栗毓美和恩师、同窗们继续在恒山后背爬山。吴开域看看焦山虎，又看着苏子轩：“子轩兄，从焦山虎在大同府的擂台赛中一举夺冠，以及胡敬业中举这两件事上，我觉得祖宗留下的科举制度存在很多弊端。而这个擂台赛倒是公开、公道的。”
吴彩霞抿抿嘴：“可不是嘛，胡敬业中举是真是假，只有少数人清楚。而擂台赛，是在众人眼皮子底下较量，谁是英雄，谁是狗熊，一目了然。这山虎在擂台上的比试，赢得光彩，输得也服气。”
大伙继续往上爬。苏子轩看了看旁边的栗毓美：“嗯，彩霞说得对。朴园啊，科举之路凶险多，你可要有足够的思想准备呀。”
栗毓美把双拳举得高高的，打恭道：“恩师放心，纵有天大的困难，朴园一定要靠真本事获得功名！”
吴彩霞和栗毓美一击掌：“你走到哪儿，我就陪你到哪儿！”
周围的游人驻足观看，投来多样的目光。
苏子轩站了一下缓缓气，双手一叉腰：“弟子们有骨气，为师很是欣慰。”接着继续爬山。
吴开域看着栗毓美：“孩子，你妈三年的守孝期已过，为了你安心读书，生活上也有个照料，我想，等彩霞妈从下辛安村回来后，就选个吉日，把你们的婚事早些办了吧。”
栗毓美点点头：“听您的，继母也有这个意思。那我就尽快写封信征求一下我爹的意见。”
苏子轩转过身：“开域兄，听说你有六个弟兄？”
吴开域点点头：“是，我家不要说在下辛安村，就是在浑源州北坡都算大户人家。”
苏子轩看了看吴开域：“恐怕在浑源州也算大户了吧。朴园，这么多长辈，在结婚时，你的头可要叩成拨浪鼓了。”
众弟子哈哈大笑。说笑间，不知不觉上了白龙王堂。这里是观赏恒山原始森林的最佳地点。近看奇石万状，松柏林立；远眺漫山遍野，红一片、绿一片，花团锦簇，犹如一块巨大的秀锦挂在了云天之间。
苏子轩环视了四周一下：“好景色，好景色！此景不观，后悔三年。好，咱们歇一歇，欣赏一下这里的人间美景吧。”
弟子们帮两位恩师找到了两块石头，让他们坐下。众弟子在两位先生周围，有的坐下，有的站着，欣赏着眼前的美景。
吴开域先是放眼看看眼前，又仰起头看看山上，如痴如醉地说：“啊呀，这恒山后山，我还是第一次来，真是美极了。”
苏子轩站起来，环视了一下：“可不是嘛，美极了，难怪咱们浑源人常说，‘求神拜庙果老路，鸟语花香白龙王堂’。”
吴开域仰起头看了看周围：“这后山确实名不虚传，看来不上后山不算登过恒山呀。”
栗毓美由近及远、由远及近浏览着恒山，动情地说：“恒山真美呀！”
张志远看看吴彩霞，又看看栗毓美，调侃道：“朴园，我觉得此时此刻，你的心情应该是陶醉了吧！美景、美人，真把你给美死了。”
这时，距他们五十多步远的山下有两个姑娘正往上爬。这两个姑娘十三四岁，身高、长相、穿着打扮极其相似，她俩都穿着桃红上衣，淡绿长裙，深绿鞋。在绿树红花之间，爬来爬去，犹如两簇盛开的山桃花在绿树丛中飘逸。
吴彩霞激将似的指着那两个姑娘，冲着张志远：“浑源美女有的是，关键看你自己有没有本事，这两个姑娘你看上哪一个，我给你做媒。”
张志远满脸通红，摇摇头：“没功没名，布衣一个，哪个美女找咱哩。”然后，面朝南看着山上。
说话间，这两个女子就上了白龙王堂。吴彩霞忙着向那两个姑娘打招呼：“金枝、玉叶，你们怎么这么晚了才上来呀？”
两个姑娘中的一个咯咯一笑，发出银铃一样的声音：“玉叶想走后山，我想走前山。最后我还是随了妹妹了。”
