晚饭时刻，太原府浑源会馆。一楼餐厅里座无虚席，十分热闹，浑源方言不绝于耳，饭菜是地地道道的浑源风味，如同在浑源一般。栗毓美和恒麓书院同窗张志远坐在靠墙根的一张小桌旁，喝着水，正谈论着。在他们背后的一张桌子旁，正坐着一个年轻人自斟自饮着。该人膀宽腰圆，十分壮实。
俩人谈性正浓，张志远情不自禁地轻轻敲着桌子：“上次科考，你、我，还有胡敬业，是三个人一起来的。谁敢相信，居然胡敬业考上了，我等两个却名落孙山。真他妈的，笑话！”
栗毓美看着张志远，做了个手势，然后低声说：“声音小些，你以为是在沙河桥卖凉粉呢？不要那样想，还是我等自己功夫不扎实。”
张志远摇摇头，悄声说：“不要往自己身上揽责任了。胡敬业肚子里那点墨水，和我比都差点儿，比起你来，差得就不是车马炮了。”
张志远像想起什么似的，急着说：“唉，我记得在乾隆四十八年（1783年），山西巡抚朱硅在参加浑源柳河治理工程开工典礼时，还夸奖你少年有志，日后可成为国之栋梁。还说记住你了。”然后哈哈一笑，“这位大人是不是把你给忘了？”
他们背后的年轻人，听见笑声，往这边一看，正和栗毓美打了个正着。他觉得与栗毓美似曾相识，便使劲搜索着自己的记忆：山西会馆——浑源——恒山——应试青年——乡试，他断定对面坐着这位被称作朴园的年轻人，就是五年前在恒山给了自己一个扑风扫地的冤家。他怒不可遏，立刻站起来，但稍冷静了一下后又坐下来，然后握紧拳头轻轻地放在桌子上。他没敢出手，继续关注着栗毓美的一举一动。
栗毓美正在说话的兴头上，全不知旁边发生的事情，接着张志远的话茬，不经意地说：“好汉不提当年勇，翻这些老皇历有啥用？”
张志远嘿嘿一笑：“其实，我是和你耍哩。自古当官的都会演戏，他们说的话也许当时连自己都搞不清说啥，别人就更不能当回事了。”
栗毓美摆摆手：“哎，不要一根棍子把天下的官都打死嘛，我觉得朱硅大人，还有跟着他的那位莫宝斋大人，不是你说的那种官，他们说话办事应该是认真的。”
张志远接着说：“既然他们是可信的，那就应该和他们把这个关系接上。”
栗毓美摇摇头：“其实，关知州在送我时，也劝我去找找朱大人，我说了些清高的话。算了，这个话题打住吧。”
张志远激将道：“哎，五年前你在恒山风阁楼，一个扑风扫地，敢把那个膀宽腰圆的无赖撂倒，今日咋连到巡抚衙门叩个头都不敢了呢？怕啥呢？真是的。”
那个年轻人已经完全明白，那个栗毓美就是自己的冤家。他铁青着脸，没动声色，一个劲地喝着闷酒。
栗毓美摇摇头：“坚决不去，再说这个事我就不高兴了！”
张志远若有所思地说：“都这么大的年纪了，说些实在的吧，今年再考不上，恐怕连个范进也当不上。哎呀，我说朴园，不怕一万，只怕万一，我觉得你该请这位巡抚大人显显灵了。”
毓美想起什么来似的，连连摇头：“我让你给闹糊涂了。斗转星移，乾隆朝已成嘉庆朝了，那个巡抚大人早就回家颐养天年，看孙子去了。再说，科考之事，国之大事，不可投机取巧，那样没有好下场。”
正说着，有五六个浑源同乡吃过饭要走，当听见他们两个说浑源话时，其中一个高个头中年人走了过来，操着浑源话：“老乡，咱们浑源人都是实心眼，做啥事都不会乱来，要靠本事吃饭。”
另一个瘦高个子中年人过来，看着栗毓美说：“能鼓捣还是鼓捣鼓捣吧。这世上，可没有卖后悔药的，兄弟。”
栗毓美站起来，作着揖：“麻烦老乡们操心了，我有自己的做事原则，咋办，自己会有主张的。”
栗毓美后的那个小伙子，吃过饭，把礼帽压低走到柜台前结账，指着墙根的栗毓美，放低声音问账房先生：“那个后生是谁？”
账房先生压低老花镜，仔细打量了栗毓美一番，用浑源话说：“连他也认不得？那是俺们浑源州第一才子栗毓美呀！”
