台上，狄公在公案后坐定；台下，百余名百姓挤满了公堂。
六名衙役三人一组，分为两列站在案前，班头站立于一旁。洪亮已在狄公椅背后的老位置站定，陶干则站在公案一侧，靠近一张低矮的案桌。年长的书吏正在摆放毛笔。
狄公正待拿起惊堂木，公堂入口走来两人，皆身穿整洁皮袍。他们挤过人群，一些人还向他问着什么。狄公向班头示意，班头很快穿过人群，把刚到的两人领至公案前。狄公将惊堂木在案上重重一拍。
“肃静！”他高声喝道。
一时间，公堂上鸦雀无声，所有人都望着跪在案前砖地上的两人。年长些的，身材瘦削，留着尖尖的白胡子，脸色憔悴而枯槁；另一人则体格魁梧，长着一张圆阔的脸，多肉的下巴四周留着稀疏的络腮胡。
狄公宣道：“北州衙门晨班升堂。本衙点卯。”
待职司人等照例应了名，狄公在座上俯身向前，问道：
“何人向本衙申告？”
那年长些的恭敬回道：“小人乃纸商叶平。边上的乃兄弟叶泰，在店内帮衬。我等向大人报案，妹夫古董商潘峰残杀其妻，恳求大人……”
“那潘峰何在？”狄公打断他。
“禀大人，他于昨日逃城而去，但我们请求……”
“一切从头讲来！”狄公打断他，“先讲凶案是何时发生及如何被发现的！”
叶平开始陈述：“今天一大早，我兄弟去潘家。他一直敲门，却无人应答。他担心发生了什么意外，因为这个时间潘峰和妻子总是在家的，故而他急忙跑回家去……”
“停！”狄公插话问道，“他为何不先向左邻右舍打听一下潘峰夫妇是否出门？”
叶平答道：“回大人，他们家在一条十分偏僻的街上，潘家两旁的房舍均是空宅。”
“讲下去！”狄公命令道。
“我俩一起回到潘家，”叶平继续讲道，“那儿离我家只隔两条街。我们敲门并大声叫喊，可仍无人应门。因我对那地方熟悉，便快速绕过房屋。我们爬过墙，进到后宅。卧房的两扇格栅窗是开着的，我站到兄弟肩上朝里看，我看见……”
叶平的声音因情绪激动而哽住了。天虽寒冷，他的眉头上却滴下汗来。他尽力把持住自己，继续讲道：
“大人，我瞧见我妹子赤身躺在炕上，靠着墙，满身是血。我惊叫一声，双手松开了铁格栅窗，摔倒在地上。我兄弟扶我起来，然后我们飞奔去里正家……”
狄公一拍惊堂木。
他生气地喝道：“原告冷静，讲得再条理清楚些！从窗户见你妹子满身是鲜血，你如何知晓她已死了？”
叶平并未回答，全身因抽泣而剧烈的颤抖。他猛然抬起头。
“大……大人，”他结结巴巴地说道，“那身体没有头！”
挤满人的公堂上顿时一阵死寂。
狄公往椅后一靠，慢慢捋了捋长须，说道：
“请讲下去。你刚才说到你们去见了里正。”
叶平用较为平静的声音继续说道：“我们在街角碰见了他。我向他报告了所见之事，并且担心潘峰可能也已遇害，故而请求把门砸开。没想到高里正说，昨日中午时他见过潘峰身背一皮囊快步走在街上。我们真是怒不可遏！潘峰说要离开北州城几日。”
“大人，那恶魔杀了我妹子逃走了！恳请大人抓住那万恶的凶手，给我妹子报仇！”
“高里正何在？”狄公问道。
“大人，我们求他陪我们一同来衙门。”叶平哭诉道，“可他拒绝了，说是他得守着房子，以确保没人去捣乱。”
狄公点点头，低声对洪亮道：
“这个里正总算知道该做些什么。”他对叶平说：
“书吏现在将你们的控告念出来，如记录正确无误，你们兄弟就在上面按下手印。”
年长的书吏把记录宣读一遍，叶氏兄弟称其无误，便在上面按上手印。狄公发话：