吴彩霞向吴开域介绍：“爹，这两位姑娘就是咱们铺子李师傅家的两个千金。”又向金枝和玉叶介绍：“这是我爹，这是恒麓书院苏先生。”
金枝、玉叶双手相压放到左膝上，身子一弯曲：“见过两位先生。”
吴开域打量了金枝、玉叶一番，点点头说：“啊！啊！你爹常提起你们两个，生人真是很难分清你们俩谁是姐姐、谁是妹妹呀。”
大家都情不自禁地把目光投向她俩，仔细打量着，都觉得确实分不清谁是姐姐，谁是妹妹。金枝看出了大家的心思，就顺手从山桃树上摘下两根枝，先是把一截带叶子的给了妹妹，接着把另一截的叶子摘掉，然后落落大方地说：“本人是姐姐金枝，她是妹妹玉叶。”
栗毓美点点头：“好办法，这样大家就搞不错了。”
中午时分，胡敬业第一个登上了恒山山顶的风阁楼。半个时辰后，栗毓美和吴彩霞陪着苏子轩、吴开域最后到达。金枝、玉叶也一同上来。三个美女往风阁楼一站，立刻成了一道风景线。四周的游人涌过来上百人围观。
胡敬业看看金枝、玉叶扬扬得意，又一本正经地说：“按登山前的约定，上山最早的，要给上山最晚的出题目。下面该是我这个新科举人给朴园和彩霞出节目了吧，大家说好不好呀？”
众人说：“好！”金枝、玉叶一听胡敬业是新科举人，就把敬仰的目光投向了他。胡敬业的目光正好和她们的目光相遇，自感得意。
苏子轩把手一摆：“等等！我看这样不公道。朴园和彩霞可是为了招呼我和开域先生才落后的。”
栗毓美向苏子轩和吴开域作揖道：“恩师，不管咋说，我和彩霞是落后了，我等甘愿出节目。”
吴彩霞点点头：“对，这个规矩是我定的，我不能出尔反尔！”
吴开域点点头：“对，做人说话一定要算数。”
苏子轩看了栗毓美和吴彩霞一眼：“好吧，那胡敬业就给他们出题目吧。”
胡敬业得意地看着众人嘻嘻一笑，又一本正经地看着栗毓美和吴彩霞：“我的节目很简单，就请你们一对未婚夫妻好个嘴吧（浑源方言，接吻）。”
吴彩霞不好意思地捂住脸，蹲下。栗毓美急了眼，捣了胡敬业一拳：“当着恩师的面，你也好意思出这样的节目。来，你好一个让大家看一看，真是的。”
吴彩霞一听，急得直跺脚：“啊呀，朴园，你犯傻！”
栗毓美恍然大悟：“哎，我不是那个意思。”
胡敬业假装着要去吻吴彩霞。吴彩霞赶紧捂住了嘴躲闪到栗毓美身后。栗毓美像老鹰护小鸡似的，赶紧护住了吴彩霞。
胡敬业哈哈一笑：“小气鬼，我这是和你们耍哩！”
众人哈哈大笑。金枝、玉叶看了看胡敬业，露出疑惑的目光。
苏子轩打圆场说：“我看这样吧，咱们让吴彩霞弹琴，栗毓美演唱，大家说好不好？”
众人拍手称道：“好！好主意。”吴彩霞让郑源伟把古筝放在风阁楼中间的两块石桌上，又搬过一块石头放在石桌旁当凳子，然后坐在石头上做好了弹琴的准备。栗毓美站在她的旁边。苏子轩和吴开域坐在他们对面的栏杆上。其他人有的坐在风阁楼周围的栏杆上，有的站着。四周围了很多看热闹的人。
吴彩霞手落琴响用古筝演奏苏轼的《水调歌头·明月几时有》。栗毓美引吭高唱。悠扬的乐曲在恒山之巅回荡。游客越围越多。
游人中有一个肥头大耳，二十来岁的小伙子，当看见吴彩霞的美貌，顿时目瞪口呆，垂涎三尺。在弹奏结束时，那人靠近吴彩霞欲耍无赖。
有人早已发现这个小伙子欲图谋不轨，当看见他欲出手，就大声疾呼：“后生、姑娘当心，旁边有狗！”