那个后生一拳捣在账台上，恶狠狠地说：“果然是他，咱们走着瞧！”
账房先生被吓了一跳。满屋子的人，都看着账台这边。顿时，满屋子的空气像凝固了一般，鸦雀无声。
那个发怒的小伙子压低帽檐，低着头，匆匆离去，账也没有结。账房先生被吓得还没喘过气来，眼巴巴地看着那个年轻人发呆，因为他知道那人上面有大靠山。他走到门前时，与正在进门的焦山虎撞了个满怀。两人对视着，都有火气，似曾见过，但又想不起在哪见过，但俩人都瞪了对方一眼，谁也没有停顿，各自往前走。
焦山虎一进门就左顾右盼寻找着什么，被栗毓美看见。栗毓美站起来，招呼着：“喂，那不是山虎吗？来，这边坐！”
焦山虎随声音望去，喜出望外地往过走：“两个鳖子，可是找到你们了。”然后到栗毓美他们桌前，拉了把凳子坐下。
张志远不解地打量着焦山虎：“武举考试不是五天后才举行吗？你来这么早做甚呀？”
焦山虎把手里拎的包放到桌子上，得意地炫耀着：“我这次提前来对了，已从巡抚衙门亲戚那里获得了二位想要的消息。”
张志远漫不经心地说：“嘿，你为准备自己的武举考试已焦头烂额了，哪还有心思管我等的事呢。”
焦山虎睁大眼睛，不高兴地说：“哎呀，张志远，真是好心当了驴肝肺了。不信，我还懒得说呢。”
栗毓美看了看张志远，态度诚恳地说：“山虎从小就助人为乐，他不信我信！”推了一下张志远，“如果不信，你就到外面回避一下吧。”
焦山虎得意地笑着。张志远赶紧站起来，连连作揖：“山虎兄弟，快说，就不要绕弯子了，我信还不行？”
焦山虎做了个手势，让栗毓美、张志远靠近一些。他仨的头几乎挨在了一起。焦山虎看了看周围，低声说：“哎，前几年陪着巡抚朱硅到浑源的那位官员，你们还记着吗？”
张志远不假思索地说：“那还用问，叫莫宝斋呗。那位莫大人对朴园很是欣赏。”
栗毓美哈哈一笑：“我当时是一个穿开裆裤的孩子，人家莫大人是逗着玩呢，你还当真？”
焦山虎往前凑了凑：“当时我也在场，我记得莫大人当时对你印象确实不错。告诉你们个好消息吧，莫宝斋已做了山西学政，他是这次科考的主考官，副考官是个叫霍令财的。莫大人陪朱硅巡抚到浑源时，是巡抚衙门的主事。”
栗毓美眼前一亮：“啊？真的吗？这可是个好消息呀！”
焦山虎迫不及待地说：“那你还不尽快去拜访一下朱大人和莫大人？”
栗毓美摇摇头：“山虎误解了。据我所知，这个莫大人是位正人君子，我高兴的是由他来主考，不会埋没人才。”
张志远不解地说：“唉，朴园，有这样的关系，不去走动走动，是不是太傻了？”
栗毓美一本正经地说：“我觉得，凭咱们的功底，给我等一个公道足矣。咱不走旁门左道，要堂堂正正地做人，堂堂正正地赶考。再说呢，这人呀，随着地位的改变，做事的方法，甚至兴致，乃至性格都会改变，我和人家那点交情，也许人家早忘了。现在，静下心来准备应试是当务之急。”
张志远不解地摇摇头：“你是铁了心不打算攀莫大人这棵大树了？”
栗毓美点点头，平静地说：“这个话题到此为止，咱们还是换一个话题吧。山虎，比武那天，我等给你助威去。”
焦山虎高兴地站起来：“好！你们考试时，我在外边帮你们拿行李，到我比武那天，请你们去助阵。”
栗毓美微微一笑：“这叫驴啃脖子工补工呗。”他想了一想，“哎，学政这个官都是皇上信得过的人，负责科举考试，人才选拔，还有对官员的考评。对皇上直接负责。”
张志远摇摇头：“不对吧，巡抚还管不了学政吗？”
栗毓美重重地点着头：“对，省里巡抚、学政、布政使、按察使，这四大员中，巡抚对布政使、按察使有节制关系，于学政没有。”
焦山虎惊讶地看着栗毓美：“你真是神了，连这也知道？”