“我即刻带手下前去案发现场，你和你兄弟也一同前往。不过去之前，你们先向书吏详细描述下潘峰的样貌，以便行文军民有司予以通缉。潘峰仅逃走了一晚，且路况甚是糟糕，我确信很快就能将其捕获。请相信，本县会将杀你妹子的凶手绳之以法。”
狄公又将惊堂木一拍，宣布退堂。
回到内书房，狄公走到铜炉边。他边在炉火上暖手，边对洪亮、陶干道：
“我们在此等候，等叶平对潘峰的描述。”
洪亮说道：“那被割下的头真是蹊跷。”
“由于室内光线昏暗，也许叶平并未看清楚，”陶干接口说，“那妇人的头或许被被角遮住也未可知。”
狄公道：“我们看看到底发生了什么事。”
说着，书吏手拿对潘峰的详细描述记录走了进来。狄公迅速写出布告，并给最近的都督长官起草了一份便函。他命令书吏：“即刻去办，不得有误！”
狄公的大轿在外面天井备办停当。狄公上了轿，请洪亮与陶干一起坐了进去。八名轿夫，前四个，后四个，把轿杠抬在肩上，迈着有节奏的步子出发。两名衙役骑马在前开道，班头同另外四名衙役跟在轿后。
他们来到南北向的北州正街，前面的衙役敲着小铜锣高声叫着：“回避！让道！县令大人驾到！”
正街两侧店铺林立，行人甚多。待队伍通过时，行人恭敬地让在两旁。
他们从关帝庙前经过，拐了几个弯，来到一条笔直的长街。街左侧为一排有格栅小窗的堆栈，右侧则是长长的高墙，每隔一段，墙上便有一扇窄门。狄公一行人在第三扇门前停下，有一小群人已站在那里候着。
轿夫们落下轿。一名脸面宽、长相精明的男子走上前来，自称是负责东南区的高里正。他恭敬地扶着狄公下轿。
狄公朝街两头看了看，说道：
“此处可是相当荒僻啊！”
里正答道：“前些年北军在此驻扎时，街那头的堆栈用来储放军需物资，这头有八个住宅区，供军官们居住。现今堆栈空关着，而军官们撤空的宅院仅搬进来几户人家，潘峰夫妻便在其中。”
陶干高声说道：“天晓得，一名古董商为何会选中如此偏僻的地段居住？此地连一块豆饼都卖不出去，更不用说值钱的古董了！”
“的确如此。”狄公说道，“里正可知内情？”
“回大人，潘峰常把货物带去客户家中。”高里正回道。
街上刮过一股冷风。
“领我等进去吧！”狄公不耐烦地命令道。
众人首先看到的是一个空荡荡的大天井，四周是几间平房。
里正解释道：“此处三间屋子为一进。这中间一屋住着潘家，其余两间已空了一些时候了。”
他们径直穿过天井进入大厅，厅内零星地摆放着几把廉价的木椅和几张桌子。里正领众人穿过另一座更小的天井。天井中央有一口井及一张石凳。里正指着对面的三扇门说道：
“中间为卧室，左边是潘峰的作坊，那后面是厨房，右边则是储藏室。”
见卧房门敞开着，狄公迅即问道：
“何人进去过？”
里正回道：“大人，没人进去过。我等砸开大门后，便不让手下人进到比这天井更里处，这样犯罪现场才能保持原样。”
狄公点头赞许。进了卧室，他看到左侧几乎完全被大炕占去，炕上是一床厚实的被子。一妇人赤裸着躺在上面。尸身仰卧着，双手被绑在身前，双腿僵硬地朝外伸着。颈部断口撕裂处呈不规则状，尸体及被子上沾满了血迹。
狄公飞快地把目光移开，以免再看到这令人作呕的景象。两扇窗户间紧靠后墙有张梳妆台，一条毛巾就挂在镜子上，在冷风里摆动着。
“进来，把门关上。”狄公对洪亮和陶干命令道。他接着命令高里正：“在门外守着，不得让人打搅我们！叶氏兄弟过来后叫他们在厅内等候。”
里正带上门走了出去，狄公开始察看房内各处。炕对面靠墙堆放着四只常见的大红皮衣箱，放置四季的衣物。旁边墙角放着张小红漆桌子、两张凳子。除此之外，房内便再无他物。
