会儿吧。”
苑氏点点头，低声说：“懂事的孩子！这样一个家让你一个孩子来撑着，太难为俺孩子了。是奶奶这个老不死的没本事。”然后把栗毓美使劲搂到怀里，把嘴压到孙儿头上，祖孙俩呜呜地哽咽着。
当太阳半杆子高时，栗毓美从厨房端着汤药回到了卧室。栗雨亭一看见栗毓美端回来药，就挣扎着要爬起来，剧烈的疼痛使他难以忍受。栗毓美见状，把汤药放下，赶紧过去扶着，又把他慢慢地放倒在炕上，轻声说：“爹，您一身疮，千万不要往起坐呀。”然后去端药。
栗雨亭一看儿子穿着孝服，灰脸黑手，顿时泪流满面，就轻轻地用手摸了摸栗毓美的脸：“儿啊，难为你了！”
栗毓美苦笑着，把脸侧过来，吹了吹药，用勺子喂了一口：“爹，您不要多心，儿能挺得住！”栗雨亭捂住脸，哽咽着。
喂过药后，栗毓美又从厨房端着半锅小米稀饭进到了卧室。他把稀饭放在炕头，想去叫醒弟弟。栗雨亭看了看他，轻声地说：“朴园，让你弟弟多睡会儿吧，夜儿黑夜几乎没有睡，他还是个不懂事的孩子。”
栗毓美抹了抹眼：“爹，今日是妈的二七哩，我俩得给妈上坟去呢。”栗雨亭无奈地看着栗毓彩。
栗毓美轻轻地拍着毓彩，小声叫着：“弟弟醒醒，弟弟醒醒。”
栗毓彩睁开眼，站起来抱住栗毓美：“哥哥，我要妈妈，我要妈妈！”
栗毓美紧紧抱着弟弟，泪流满面：“弟弟，人死如灯灭。咱妈不可能再回来了。今日咱们给妈上坟去。”
早饭后，栗毓美和弟弟踩着积雪，挎着篮子，手牵着手，打着趔趄来到了栗家祖坟。白岫玉的坟上堆着新土，纸幡立在坟头上，随风摇曳。
栗毓美和弟弟给妈叩了三个头后，同时号啕大哭。栗毓美使劲拍着地：“妈妈，你听见了没有，我和弟弟看您来了。老祖宗显显灵，把爹的病给孩儿吧，孩儿年少能扛得住，求求你们了。”
毓彩一个劲地哭喊着：“妈妈，妈妈，您在哪里？妈妈，妈妈，您在哪里？我想您了！”
栗毓美从篮子里拿出供品，轻轻放在妈妈的坟头。然后拿出纸钱，在坟前焚烧起来。
吴开域全家对栗家的事急在心上。处理了手头上的一些急事后，吴开域一大早就过来看望栗雨亭。他坐在栗雨亭旁边，心情沉重地说：“雨亭，我看这样撑着可不是个办法。你这个病一下子好不了，让朴园挑起家庭这副担子，可不合适呀。”
栗雨亭看着吴开域，摇摇头，心痛地说：“哎，我也没有办法呀。哎，当看见朴园一个不懂事的孩子，成天忙里忙外的，我的心就像刀绞一样痛。”他禁不住泪流满面。
吴开域看着他，自己的眼睛也湿润了，拿起一块布，为自己擦了擦泪，控制住自己的情绪：“你记不记得，朴园已经两个多月没上学堂了，再这样下去就要荒废这个孩子呀。朴园可是块好材料。还有，毓彩的学业也不敢丢呀，还有毓杞、毓森这两个小的，老是让他姨姨招呼着也不是个办法呀！”
栗雨亭捂住脸失声哭着：“我是读书人，明白孩子们误了学业意味着什么，但实在不知道咋办才好。我家是马尾提豆腐，提不起来呀。”他用拳捶着自己的胸，“怎么这倒霉的事都让我给遇上了？”
吴开域看了看栗雨亭，安慰道：“这样生闷气无济于事，还是想个长久法子吧。前几天，我和西关木材铺的孙东家，给你和他的女儿提了亲，他倒有这个意思。他们家人喜欢读书人，这个姑娘叫孙月兰，也知书达礼。”
栗雨亭迟疑了一下：“这个姑娘我认识，一直想找个读书人，才放到这么大年龄没嫁。孙家也托人找我爹和妈提过亲。两位老人也赞成这门亲事，我也没有意见，就是怕孩子们受了委屈。”
给母亲上坟回来后，栗毓美和栗毓彩就去抬水。当他们抬水进来，正好听见了大人们所说的一切。栗毓美轻轻地拉着弟弟走到了厨房。