栗毓美淡淡一笑：“是听我爹说的。哎，山虎，武举考试，也归莫大人管呀！”
焦山虎情不自禁地一拍桌子：“妙哉！”
这时，吃饭的人稀稀拉拉。周围的人不约而同地打量着他们。
张志远站起来向众人鞠了一个躬：“对不起，让各位客官受惊了！”然后坐下，拿起菜谱翻看着：“啊呀，天不早了，咱们只顾着拉呱，居然忘了点饭菜了。”
焦山虎抢过菜谱，放开嗓子：“哎，小二，点菜！”
酒菜很快端上来了，仨人饱餐了一顿。饭后张志远和焦山虎争着结账，栗毓美哈哈一笑：“你们就不要争了。进来时，我已在账台上压了银子，你们有银子下次再花吧。咱们还是把精力放到应试上吧。”
嘉庆登基后，朝廷内外期盼新朝新气象，重现盛世。嘉庆皇帝除掉巨腐和珅，举国欢庆，满怀期待。但几年过去了，嘉庆再没有新作为，官照贪，民在怨。虽然这次山西科考由莫宝斋主持，但栗毓美的科考之路能否平坦，充满变数。
傍晚时分，莫宝斋和朱硅坐在朱府客堂品茶聊天。朱硅坐在太师椅上，品了几口茶，心情沉痛地说：“宝斋啊，你的前任贪欲太重，乡试舞弊不断，不知埋没了多少人才！我也有责任呀。”
莫宝斋安慰道：“大人不要过于自责。在乡试这件事上，学政是主考官，巡抚不好节制。在拔贡考试这件事上，学政大权独揽，一个省那么多生员的命运，维系在学政一个人身上，弊端很多呀。”
朱硅看着莫宝斋，捋了捋胡子：“明天就要考试了，你这个新科学政，肩上的担子不轻啊。可不能再出乾隆六十年（1795年）乡试时，栗毓美被埋没的那种事了。夏天，我见到太师时，知晓了这件事，让我好没面子呀。老夫不仅为栗毓美惋惜，更为大清担忧啊。”
莫宝斋安慰道：“按照您的吩咐，我已查明浑源州栗毓美落榜，是因有人做了手脚，主要责任在当时的学政身上。”
朱硅站起来在客堂踱着步：“那好，看来皇上选你做山西学政是妥当的。过去的就让它过去吧，你我今日的话题是不让悲剧重演。多少年前我就觉得栗毓美这个孩子能成大器。看来我没有走眼。”
莫宝斋站起来走到朱硅跟前：“大人是朝野公认的伯乐，看准的人还会有错？在下这个学政也是大人您向皇上保荐的呀！”
朱硅故作惊讶：“老夫向皇上保荐你这件事，除了皇上和我知道，就是天知地知了。你是怎么知道的？”
莫宝斋在朱硅面前深深鞠躬道：“常言道，没有不漏风的墙。大人对宝斋的培养和保荐，功比天大，日月可鉴！”
朱硅看着莫宝斋，轻轻地说：“我的功劳能有那么大吗？”
莫宝斋作了一个揖：“大人对在下的栽培之恩三生难报！”
朱硅回坐到椅子上，乐呵呵地说：“为国荐才，臣之本分，是皇恩浩荡，老夫不值得一谢。还是说说栗毓美这个话题吧。我看这个栗家是个仁义门第。栗毓美父亲栗雨亭在榆社县供职多年，我在巡抚任上时，他和我素不来往。我卸任后，他却每逢过年在回乡途中，都要过来带上些老白干酒、黄芪呀，当地的名产来看我，老夫深受感动。”
莫宝斋也回坐到椅子上：“是啊，上次落榜后，栗家明明知道内有蹊跷，我也能为厘清是非发挥一些作用，但他们始终没有人来找过我。这次拔贡考试，我是主考官，路人兼知。多少人托关系和我套近乎，可是栗毓美及其家人一点动静都没有。”
“宝斋，今日，咱俩定个君子协定，我等不徇私情，只为栗毓美这些有德有才的学子提供一个公平的机会。如果我等做小动作，上有负皇恩，下无益栗毓美他们。我相信真金不怕大火炼。”朱硅认真地说。
“君子所见略同，大人，我也有这个意思。”莫宝斋点点头。
两人起立，互相作揖后，异口同声地说：“公道正派，为国选贤！”
同天晚上深夜。今科山西省拔贡考试副主考霍令财家客堂里。霍令财正与儿子霍小宝一起把一幅名人字画打开，两人甚为欢喜，霍令财连连称赞。这位霍小宝正是在浑源恒山挨了焦山虎、栗毓美“风流揍”的那个无赖。霍小宝拿着字画，霍令财站在画前，边看边品味：“这可是宋代大画家张择端的画呀。”