他不自觉地把目光移回到死尸上。然后，他说道：
“我没有看到受害人丢弃的衣服。陶干，查查那些衣箱！”
陶干打开最上面的一只，说道：
“大人，此箱内只有叠得整整齐齐的衣服。”
狄公粗声命令道：“把四只箱子都查一下！洪亮帮着一起找。”
两人开始忙碌起来。狄公则站在卧房中央，慢慢捋着胡子。由于门已关上，毛巾在镜子上垂了下来。他注意到，毛巾上也沾着血迹。他想起来，许多人认为看到镜子中反照的尸体会倒霉。显然凶手也是此类人。陶干叫了一声，他急忙转过身去。
“我在倒数第二只箱子的暗格内找到了这些珠宝！”陶干一边说，一边给狄公看两只漂亮的镶着红宝石的金手镯以及六根足金发簪。
“呵，”狄公道，“我想古董商有机会买到那些便宜东西。把它们放回原处，这房间得封起来。我对失踪的衣物比对这里的珠宝更感兴趣！我们去察看一下储藏室。”
看到室内堆满大大小小的包装箱，狄公说道：
“陶干，你把那些箱子都查一遍！记住，除衣服外，我们还要寻找不见了的头！我和洪亮去作坊再看看。”
潘峰小作坊里，靠墙摆着一排排架子，上面放着各式各样的碗、玉器、雕像及其他小件古董。房中央的方桌上堆满了瓶子、书和各种尺寸的毛笔。
狄公示意洪亮打开大衣箱。衣箱里面只有男人的衣物。
狄公拉开桌子的抽屉，检视着里面的东西。“看！”他指着几扎旧账单间散放着的银子，说道“潘峰离去时十分仓促！他既未带珠宝也未带银钱！”
他们又察看了厨房，但未发现有用的东西。
陶干走进来，边拍着袍子边说道：
“那些箱子里有大花瓶、铜器等古董。每样均沾满灰尘，很明显，至少有一个星期左右没人去过房里了。”
狄公一边困惑地看着两位随从，一边慢慢地捋着胡子。
最后他说道：“这情形很有意思。”他转身离开屋子，两名随从紧随其后。
高里正以及班头和叶氏兄弟正在厅内等候着。
他们向狄公躬身施礼，狄公点头致意，然后命令班头：
“命两人拿抓钩在那口井内打捞。另取一副担架及毯子，将尸体抬回衙门；然后将三间后房封起来，留两人看守待命。”
他叫叶氏兄弟坐到桌前，洪亮和陶干则在靠墙的凳子上坐下。
“你妹子确实被杀了。”狄公严肃地对叶平说道，“被割下的头不知所踪。”
叶平叫道：“潘峰那恶魔把头带走了！高里正看见他提着一只皮袋，里面装着一圆形物件！”
“你如何遇见潘峰，他说了些什么，详细道来！”狄公对里正命令道。
“我遇见潘峰时，他正急匆匆往西走，”里正回道，“我问他，‘潘掌柜，何事如此匆忙？’他甚至都未停下来讲些客套话，仅咕哝几句，说是要出城几日，然后便擦身而去。尽管未穿皮袍子，他却脸色发红。他右手提着一只皮袋，里面装着鼓鼓囊囊的物件。”
狄公思忖了一会，问叶平：
“你妹子可曾跟你讲过潘峰虐待她？”
“呃，”叶平迟疑了一下，回道，“大人，实话跟您讲，我一直认为他们过得甚是和睦。潘峰是个鳏夫，比她年长得多，有个成年儿子在京城做活计。两年前，他和我妹子成婚。我一直认为他是个相当不错的人，尽管有些沉闷，且老是抱怨自己身体不好。这个聪明的恶魔必定一直在糊弄我们！”
“他从未骗过我！”叶泰突然脱口插话道，“他是个卑鄙讨厌的人……我妹子常说遭他殴打！”
叶泰松弛的脸颊气得一鼓一鼓的。
“你为何从未跟我提起？”叶平吃惊地问道。
“我不想让你担心。”叶泰闷声答道，“可现在我要全部讲出来，我们会抓住那狗头的！”
狄公打断他，问道：“今日一早你为何去找你妹子？”
叶泰犹豫了一会，然后回答道：