那个无赖发现有人搅他的局，举起手里的弹弓：嗖！弓起弹落，发出警告的人额头上被打了一个包。那个无赖正寻找石子，欲射向新的目标。
说时迟，那时快，焦山虎一个箭步越过去，抓住无赖的手大喊一声：“光天化日之下，休得撒野！”
那个无赖立刻摆开阵势迎战，双方顿时格斗起来。这个无赖身手不凡，焦山虎也不愧为武林高手，真是两强相遇，棋逢对手。两个人格斗了五个回合仍不分胜负。两人继续厮打着，焦山虎有些招架不住了。栗毓美瞅中机会，一个扑风扫地，将无赖撂倒。焦山虎趁机给了无赖一个燕背翅，终于把无赖制服了。
众人拍手称快。焦山虎松开手，冲着无赖踢了一脚：“滚！佛住神往之地，岂容你这等无赖逞凶！”
无赖垂头丧气地溜走了。
栗毓美找到那个小伙，打恭道：“多谢义士相救。请问姓甚名谁，来自何方？”
只见那个小伙子十六七岁，英俊壮实，外地口音，他客气地回礼道：“鄙人姓祁名贡，山西泽州府高平县人，刚参加完乡试，顺路到北岳恒山一游。”
吴开域拉着女儿的手，走到祁贡跟前打恭：“义士，请接受我父女一拜。”
吴开域拿出一锭银要给祁贡：“这是我的一点心意。”
祁贡摆摆手，往后退了退：“扶正除邪是读书人的本分，先生不必多心，后会有期。”
栗毓美忙走向前打恭道：“义士，后会有期！”
在场的人对祁贡投去赞许的目光，交口称赞着。
时已正午，大家兴致不减，嚷嚷着要求继续出节目。苏子轩招呼着学子们：“来，来，来，我等的活动继续，不要扫了大家的兴。我提议，每位同学要就恒山、黄河两个题目赋诗一首，不会诗的就用古筝弹曲一首。”
张志远站起来说：“既不会作诗，又不会弹古筝，就背古筝下山。”
众人说：“好主意！”
吴开域提议：“咱们按姓氏笔画为序，笔画少的人先说，以此类推。”
苏子轩坐到古筝旁：“那就由吴彩霞开头了，她的姓氏笔画最少。为了给大家一点思考时间，我先弹一曲《蝶恋花》，助助兴。”随之，就响起悠扬的琴声。悠扬的曲子在恒山上空回荡。
曲子终了，苏先生把双手一扬：“这下，吴彩霞就看你的了。”
吴彩霞点点头，走到了古筝前，先是用手轻轻拨了一下琴弦，然后吟诗道：“黄河无弦万古琴，琴伴康乾世盛；恒山不墨千秋画，画展天地长空。”
众人一片喝彩声。胡敬业红着脸低着头。郑源伟站起来，摇了摇身子：“黄河不在水黄水浑，有鱼则名；恒山不在山高山低，有仙则灵。”
张志远站到郑源伟旁边：“黄河出高山，灌溉万顷田；恒山起平地，矗立天地间。”
胡敬业低头想了一阵子，结结巴巴地作起了诗：“黄河啊黄河，恒山啊恒山……”这一句反复了好几遍，但一直找不到下句。
众人哈哈大笑着：“这一下胡敬业要背着古筝下山喽！”
胡敬业满脸通红地低下头，什么话都说不出来。
苏子轩看着众人，顿了顿：“作不了诗就不要勉强了，作诗呀，是要功底的，临时抱佛脚是不行的。”
胡敬业看着张志远和郑源伟，赶紧站起来：“哎，我的诗想出来了。”没等众人反应过来就脱口而出：“骑了个骆驼赶了个鸡，一个高来一个低。”
众人大笑，胡敬业看看大伙，不好意思地低着头坐下。苏子轩看着大伙，一本正经地问：“大家说，这算不算诗？”
众人说：“不算！”吴开域看着胡敬业，点点头：“敬业，大家说得对。你这不叫诗，顶多是句俏皮话。”
胡敬业红着脸，站起来点了个头，又坐下。苏子轩打量了众人一番：“时下就剩下朴园没对了。”