“爹，这幅画这么旧了，有啥好看的。张择端是哪里的考生？”霍小宝看了看，漫不经心地说。
“哎，你成天就会打闹，对书画一窍不通。”霍令财失望地摇摇头。
“您说值钱，我就放心了。我怕要您办事的人哄您。”霍小宝不好意思地说。
霍令财又看了看画，小心翼翼地卷起放到桌子上：“这幅画至少能换五匹好马。”
霍小宝惊讶地张大嘴：“啊呀妈呀，这么值钱？这么一说，为他办事，还划得来！”
霍令财点点头：“那就让那个姓林的进来，说说他的事吧！”
霍小宝连蹦带跳地出了客堂，一会儿又领着个中年人进来。客人一进门就作揖道：“霍大人，我侄儿林清木的事，请您一定费心。”
霍令财一见客人就像变了一个人似的，不仅摆起了架子，连腔调也变了，板着脸坐着说：“哎呀，你说的那件事呀，可是难为本官了。你知道，这乡试是国之大事，谁敢做手脚？再说呢，今科乡试的主考官是人家学政莫宝斋大人，我仅仅是个副主考。我是丫鬤拿钥匙，当家不做主呀！”
霍小宝站在一旁让他爹的所作所为搞了一头雾水，急得团团转，看着那幅画，急不可耐地说：“爹……”
霍令财不紧不慢地站起来，过去拿着画走到了那人跟前：“你拿的这幅画是一幅赝品，请你收回去吧。”
那人一听，腿像筛糠似的，声音颤抖着说：“大人，这幅画是在下祖传的，绝不是赝品。”
霍小宝站在那里，心急如焚，束手无策。霍令财瞅了儿子一眼，耍着花腔，拿起那幅画：“我看这样吧，我很喜欢张择端先生的画，家里也有。这确实是一幅赝品，如果你有用就拿走，如不想拿，就留在这里，我没事了就翻翻，免得看真品被损坏。”然后欲把画递给那个人。
那人静静地听着，接住画后，眼睛咕噜咕噜地转了一阵子，然后把画递给霍小宝，霍小宝推托不接，那人又放回原处。然后偷看了一眼霍令财：“大人就留着那幅画玩吧，既然是一幅赝品，我要他也没有用。”
霍小宝满头雾水，既搞不清画是真是假，也搞不清他们俩的话哪句是真，哪句是假。霍令财哈哈一笑：“你侄子的事，小宝给我说了，听说你们平时也互相关照，这件事，我尽力而为吧。可是丑话要说在前头，不能给你打保票，啊！”
客人连连作揖：“大人，我还有事要办，在下侄子的事可是全仰仗大人您了。”然后就往客堂外走。
霍令财不冷不热地把客人送到了客堂门前又返回来。一见霍小宝正在客堂，翻看着那幅画，就气不打一处来：“看你那点出息！”
霍小宝拿着画诧异地说：“爹，难道您开始走眼了？这幅画究竟是真是假？”
霍令财把画抢过来，生气地说：“你呀，二十多岁白活了。锣鼓听音，说话听声。他的画要是假的，我还会让他进家，还会真帮他办事吗？”
霍小宝张大嘴半晌说不出话来。霍令财一戳他的脑袋：“遇事要多动动这个地方。很快要武举考试了，早些休息，不要误了明天一早习武。”
霍小宝挠了挠头，又把霍令财扶到椅子上坐下，然后跪下：“爹，您可要给儿子做主呀。”
霍令财丈二和尚摸不到头脑：“哎，你让爹办的事都答应了，跪下来干什么？站起来说话。”
霍小宝边哭边说：“爹不答应给儿做主，儿就不起来！”
霍令财把他扶起：“哪有爹不为儿做主之理，站起来说话。”
霍小宝哭丧着脸站起来，语无伦次地说：“十年前的四月初八，儿到北岳恒山游玩，有个叫栗毓美的小子，一看儿是外地人，就不问青红皂白，把儿狠揍了一顿。”
霍令财气愤地站起来：“你自己会武功，咋就受那种窝囊气呢？”
霍小宝哽咽着：“他们人多势众，我一个人咋能对付得了他们呢？再说人家武功高强，儿哪是他们的对手！尤其那个叫栗毓美的趁儿子不备使阴招，明着欺负人！”