“噢，我只想去看看她过得怎样。”
狄公站起身。
“到衙门再听你详细说。你所讲的要记录在案。”狄公简短吩咐道，“现在我们返回衙门，你们两人也一起去，验尸时要在场。”
高里正及叶氏兄弟引着狄公上了官轿。
当他们又从正街上经过时，一名衙役骑马来到狄公轿窗旁，用马鞭指着一处店面说道：
“大人，那便是仵作郭大夫的药房。小人是否通知他去衙门？”
狄公看到，店面不大，但却齐整。店招上写着两个大字“桂园”，字写得甚好。
“我亲自跟他讲。”狄公说着，便下了轿。随后，他又对两名随从说：“我总是喜欢在药房看看。你们在外面候着吧，店铺不大。”
狄公推开门，扑面而来一股草药的芳香气味，甚是和顺。一个驼背站在柜台后，正用一把很大的刀专心地切着一种干枯的植物。
见是狄公，他立刻从柜台后出来，深深鞠了一躬。
“小人药师郭大夫。”他用令人惊讶的低沉而圆润的嗓音说道。
他身高仅四尺，却有着非常宽厚的肩膀，大脑袋，头发长而凌乱，双眼出奇得大。
“我一直没有机会叫你去验尸，”狄公说道，“不过早已听说了你的医术，便借此机会进来看看。你可能也听说了，有一名妇人在东南区被杀了，我要你去衙门验尸。”
“大人，我即刻便去。”郭大夫说。看着架子上堆放着的瓶瓶罐罐及一堆堆的干药草，他又带着歉意说道：“大人，小店破旧，凌乱得很！”
“恰恰相反，”狄公友善地说道，“我觉得一切都井井有条。”在偌大的黑漆药柜前，他看见刻在抽屉上的白色药名，字体清秀。“你这里的药物十分齐全，我看到你甚至有月亮草。那可是十分稀有的。”
郭大夫热情地拉开狄公提到的那个抽屉，从中取出一块包着的薄干根，并小心地打开纸包。狄公注意到，他的手指纤长而灵巧。郭大夫道：
“此种药草只在北门外的高崖上生长，故而此地百姓称那山崖为药王山。我们在冬季时去采摘，在雪下。”
狄公点点头。“冬天时，它的药效最佳。”他说道，“此时所有的汁液均集于根部。”
“大人精于药道！”郭大夫说道，十分惊讶。
狄公耸耸肩。
“我爱读些古时的药书。”狄公说道。他觉得有东西在脚边移动，低头一看，是一只小白猫。小猫一瘸一拐地走开，开始用背蹭郭大夫的腿。郭大夫小心地抱起白猫，说道：
“我在街头发现了它，断着一条腿。我给它上了石膏，可惜接得不甚好。我应该请拳师蓝涛奎来治，他的接骨术很高明。”
狄公道：“我手下跟我说起过他。据他们所言，他是他们见过的最棒的拳师和摔跤手。”
“大人，他是个好人。”郭大夫说道，“像他那样的人可不多。”
他叹了口气，把猫放了下来。
店后的蓝色门帘被拉到一侧，一位瘦长的妇人托着茶盘走了进来。她躬着身，优雅地给狄公敬茶。狄公注意到她有着一张端正、仔细修饰过的脸，脸虽未施粉黛，却似纯白玉般光滑洁白。她的头发简单地盘成三圈。身后跟着四只大猫。
狄公道：“我在衙门见过你。听说你把女牢管理得井井有条。”
郭夫人又躬身回道：
“大人过奖了。牢内无甚大事，除了时不时会有从北边漂流来的女随营外，狱内空无一人。”
狄公惊讶于她那矜持而又十分礼貌的说话模样，心下颇喜。
狄公啜饮着上等茉莉花茶之际，郭夫人仔细地为丈夫披上一件皮毛大氅。在为他系围巾时，狄公留意到她看丈夫时那深情的目光。
在看到冰冷的谋杀现场那令人作呕的景象后，这家小店平和的氛围、四处散发着甜甜药草的芳香，实在是令人愉悦的调剂。他着实不愿离去。狄公不无遗憾地吁了口气，放下茶杯道：
“我得告辞了！”
他走到外面，上轿打道回衙。