栗毓美坐在凳子上，心情沉重地把弟弟搂在怀里：“弟弟，大人的话你也听见了。你还小不懂事，这人死了就再也活不了了。咱爹总得有人招呼。那个孙月兰姑姑，哥见过，是个很善的人。只要她对咱爹好，咱两个就认她做妈。”
栗毓彩抱住栗毓美，闭着眼，噙着泪花：“哥，你是我最亲的人，我听哥哥的。”
过了一会儿，栗雨亭把栗毓美兄弟俩叫进了卧室。一进门，栗毓美拉着弟弟一起冲着吴开域跪下：“恩师，你们说的话我和弟弟都听见了。为了这个家，您就让孙姑姑来了为我和弟弟做妈妈吧，只要她对我爹好，我和弟弟都会孝顺她的。”
栗毓彩点点头，懂事地说：“嗯，我听哥哥的。”
吴开域噙着泪花下了地，扶起他们哥俩：“懂事的孩子，快起来吧！”
栗雨亭忍着剧痛咬着牙，不顾一切地爬起来，面对着他们哥俩，伸出手：“孩子们，爹对不住你们！”他的疮疤处流出了脓血。
栗毓美、栗毓彩不顾一切地过去抱住栗雨亭，失声痛哭起来：“爹……”
栗雨亭使劲咬着嘴唇，抱住他们，嘴里的血，眼里的泪交汇在一起。吴开域噙着泪花，背过脸去，实在不忍心看下去。
孙月兰过了栗家门后，孝顺公婆，悉心照料栗雨亭，像生母一样疼爱孩子，栗家又重现生机。半个月后，孙月兰送栗毓美和栗毓彩上学，两个月后接回了毓杞、毓森。半年后，栗雨亭回到榆县教谕任上。
又是两年过去了。由于孙月兰慈母般的关爱，栗毓美渐渐走出伤母的阴影。在苏子轩悉心教导下，加之苏子轩课外的辅导，栗毓美落下的功课补上了。这年春天，山西省乡试，栗毓美初生牛犊不怕虎，临行前在母亲坟前发誓，一定要考个好成绩，为栗家争光。乡试回来，他把答题情况和恩师苏子轩、吴开域如实道来，两位恩师无比欣慰，高兴得合不拢嘴。他们以为，从考试成绩来看，栗毓美中举已成定局。栗毓美自己也高兴极了。但栗毓美和他的恩师们忘记了一个关键的环节，这年乾隆皇帝已经八十多岁高龄，朝政正由和珅把持，康乾盛世已到黄昏，朝中无人，家中没有银两，仅凭贡院考试想中举那是白日做梦。这年乡试结果，栗毓美名落孙山。幸亏栗毓美做事低调，没有在外面张扬，否则，栗家就丢了大人了。最可气的是他的同窗胡敬业，不论才学，还是品行，均和栗毓美差了一大截子，却意外中举。这让苏子轩大跌眼镜，栗毓美更是心不平气不顺。
为了安抚栗毓美，鼓励他振作精神，立志成才，苏子轩提议，在四月初八恒山庙会，组织弟子们以“登恒山、望黄河、明心智”为主题，上恒山春游。为了让栗毓美集中精力应试，两家大人商议，为栗毓美和吴彩霞定了亲。苏先生还特意把吴开域请上。
四月初八这天，传说是恒山爷崔英的生日，这是浑源州的重要节日。仲夏的恒山，天高云淡，风清气爽，百花盛开，万木争荣，游人如织。
天刚蒙蒙亮，栗毓美、吴彩霞、焦山虎、胡敬业、张志远等十几名同窗就到了恒山后山山门前。吴彩霞家的管家郑源伟个头高大、膀粗腰圆，背着一架古筝，站在众人中间，如鹤立鸡群。在众人中，吴彩霞格外引人注目。她两只大眼水汪汪的，皮肤白里透红，红里透白，身高六尺上下，体态肥瘦适中，已经出落成典型的浑源美女，谁见了都想多看几眼。她今日穿了件粉红上衣、葱白绿裤子，显得更加娇艳。
苏子轩和吴开域相跟着刚刚赶到。苏子轩看着栗毓美微笑着：“这真是人逢喜事精神爽啊。朴园，你和彩霞定了亲，为师真为你高兴呀！”
栗毓美看看苏子轩，又看看吴开域：“谢谢恩师的教诲，也谢谢开域叔叔把彩霞许配与我。”