栗毓美站起来向大家鞠了个躬：“黄河一线连两海，万里奔腾不复回；恒山两峰护一寺，千年风雨不可摧。”
大家说：“好，好，好诗。”金枝、玉叶向栗毓美投过赞许的目光。吴彩霞看见她俩的眼神，脸色轻轻沉了一下，很难被别人察觉。
苏子轩看见胡敬业坐在一个角落闷闷不乐，就走过去开导道：“敬业，过来。今日你应该最高兴。人在两个时候最容易失态，一个是最得意的时候，一个是最失意的时候。”
胡敬业走到苏子轩面前：“恩师所言极是，我背琴就是了。”
郑源伟背着古筝走到苏子轩跟前：“苏先生，您在后山说‘求神拜庙果老路，鸟语花香白龙王堂’。上午我等通过在后山的攀爬，领略到了‘鸟语花香白龙王堂’的意境。但对‘求神拜庙果老路’的意境，还不得其解。”
郑源伟背着古筝站在那里。胡敬业视而不见地从旁边走到金枝、玉叶跟前。
苏子轩站起来，众人也随之站起来。苏子轩招呼郑源伟和其他人：“来，咱们往南走吧，当你们看见前山的景色就明白了。”
栗毓美和同窗跟随恩师苏子轩、吴开域，离开恒山风阁楼，走向了恒山南面庙群。走了不一会儿，恒山庙群就尽收眼底。只见一条小路从山下蜿蜒向上，伸入庙群，小路两旁庙宇林立。小路和庙群里游人密密麻麻，听不见吵闹声，但不时听到诵经声和木鱼声，偶尔还能听到清脆的磬声。
苏子轩招呼学子们，指着半山腰：“你们看，那就是恒山庙群。”他又指了指游人如织的小道：“对面那条路就叫果老路。那上面的石板上，有八仙中的张果老倒骑毛驴的仙迹。”他看了看郑源伟，又看了看众人，问道：“你们明白了前一句话的意思了吗？”
郑源伟连连点头：“先生这么一讲，又登高看了看庙群的情景，我明白了！”
众人齐声说：“求神拜庙果老路。”吴开域哈哈一笑：“要是上香求神，走那条果老路是捷径。”
苏子轩转身向西，极目远望对面的翠屏山，以及由此向西连绵不断的山脉，提问道：“你们听说过泰山如坐，华山如立，恒山如行，嵩山如卧，衡山如飞这些佳句吗？”
众人互相看了看，都使劲摇着头。苏子轩环视了一下对面的群山：“这些佳句，就是文人对五岳中每一岳气势的概括。”
金枝拉着玉叶的手走向前来，好奇地问：“苏先生，那‘恒山如行’这句话，该怎样理解呢？难道山还会走路吗？”
苏子轩面朝北，抬起右手先指了指东方，又指了指西方：“这座恒山全长五百多里，共有一百〇八座峰，横跨河北、山西两个省，东边与太行山脉相接，西边的尽头与黄河交汇。你们看，这气势，绵延不绝，像一群奔腾前行的骏马，故曰‘恒山如行’。”
大伙看着山脉，发出惊奇的赞叹。吴开域转身向南，动情地说：“恒山矗立在中国的北方，它作为一个巨大的天然屏障，挡住北来的沙尘与寒风，护佑着中原大地。”
栗毓美极目远望着巍巍群山，如数家珍地说：“因为它的特殊的气势，以及独特的地理位置，舜帝才把恒山封为五岳之一的北岳，作为主宰北方众山的山神。从那以后，秦始皇、汉武帝、唐太宗、唐玄宗、宋真宗等，又先后封北岳为王、为帝，明太祖又尊北岳为神。”
郑源伟走到栗毓美跟前，不好意思地悄声问道：“栗公子，一会儿恒山，一会儿北岳，这是什么意思呀？都把我搞昏了。”
栗毓美态度谦和地说：“都对！恒山是一座普通的山名，而北岳却是主宰北方众山的山神。只要是有一定高度，上面成尖状的高地，都可以叫山，但要成为岳，必须有帝王和朝廷的加封，还要得到天下人的认可。”