霍令财无可奈何地摆摆手：“这事情都过去这么多年了，让爹去找谁，又如何为你报仇？”
霍小宝急切地说：“儿今日在浑源会馆见到那个栗毓美了。他是来参加拔贡考试的。”
霍令财眼睛泛着凶光：“栗毓美真的要参加今科拔贡考试？”
霍小宝迫不及待地说：“爹，千真万确！那些浑源人欺儿太甚，我和栗毓美势不两立。您一定要为儿报仇！”
霍令财沉着脸，高深莫测地说：“睡好你的觉，比好你的武，其他的事你不要操心。栗毓美，你就等着瞧吧！”
第二天。山西贡院，拔贡考试现场。四周兵丁林立，戒备森严。莫宝斋带着一干衙役，走进考场。执事衙役站在考场前面，挺胸抬头、声音尖亮地吆喊着：“山西省壬戌拔贡考试开始。下面请山西学政、钦定主考官莫宝斋大人宣读策论题目。”
莫宝斋站在考场前高台上，态度谦和、声音洪亮地宣布：“山西壬戌拔贡考试策论题目是：《论治国根基》。请各位考生按照这个题目，自行选择具体的策论题目。”
话音刚落，有的考生就拿起笔，准备答题。莫宝斋看了看台下，摆摆手：“请大家先不要急着答题，一定要先审题，再答题。”然后下到考场巡视，想找到栗毓美之所在。但由于考生都在低头疾书，也由于他只在二十年前见过栗毓美一面，很难找见。霍令财也在考场巡查，似乎也想发现点什么，但找不到蛛丝马迹，只好无奈地退出考场。
栗毓美坐在考场的中间，正在奋笔疾书。他的策论题目是：《论教育是治国之基》。
还有一刻就到了最后交卷时限。这时大部分考生都交了卷，有二三十个考生还没有交卷。栗毓美正对卷子做最后检查。这时一位考生从栗毓美身后走过，突然碰撞了他一下。栗毓美下意识地用浑源土话低声说了一句：“做啥哩？”
莫宝斋和霍令财听到栗毓美的话，几乎同时走到了栗毓美的身旁。莫宝斋看了看栗毓美微笑着点了点头，然后离开。霍令财看了看栗毓美，又打量了一番，射出了仇恨的光芒。
经过紧张的阅卷，录取名单很快就出来了。霍令财坐在执事房里，看着衙役送过来的名单，发现没有林清木的名字，就勃然大怒：“简直是胡来，林清木的文章我看了，这样的学子落选了，天理不容。”
衙役不知所措：“这是阅卷先生们共同拟定的，但如何公布悉听大人吩咐，最后由莫大人定夺。”
霍令财又看了录取名单，第一名竟是栗毓美，更加火冒三丈：“岂有此理。”然后把名单甩到桌子上，怒气冲天地向阅卷现场走去。
阅卷房内，坐着二十多个人。莫宝斋和众考官围在一张长条桌四周，正议论着什么。霍令财不声不响地坐在莫宝斋对面。只见莫宝斋神情严肃地说：“各位，安静一下。本官到阅卷现场来，有三件事要听听各位的意见。第一件事是，有一位叫张志远的考生，策论题目《满汉平等是治国之基》，这篇文章文采和论据均好，但文中主张我等绝不能认同，要作为废卷来处理，只能委屈这个小伙子了。”
霍令财很不高兴地站起来：“莫大人，此事非同小可，你可不敢擅作主张。他犯的可是忤逆之罪啊，我持保留意见。”
莫宝斋不动声色地说：“问题没那么严重吧？考试答卷，仅是一家之言，我等对年轻人可不能一棍子打死。我是主考官，这件事就这样定了，有什么责任，由我承担。”
众考官：“完全赞成学政的决断！”
霍令财使劲摇着头：“莫大人，这个考生犯的是杀头之罪呀，霍某持保留意见！”
莫宝斋提提嗓门接着说：“那后两件事是这样的，根据各位先生评卷的结果，今科第一名是浑源州栗毓美，潞洲考生林清木落选。对这个结果，霍令财副主考有疑问，请大家发表意见。”
各位考官一听，立刻就炸了锅，议论纷纷。霍令财既强作镇静，又不自在，既气恼，又无可奈何：“莫大人，这种事咋能端在这里决断呢？这样做，我很不理解。”
莫宝斋心平气和，但又义正词严地反问道：“霍大人，拔贡考试是国之大计，家之大事，你我不可怠懈，各位考官也不可怠懈，”环视了一圈后，“是不是，各位？”