胡敬业满面春风地站在人群中，仰起头看了看郑源伟，哈哈一笑，拍了他屁股一下：“好家伙，是不是吃上骆驼肉了，咋长了这么高！”
众人看了看胡敬业，没人吭声。苏子轩仰起头看了看郑源伟，又看看众人，不由得一笑：“彩霞，看看你师兄弟们都来了吗？”
吴彩霞抬起手，边清点人数边说：“焦山虎、胡敬业、张志远、刘来福、赵明、高兵……啊，该来的都来了。”
吴开域打量了一下众弟子：“子轩，离开书院这么多年了，能来这么多很不容易。”
苏子轩向众弟子打恭道：“愚师提议，今天以‘登恒山、望黄河、明心智’为主题上恒山春游。哦，来了这么多，多谢弟子们给愚师面子。”
众弟子齐声：“一日为师，终身为父！”然后动作整齐地向两位先生三鞠躬。
周围登恒山的人越来越多。来往的人看见吴彩霞，都情不自禁地想多看一眼。吴开域抬起头看了看高耸的恒山，又看了看如织的游人，走到众弟子跟前，叮嘱道：“今日人多，一定要跟紧点走，互相照应着，千万不能出差错啊。”
苏子轩点点头，仰起头看着恒山：“开域先生说得对，大家千万小心。那好，这会儿就开始爬山！祝大家登高望远，步步高升！”
吴彩霞跑到众人前面，拍拍手：“哎，等一下。我建议从恒山后背上，到山顶风阁楼集中。谁上得最早，给上得最晚的出一个节目。大家同意不同意？”
众弟子欢呼雀跃，拍手称快，异口同声地说：“好主意！”
苏子轩看着吴开域，微微点头：“开域兄，令爱可是个有主见的丫头呀。”
“是子轩兄教导得好呀！”吴开域开心地说。
“哎，是开域兄生得好，教养得好！”苏子轩拍拍手，认真地说。
学子已开始爬山。吴开域捅了捅苏子轩的腰：“快爬山吧！”
吴彩霞站在前面等着吴开域他们，张志远也停下了脚步。等吴开域他们赶上后，吴彩霞搀着吴开域往上爬，张志远搀着苏子轩往上爬。
栗毓美站在前边和郑源伟说：“你在后边殿后，我在前边开路，一定要保护好两位恩师。”
张志远接住话茬，看着吴彩霞：“朴园，不要忘了，还有师妹。”
栗毓美点点头：“谢谢提醒。”学子们兴致正浓，穿过人群，争先恐后往上爬。
胡敬业爬得最快，他站在高处一个转弯处，扭过头来，得意地高喊：“喂——喂——我站到了最高处了！”
山里发出“我站到了最高处了”的回声。众学子一看两位恩师年事已高，怕他们身体出问题，都有意放慢了脚步，护在恩师的周围。大家边说笑，边继续往上爬。
张志远看了看高处的胡敬业，摇摇头：“恩师，您看今日胡敬业得意忘形了。我有一句话不知该不该讲？”
苏子轩往山上看了看胡敬业得意的样子，又看了看张志远：“弟子和为师说话，那还用客套吗？”
张志远点点头，长叹了一声：“哎，这么多同窗中，在习文方面我最敬佩朴园，在练武上我最信服山虎。可在今年乡试中，不知道为什么胡敬业能中了举？而朴园却名落孙山，真令人匪夷所思！”
焦山虎凑上前来，轻蔑地说：“还不是因为他家里和当今的学政攀上了关系？他肚子里那点水水不要说朴园了，就是我都不看在眼里。”
在一旁的栗毓美听到焦山虎的话，淡淡地说：“哎，山虎，不要这样说，猪拱鸡刨，各有各的门道。还是怨咱自己功夫没下到。”
苏子轩停下脚步，众人随着停下脚步。苏子轩摸摸栗毓美的头，惋惜地说：“朴园，你可不能灰心。这几年你家里磨难太多，误了一阵子学业。你尽管书本上的东西少学了一些，但做人的道理你懂得更多。我相信，你一定能够赶上，最终获得成功。”
栗毓美过去搀着苏子轩继续往前走：“我要发奋读书，勤学苦练，决不会让两位恩师失望！”