吴彩霞拽住苏子轩的袖子：“先生，听我爷爷说，当朝历任皇上都非常崇拜北岳。”
苏子轩点点头：“是啊！大清入关以来，朝廷祭奠北岳恒山达十七次之多，其中乾隆朝祭奠次数最多。”他招呼着众人，“大家快走，咱们赶紧去祭拜北岳大帝。”
众人有序地往庙群赶。走了一会儿，北岳庙群尽收眼底。
苏子轩停下了脚步，指着庙群：“北岳是道教的三十六小洞天的第五洞天，这里是张果老成仙的地方。”
吴开域用右手在空中画了个圈：“这恒山的庙观呀，大都集中在这一片，连同翠屏山山崖的悬空寺，城里的永安寺，恒山共有三寺四祠九亭阁，九宫八洞十二庙。”
这时，远处东南方向山腰，一处巨大的摩崖石刻引起了众人的注目。
郑源伟背着古筝站到吴彩霞旁边，指着石刻：“小姐，你看，那是谁在那么高的地方写下的字呀？”
吴彩霞咯咯一笑：“啊呀，那叫摩崖石刻，是唐代大诗人李白游恒山时被这里的气势所震撼，有感而发写的‘壮观’两个字。”
郑源伟惊讶地问：“啊呀，李白还来过恒山？”
吴彩霞嘿嘿一笑：“来过恒山的天子大臣，文人墨客多着哩。”
栗毓美点点头：“是啊，贾岛、元好问、徐霞客也都上过恒山，留下了大量诗文。不少帝王还亲自来祭奠恒山。”
吴开域边走边说：“是啊，历朝历代的帝王对祭奠北岳都很重视。但是在大清开国以前，这个祭祀北岳的地点有过较长时间的争论。是顺治爷根据刑部给事粘本盛的《厘正恒山祭典疏》奏折，以及礼臣的建议，改祭祀北岳恒山于山西浑源州，罢北岳曲阳之祀。”
谈论着，众人就走到琴棋台下了。栗毓美站住望着北岳庙群：“听我爷爷和爹说，北岳就在这里本无争议。但由于舜帝祭祀恒山时，当走到河北曲阳县大茂山时，下起了大雪，无法再向北行走，加之大茂山不时又有石头飞坠而下，于是舜帝就在大茂山祭祀一番，不再往北走，来祭祀恒山了。后来，舜帝干脆在大茂山立曲阳庙，将大茂山作为北岳祭祀起来。”
苏子轩点点头：“朴园所言极是。就这样，历史被颠倒了三千多年。1493年，明朝兵部尚书马文升就提请改祀北岳于浑源州，但没有引起朝廷的重视。直到清顺治十七年（1660年）三月，才改祀北岳恒山于山西浑源州。”
张志远搀扶着苏子轩：“那就是说，是顺治爷拨乱反正、正本清源，还了咱们这座恒山作为北岳的历史！”
吴开域往南走了几步，先向南看了看，又转过身来：“天不早了，咱们抓紧走，去拜北岳庙去。”
吴彩霞搀着吴开域，虔诚地说：“上山不拜庙，就是心不到！”
众人顺路往东南走。郑源伟一直背着古筝。当着金枝、玉叶的面，胡敬业摆出样子要抢过古筝。吴彩霞半真半假地说：“还是让他背吧，我怕让你背着把琴碰坏呢。我觉得，不会作诗的人，这琴也背不好。”
金枝、玉叶站在吴彩霞的两边，三个姑娘向胡敬业投过鄙夷的目光。胡敬业嫣然一笑：“只要不让我背琴，说啥都行。”
栗毓美回过头一看见吴彩霞她们落下了，就催赶着：“唉，彩霞，你们几个快跟上。”心里一阵不悦，心想，这个彩霞守着自己的未婚夫不陪着，和别人拉扯个啥呀。还有那个郑源伟老是跟在彩霞屁股后面转，有点儿过了吧。然后有些生气地催着后面的人：“这里是朝圣之地，男要有男尊，女要讲妇道！”然后转过身子，快步往庙群赶。
胡敬业还想说什么，吴彩霞气不打一处来：“不要说了，没看见朴园生气了？”