众考官：“是！为国选才，责任重于泰山。”
大家热议如何处理这两件事，但一直找不到个合适的办法。一位年方五十的考官缓缓站起来，先看看霍令财，又看看莫宝斋：“我看争论了半天了，形不成个意见。我建议用投票的办法来表决。”
没人吭气。莫宝斋顿了顿：“你把办法的细节说说，再定。”
那位考官点点头，接着说：“办法是这样的：先宣读文章，让大家知道文章的内容，然后投票，票数过七成的通过。为了公平，建议准备一个箱子，只开一个可放入手的小口。每人发白纸一张，投票时拿着纸，把手伸到箱子里，赞成的，把纸原封不动地放入箱子里，不赞成的，把纸揉成团。”
莫宝斋点点头：“这倒是个没有办法的办法！”他看了看霍令财：“霍大人，意下如何？”
霍令财皮笑肉不笑，又无可奈何地把眼睛一闭：“莫大人是主考官，就悉听尊便吧！”
莫宝斋环视了一下四周，又把那两份卷子翻了一下：“这个办法简便易行，又公道，那就这么办吧。”
先是把两篇文章分别宣读了一遍。然后，众考官按既定的办法表决。桌子中间放了一个木箱子，木箱子上面开了拳头大的一个孔，侧面有一扇小门紧锁着。
投票结束后，现场统计结果，结果很快就出来了。莫宝斋起身宣布表决结果：“现场参与投票人数二十二人，得票十六张以上赞成；低于十六张否决。投票结果是，栗毓美得二十一票为科考第一。林清木只得一张赞成票，落榜。”
投票结果公布后，众考官都已散去，现场只留下莫宝斋和阅卷组长。
莫宝斋翻了翻林青木的文章，摇摇头：“我觉得尽管林青木的文章，与栗毓美的不在一个档上，但中榜还是可以的。我觉得是在一种逆反心理驱使下，绝大部分才投了反对票的。”
阅卷组长不假思索地说：“大家对霍令财的做法很是反感，我料定，仅有的那一票也是霍令财投的。”
莫宝斋摇摇头：“哼，他霍令财才不会投那一票呢。”
阅卷组长惊讶地看着莫宝斋：“您怎么知道那一票不是他投的？”
莫宝斋轻蔑地摇摇头：“因为那一票是本人投的。”
阅卷组长不解地说：“这可是天大的怪事呀。”
莫宝斋微微一笑：“其实一点也不怪。你们对霍令财这个人还是不太了解，那是个地道的政客，他一贯阳奉阴违，言行不一。”
阅卷组长鄙视地说：“他怎么能这样呢？那他为什么还投了栗毓美一票呢？”
莫宝斋微微一笑：“这个道理也简单。哼，他知道阅卷先生都要投栗毓美一票。如果他投了反对票，很容易被发现，他不愿无谓地和栗毓美结个死结。他也知道阅卷先生大部分不会投林青木的票。如果他投了赞成票，就把自己放到了所有阅卷先生的对立面。”
阅卷组长疑惑地问：“那霍令财会不会告诉林青木，那一张赞成票是他投的？”
莫宝斋点点头，冷笑一声：“肯定会！”
拔贡考试后的第二天，栗毓美即赶往榆社看望爹栗雨亭。他知道爹在那里生活不便，就在太原买了不少东西。包括李记的熟肉、赵记的点心、焦记的元宵……加上从浑源出来时带的浑源莲花豆和豆腐干，还有妈做的两双布鞋，满满背了一大包。他三更天就上了路，一路小跑，出了太原府迎泽门，时方四更天。他在石头上稍事休息，就继续赶路。天刚放亮，就已走到北营。由于开始走得太快，这时觉得腰酸腿痛，渴望能遇上一辆顺路车。
栗毓美极目远望，只见官道上，一辆拉着写有“恒山老白干”字样大酒篓的牛车向南驶去。车把式正用浑源话和帮手对唱着二人台小调《挂红灯》：“正月里，正月正，正月十五挂红灯……”
栗毓美听见熟悉的家乡小调，顿时来了精神，就一溜小跑，不一会儿就追上了牛车。他用浑源话喊着：“浑源老乡，等等。”
听见栗毓美的喊声，牛车停了下来。栗毓美追上前去，客气地问车把式：“老乡，你们这是要去哪儿？”
车把式打量了他一番：“哦，原来你是浑源老乡呀，我等要到河南送酒去，你这背背担担的是要去哪儿呀？”
栗毓美一看两个送酒的年龄比他爹还大，就客气地说：“大爷，我是咱们浑源城里政府南巷的，姓栗，要到榆社看我爹去，想搭你们的车一块走，您看行吗？”
车把式边和栗毓美唠嗑，边麻利地把栗毓美的东西放到车上，然后又抽了牛一鞭子，继续行路。
车把式和助手又对唱起来：“正月里，正月正，正月十五挂红灯……”
榆社县距太原一百多里路，尽管坐了顺车，但紧赶慢赶，到了榆社县城外已是三更天了。栗毓美摸黑在四更天才到了榆社县衙。在值更更夫的引领下，栗毓美走进了榆社县衙内院。四周一片漆黑，只有一个房子亮着灯。更夫指着亮灯的那间房子告诉栗毓美：“那就是你爹的住处，也是值房。栗教谕为人真诚，做事勤勉，为官清廉，不论是当官的，还是老百姓，对他都很尊重。他窗户上的灯，在整个县衙内，每天亮得最早，熄得最晚。”
栗毓美怀着激动的心情，前去敲门。栗雨亭正在灯下看着书，听见敲门声，就起身过来开门，开门一看是栗毓美，喜出望外，紧紧抱住栗毓美，好久说不出话来。栗毓美钻到爹的怀里：“爹，我好想您呀。”
栗雨亭松开手看着栗毓美：“儿子，这不是在做梦吧，你真是朴园吗？”
说了一阵子话，栗雨亭才感到儿子背着一大包东西，就赶紧帮儿子把东西取下：“压坏了吧？”放下东西后赶紧给栗毓美捶背、揉肩。
栗毓美伸了个懒腰：“爹，托您的福，今儿个运气好，一出太原城，正好遇上咱们浑源酒坊往河南送酒的牛车，坐了一路车，不累。再说呢，儿长大了，结实着呢。”
父子俩拿出栗毓美带来的东西，边吃边聊，不知不觉到了天亮。
栗毓美在榆社住了两天，就启程返回了太原。栗雨亭用毛驴把儿子送到榆社县和太谷县的交界处。分开时，栗雨亭大声叮嘱道：“朴园，考试结果出来后，给爹捎个信。要是考试出了意外，千万不要灰心！”
栗毓美转过身子听完爹的吩咐，动情地喊着：“爹，儿听见了。您一个人在外，千万要保重呀！”然后跪下来，深叩了三个头。
栗毓美到了太原的第二天，就到了张榜日。山西巡抚衙门前人山人海，围得水泄不通。
张志远兴冲冲跑来，见缝就钻，费了好大的力气，终于挤到了榜前，他急不可耐地把榜从头到尾看了个遍，却始终没有找到自己的名字，只好低着头，闷闷不乐地走出了人群。
一位中年人看着榜：“不知那个高中第一名的是哪家的公子？”旁边一位年长者接住话茬说：“啊呀，我们山西的大官里，还没听说有个姓栗的呢，不过，人家肯定在朝廷里有硬靠，不然当不了第一！”
有两个说浑源话的青年人凑上来，专注地盯着榜，那个胖子指着第一名激动地说：“啊呀，那个栗毓美是咱们浑源州人，他可给咱们浑源人争光了。”另一位高个子将信将疑地说：“你咋知道他是浑源州的，也许是重名重姓吧。”那个胖子说：“就是他，他就住在咱们浑源会馆。”转身一看，栗毓美正在不远处看着榜。那个胖子指着栗毓美：“你看那个头圆圆的、中等个子的年轻人就是栗毓美。”众人哇的一声，把目光聚向了栗毓美。
只见栗毓美平心静气地自上而下看着榜，然后不动声色地悄悄离开了人群。他再也压抑不住激动的心情、自言自语地说：“赶紧给爹写信报喜。”
这时，霍家正闹得不可开交。霍小宝叫嚷着要去找栗毓美相拼，管家只好把大门锁上。霍小宝爬着梯子上了房顶，霍令财急着把家丁分成两拨，一拨堵住霍小宝可能从房顶外出的通道，一拨偷偷上房顶伺机捉住霍小宝。正当霍小宝欲从高处跳下的刹那间，被两名武艺高强家丁抱住。任凭霍小宝闹腾，那两名家丁就是不松手。