金枝耍了个鬼脸，故意大声说：“自己的未婚妻，老让别人缠着，谁还能舒服？”然后加快了脚步。
胡敬业不服地说：“哎，还没有过门了，就这样管，过了门那还不知道要咋管呢，真是的！我一个新科举人还没有炫耀，一个未婚夫能咋的？”
玉叶准备走向前去与胡敬业说个究竟。吴彩霞拉住她，悄声说：“这个地方不是发火的地方。再说他这个人呀，别人越说，他越有劲头。”
北岳大殿前。游人如织。大殿里挤满了人。栗毓美他们费了很大力气，才挤进了恒山大殿。
苏子轩拿了一锭银子给了大殿住持，并作揖道：“今日人多，我等想搞个集体敬香仪式。请道乐师给我等做个道场吧。”
住持把银子塞到袖口里，若无其事地双手抱拳，放于胸前：“善哉，善哉！”
苏子轩、吴开域在前跪下。其余同来的人依次跪下。随着“当！当！当！”三省磬响，众人动作整齐地深叩了三个头。住持做了个手势，道乐团即起奏。悠扬的乐声，在大殿环绕，在群山回荡。
做完道场，太阳已落到西山顶上，众学子就从前山，沿着果老路下山。迎着晚霞，栗毓美他们一干人马走在玄武峰和翠屏山中间的青龙峡里。快出青龙峡的时候，大伙往左边的翠屏山半空一望，看见悬空寺就吊在山崖下的半空中。
金枝发出感叹：“啊，快看，悬空寺！”
玉叶看了看疑惑不解地说：“怎么把房子盖到那里去了？”
金枝、玉叶激动地手拉着手往悬空寺方向跑。张志远、胡敬业等紧追在后边。吴彩霞也想跟着跑，回过头看了一下栗毓美又止住了步。栗毓美瞅了一眼吴彩霞，又把目光投向苏子轩。
苏子轩看着远去的那些学子们，就急赶着喊：“天已晚，这会儿上去很不安全。朴园，去，快把他们喊回来。”
栗毓美急忙把手掬成喇叭状，使劲地喊：“志远，回来！志远，把他们都叫回来。”他回过头来对苏子轩说：“恩师，不仅仅是由于天晚怕出事。我等出来快一天了，回得晚了，家里大人肯定放不下心。”
从恒山回来后，栗毓美和吴彩霞闹了几天别扭。后来经苏子轩出面说合，俩人才消除了误会。乾隆五十七年（1792年），壬子年秋。栗、吴两家选定了吉日良辰，为十五岁的栗毓美和十三岁的吴彩霞举行了结婚典礼。
浑源州经济发达，文化深厚，尤其是北岳恒山和悬空寺所在地，自古被朝廷和省州所关注。斗转星移，已是嘉庆四年（1799年）。这年正月，乾隆皇帝刚刚驾崩，嘉庆皇帝就把大贪官和珅捉拿归案，很快被赐自尽，举国上下拍手称快。和珅当政二十五年，贪占十一亿两白银。而朝廷每年的国库收入仅有七千万两白银。和珅贪占的数额，等于朝廷十五年的国库收入。
关正行闻讯后，心情格外复杂，庆幸应了姐夫的安排，及早离开朝廷到浑源州任职，摆脱了和珅的干系，否则自己将坐在和珅的船上走向毁灭，遗臭万年。嘉庆做了皇帝，姐夫也由太子太师荣升为太师，关正行的前途一片光明。
这年夏天，朝廷太仆戈仙舟赴大同府巡查畜牧业，浑源知州关正行因与之曾是故交，也参与全程陪同，今日作为主陪。这天戈仙舟到云冈石窟参观考察，冠盖相望，一行有三十多人，当来到主佛像前，戈仙舟虔诚地打了个恭后，心情激动地说：“真是鬼斧神工，栩栩如生啊。北魏王朝对弘扬我国佛文化、民族交融，做出了很大贡献。”
关正行招呼他往西走，边走边说：“是呀，北魏王朝开凿了云冈石窟和龙门石窟，还留下了浑源的悬空寺，以及恒山的不少庙宇，这些都是看得见的历史。其实，它的最大贡献在于，促进了游牧民族文化和中原文化的交流，使鲜卑族与汉族实现了民族融合。”
几天后，戈仙舟就到了浑源州。在关正行的陪同下，先是受嘉庆皇帝的派遣祭拜了恒山，又到柳河巡查。看到柳河整齐的河道，清凌凌的河水，两岸长势喜人的庄稼，戈仙舟心情格外高兴，他拍着关正行的肩，高兴地说：“你干了不少为朝廷长颜面，给老百姓谋实惠的事。不论是大同府，还是浑源州，听到不少对你的溢美之词。”
关正行哈哈一笑：“谢大人的夸奖，我觉得当官还是要沉下来，到州县虽然苦了点，但能做事，老浮在朝堂之上，是难有作为的。”
戈仙舟哈哈一笑：“你这叫因祸得福，你要是还留在朝里，我担心……”欲言又止，又扭转话题，“哈哈，还是太师大人高啊！”
关正行点点头：“是啊，幸亏有他的点拨，我当时还有些不高兴呢。看来还是姐夫站得高，看得远啊。”
戈仙舟敛起笑容：“其实，平心而论，知州这个官虽然不大，但有多少人想当还当不上呢。常言道，朝中无人难做官，其实这话只说对了一半。朝中有人，你能不能靠上，关键还取决于两点，一是这个官大不大，有没有权，第二，这个官为不为你办事。”
正在这时，苏子轩、栗毓美、焦山虎等从对面走来。苏子轩走向前打恭道：“关大人也出来散心了？”又指着戈仙舟，“这位大人是？”
关正行打恭道：“这位是朝中太……”
戈仙舟摆摆手：“哦，鄙人是从太原过来的。”
关正行幡然醒悟地说：“哦，对，对，对！”他指着苏子轩他们：“说曹操，曹操到。这正是昨天我给大人讲的那三位。”然后把三人一一做了介绍。
戈仙舟拉过栗毓美打量了一番，点点头：“嗯，浑源人杰地灵，后生可谓。你的事关知州都给我说过了，你知书达理，尊老爱幼，勤奋好学，积善成德，定能成为国之栋梁。”他又看着焦山虎：“行行出状元，文安邦，武定国，你要好好习武，成为国之良将。”
栗毓美、焦山虎打恭道：“谢大人指点！”
苏子轩兴高采烈地走到关正行跟前，打恭道：“光顾说话了，差点儿把个大好事给忘了。恭喜大人，大人兴学育人，浑源州又传捷报了。”
关正行微笑着问苏先生：“又有什么捷报？”
苏先生把栗毓美推到关正行面前：“昨天前晌，山西学政差人到栗家报捷，栗毓美已从增广生员升为廪膳生了。”
关正行连连点头：“嗯，从今后，栗毓美就可衣食无忧地准备应试了，确实是个好消息。栗毓美，祝贺你。”
栗毓美作揖道：“是大人和先生教导得好，弟子站得高是因为站在了恩师的肩上。”
戈仙舟微笑着：“饮水思源，常思别人的好，是位真君子。”
关正行拍拍栗毓美的肩：“这就意味着，你已开始吃皇粮了。一定要好好读书，好好做人，让咱们恒山里再飞出个金凤凰。”
嘉庆六年（1781年）秋一个清早，栗毓美准备到太原参加科考，全家人在家门前为他送行。继母孙月兰把一包衣服递给栗毓美，深情地说：“朴园，秋天早晚温差大，注意加减衣服。”
栗毓美接过衣服包，关切地说：“妈，您腿脚不好使，这个季节一定不要着凉。你的吩咐，儿记住了。”
奶奶苑氏身体不大好，颤颤巍巍地抚摸着栗毓美的头，心疼地流出了眼泪：“孩子，身体要紧，科考这种事，尽了力就行了。我知道，这年头，前面考试，后面也得有关系哩。咱们家人从小到老，就是不通走关系这个窍，全凭俺孩靠本事硬考了。”
栗毓美噙着泪花：“奶奶，孙儿绝不会走旁门左道，要堂堂正正做人，一定会靠自己的努力考个好成绩，为栗家争光。”