霍令财急得在院子里团团转，无奈之下让家丁找来内弟，和夫人一起商量对策。一开始，夫人埋怨霍令财无能，不仅为儿子报不了仇，还办砸了林青木的事情，内弟也为夫人帮腔。经过霍令财苦苦述说，夫人和内弟才勉强同意他的观点：由于霍小宝面临武举考试，特别是他们得知栗毓美和莫宝斋关系非同一般，只得先放栗毓美一把，报复之事从长计议。商议后内弟上房顶劝说了一番霍小宝，霍小宝才不情愿地从房顶上下来。
稳住了儿子，霍令财又急急忙忙带着两名家丁跑到书画市场，买了一副张择端的赝品书画带回家，当天夜里让两名家丁把这幅字画送还给林青木的叔叔。林青木的叔叔打开字画一看，气得差点晕过去，顺手把字画撕了个粉碎。
第二天，太原府绿营校场，山西武举考试对擂正在举行。校场入口处和四周都布满了兵丁。这样的盛事社会关注度极高，不仅太原府的人来观战，就是全省各府、州、县也来了不少人。还有全国各地的武林高手前来观战。台上对擂正酣，台下叫好声响成一片。
擂台设在校场正北中央。擂台有五丈长、三丈宽、五尺高，四周用红布裹着。擂台右下方一个用红布绑着的架子上，挂着一面马锣。旁边站着一个身着绿服的击锣手。四个角各站着一名兵丁。现场甚是威严。
擂台周围挤得水泄不通。这些人大都是青少年男子，大部分是武打爱好者，也不乏武林高手。靠台子最近处大多是对擂双方的助阵者。栗毓美组织了五十多位好友、同乡前来为焦山虎助阵，就站在台子的正面下方。
一对高手对擂后，进入短暂的休息。随着三声沉闷的马锣声，对擂重新开始。随着裁判的手势，高高的擂台上，两个武士开始对擂，一位穿着红色武士服，一位穿着黑色武士服。两个裁判均穿着白色对襟上衣，黑色裤子。那个高个子是主裁判，稍矮一点的那一个是副裁判。两个裁判随武士的对擂在台上移动身体，以看清双方的套路。栗毓美全神贯注地看着台上对擂双方，眼睛都不敢眨巴一下。
两个武士大战了九个回合，仍不分胜负。台下叫好声不断。随着主裁判的手势，一声马锣响起，又进入第十个回合。两个武士时而平地飘移，时而腾空跃起；时而如胶似漆，时而怒目对视。红衣武士出手自如，对打利落，防守从容。黑衣武士左躲右挡，处于下风。从整体实力看，红衣武士实力要胜对手一筹。他们的对擂不时引起台下一片喝彩声。
黑衣武士怒目圆瞪，寻思对策，眉头一皱，使出阴招。
台下公众，有的发出呼喊声，有的发出“嘘”声。
栗毓美定睛一看，不好了，焦山虎要遭暗算。于是，大声向台上红衣武士喊着：“山虎，小心暗算！”
焦山虎听见栗毓美的喊声，突然来了个鹞子翻身，立刻把对手制服。
随着裁判的手势，马锣敲响了三声，对擂双方分开，站起来。主裁判举起红衣武士的右手：“浑源州焦山虎获胜！”
台下响起了一片叫好声。焦山虎向台上裁判、台下观众作揖致谢。
那个穿黑衣服的正是霍小宝。他怒气冲冲地从台上看见栗毓美，径直跳到了他的跟前，两眼圆瞪着栗毓美正要发威。几乎同时，焦山虎也跳到了栗毓美跟前，他看着霍小宝，干咳了几声：“怎么，在台上输了，还想在台下比试比试？”随着栗毓美的手势，一同来观阵的都围了过来。张志远走上前来问霍小宝：“你看是咋个比法？”
哗啦，观战者都围了过来，现场一片混乱。主考官见状，赶紧要求绿营管带出面制止。随着管带的手势，兵丁也围过来了。
霍小宝一看势头不对，就怒视着栗毓美，紧握着拳头，恶狠狠地说：“姓栗的，你又搅了我一次局，这笔债，我又给你记下了，走着瞧，到时老子新账旧账和你一起算，君子报仇，十年不晚！”然后，扬长而去。
栗毓美也不示弱：“奉陪到底！”他和张志远、焦山虎以及其他助阵者，肩搭着肩，像一堵人墙，看着灰溜溜的霍小宝的背影，开心大笑。霍小宝走到一棵大树下，捡了一把石子，爬上树，掏出弹弓，虎视眈眈地看着栗毓美他们这个方向，但终究碍于众目睽睽，只好悻悻地离去。