栗德本把拐棍在地上杵了几下：“朴园，男儿有泪不轻弹，你已二十五岁了，一定要坚强起来，挺起腰板面对人生。人就要活一口气，男人更要有一种精神，否则不配做人，更不配做男人。孩子，记住了，真金不怕火炼。爷爷相信你。”
栗毓美擦去泪花，紧紧抱住爷爷。爷爷拍了拍栗毓美的肩膀，把他推开：“朴园，挺起腰杆往前走。烜儿他妈，你出城去送送朴园吧。”
吴彩霞虽已生下长子栗烜、次子栗耀两个儿子，年龄也已二十三岁，但仍然风韵不减，光彩照人。她牵着栗耀的手：“是的，爷爷！”她拿起行李，交给九岁的长子栗烜背着。六岁的次子栗耀，拽住哥哥的手不放，嘟囔着：“我也要去送爹。”
栗烜开玩笑似的要把行李放在栗耀的肩上。栗耀一叉腰，对着栗烜：“哥哥，到三年后我就和你同岁了，等着瞧。男子汉大丈夫，怕个啥，来吧！”当说“来吧”时，因用劲太猛，差些跌倒。惹得众人哈哈大笑。
栗毓美和三个弟弟毓彩、毓森、毓杞拥抱在一起，吩咐道：“毓彩、毓森、毓杞，要多听爷爷、奶奶和妈妈的话，多帮家里干活！”
毓彩、毓森、毓杞频频点头：“请哥哥放心！”
栗毓美向众人作揖后上了路，栗毓美一家走到城南门，恒山庙群正好响起清脆的晨钟。他挥手向妻儿告别后，大步向青龙峡走去。正是秋收季节，进出城门的人络绎不绝，来往车辆、牲畜垛子进进出出。车子拉的，牲畜驮的，有黄澄澄的谷子，弯着腰的黍子，还有硕大的山药（土豆）。人们的说笑声，牲畜的嘶鸣声不绝于耳。浑源又是一个丰收年。
当走到恒山脚下时，有三匹马从后面赶来。栗毓美一回头，关正行、焦殿元、苏子轩就到了他的面前。栗毓美激动得不知如何是好。
苏子轩赶紧提醒他：“朴园，父母官为你送行来了，还不致谢？”
栗毓美连连作揖：“小书生赶考，咋敢劳驾大人！”
关正行迎上前去，拍拍栗毓美的肩，客气地说：“哎，一家人不说两家话。你去赶考，在县里是代表栗家，可是到了省城，就是代表咱们浑源州啊。”
苏子轩接着说：“关大人说得对，朴园也是代表恒麓书院赶考。”
焦殿元行了个武士礼：“也代表恒山武馆。”
栗毓美连连点头：“各位大人长辈，言之有理。君子不言谢。纵有天大困难，也要靠真本事取得功名，为浑源争光，为恩师争光！”
关正行关切地说：“朴园，我和两位先生一直以为，论学识你早该中榜了，但一直难以如愿。在你又要去赶考之时，本州有话要对你讲。”
栗毓美作了个揖：“在下愿听大人吩咐。”关正行把他拉到一边，低声说了一阵。栗毓美摇着头：“谢谢大人的好意，读书人只做学问，心无旁骛。再说，诚实是读书的本分，在下不想在考试之外多想什么，多做什么。”
苏子轩出来打圆场：“关大人，朴园就那么个倔脾气，您可不能多在意呀。”
关正行哈哈一笑：“哎，其实有些事本府也看不惯，只是怕埋没了他，才说那些违心话。朴园是位真君子，也是一位堂堂的读书人！”
苏子轩走到栗毓美跟前，意味深长地说：“还是那句老话，愚师相信你。考试时不要急，审准了题再下笔。”
关正行看看天：“朴园，天不早了，快上路吧，祝你成功！”
栗毓美行了礼后，背着行李上了路。刚走出十几步，焦殿元又追上来：“朴园，刚才路上遇到你媳妇，她吩咐你，考过试，一定要到榆社县去看看你爹。”
栗毓美连连点头：“师傅，弟子记住了！”然后转身启程。
