硝烟散尽，大清各级官员又回到了他们的天上人间，继续他们的王朝梦，老百姓的生活却更加水深火热。
第一次鸦片战争后，唯我独尊的道光有点无颜见江东父老的感觉，一蹶不振，任凭清朝这台病车跑偏。老虎病了，猴子就为所欲为，吏治更加腐败，社会更加黑暗。官员、大地主、帝国主义，共同为老百姓烹制了一桌苦难的满汉全席，凑齐了各种苦：土地高度集中，农民纷纷破产，赋役也越来越重，官僚统治机构日益腐朽……老百姓的日子能好过吗？正在道光的白领们陶醉于天上人间时，一个来自地狱的声音把他们震惊了：自由、平等！洪秀全为首的劳苦大众不堪忍受地狱之苦，喊出了响亮的口号！
洪秀全是广东花县（今广州市花都区）人，读过历史的人都知道是他领导了中国历史上最后一次农民革命。但其实洪秀全是个生性懒散，游手好闲的家伙，虽然也读圣贤书，但只是为了书中的黄金屋和颜如玉，不肯刻苦努力，四次落第。他就郁闷：冠盖满京华，为何我独憔悴？人家科考回来都欢天喜地，金榜题名，我却总是独自流泪到天亮，为什么受伤的总是我？为什么世界这么不公平？他年我若为青帝，敢叫日月换新天，财产充公，美女共有，我弄个四宫七院八十二妃，多好啊！
越想越美，洪秀全就醉了。醉梦中得知自己是上天派下来惩罚清妖的。一觉醒来，一想，对啊，清廷是逆反上帝天纲的妖孽，祸害人间，把子民当作畜生一样虐待，我何不假借天意，揭竿而起？我当皇帝，苍茫大地我主浮沉，窈窕淑女任我挑选，多好啊！但是洪秀全又一想，这一旦失败就会掉脑袋、灭九族啊！一想就后怕，还是算了吧。
那么要想实现人生的飞跃，就要再读书。已经四次落第了，他也很清楚自己的水平，想考取功名几乎跟登天差不多，那怎么办？他对黄金屋和颜如玉不是一般的渴望。得不到这些，活着还有什么意义？一个人对某种事物有着强烈的爱好，就会有不一样的执着，进而产生为了理想一搏的勇气。科举的路是走不通了，放弃？他一闭眼那些美女和金银就浮现在眼前，急的他心急火燎。不行，没有美女、金钱和功名的生命就如同枯竭了的河流，名存实亡。哪如痛痛快快地搏一把，活一天有一天的精彩？洪秀全经过了30多个辗转反侧的夜晚，做出决定——造反！
造反起义，需要团队，找谁呢？打仗亲兄弟，出征父子兵，他有俩哥哥，他先把这个想法告诉了他的俩哥哥。它俩哥哥都没读过书，但是大哥生性老实、本分，一听洪秀全这么说，吓得赶紧捂住他的嘴:怎么敢有如此大逆不道的想法呢？狠狠地训了他一顿。二哥有点奸诈，也对洪秀全既不满又鄙视，因为父亲没有让他读书而是集中财力让洪秀全读书，结果洪秀全连个秀才也没考中。一听到洪秀全有这个想法，使劲捂住嘴，怕笑掉了牙，你连个秀才都考不中，还想当皇帝，真是奇思妙想啊。但是他没直说，只说，我不识字，没有这个能力，叫他去找读书人吧。
找谁呢？洪秀全想到了他的几个同学，但是他这个“落第大王”在读书人的眼里就是就是不合格的产品，终究要自己摘下商标，谁还会和他为伍呢？
后来他想到了表弟冯云山。冯云山也饱读诗书，有思想、有棱角，对清朝充满了愤恨。对，就找他！俩人一拍即合，这回找到知音了，干！后来他们又找到了洪仁轩。
要想起义，先要拉拢人，要拉拢人先要统一思想，怎么统一呢?洪秀全读过我国首位传教士梁阿发《劝醒世良言》，算是接触了西方的基督教，灵机一动，传教是一条好路子！但是洪秀全一想也不能照搬西方的基督教，因为当时大部分老百姓对“夷人、夷国、夷教”很抵触。于是洪秀全以基督教为理论基础，结合大清的实际，写出了《原道救世歌》、《原道救世训》、《原道醒世训》等一些列作品，形成了“拜上帝教”。
这个基督教主旨与大清实际相结合形成的“洪秀全思想”虽然没有成为指导当时农民革命的强大思想武器，但是却也是一剂忽悠良药，因为它打出了“自由、平等”这些老百姓只敢在梦里想的口号。为什么说是忽悠呢？你看后来洪秀全称王后，规定男女都参军的夫妻一年只准见一次，他却天天搂着美人睡；宫里的嫔妃走路不能抬头，他却趾高气扬，这是平等吗？所以是典型的“忽悠主义”。但是当时却有大量的老百姓成为忽悠主义的粉丝。
洪秀全一看，行，勒紧腰带干革命吧。洪秀全和冯云山打起行囊去了广西农村。你可不要认为洪秀全这是实行农村包围城市，洪哥还没有达到这个思想境界。只是他这个做法一不小心和农村包围城市撞衫了。洪秀全一分析的他忽悠主义，还是在农村比较有市场，因为农村大多是下层人，最渴望自由平等。城市里当官的多，督抚他同意平等吗？都平等了谁去伺候他？州官可以放火，他也允许百姓放火吗？所以革命基础比较好的地方在农村。
洪氏集团自称他们是秉承上天意志，下凡来拯救百姓的，并且打起了“自由、平等”的口号。生活在苦难中的百姓做梦都渴望自由平等，现在有人要带他们追梦，自然都愿意做一回追梦人了。洪秀全在当地的信徒呈几何级增长，到1848年已有三四万人了。
树大招风风撼树，人为名高名丧人。由于他们的队伍迅速扩大，很快引起了当地政府的关注与恐惧。紫荆山蒙冲乡石人村地方士绅王作新一看，我的一亩三分地，你闹得倒是挺欢，卧榻之侧岂容他人酣睡？王作新是个敢爱敢恨的人，不过他肯定没有想到洪秀全会成为后来的“天王”，不然他这个“地富反坏右”分子打死也不敢向洪哥挑战。他在现在觉得这帮外来户客家人撼动了他的利益，就不愿意了。1848年初，王作新以“聚众谋反”罪名逮捕冯云山，送往广西桂平知县衙门囚禁。
洪秀全这时虽然是一呼百应，粉丝万千，但是他的队伍还缺少武装斗争意识。“万人团”被王作新的几十家丁、桂平知县王烈的几百衙役吓倒了。洪秀全赶紧摆出“传教自由”招牌前往广州去找关系，营救冯云山。但是洪秀全刷遍朋友圈，里面没有找到个乡科级以上的干部，自然是无功而返。后冯云山被信徒集资贿赂桂平知县王烈，而得到释放。这更使洪秀全进一步认识到，世界是他们的，不是我们的，要想变成我们的，必须打碎这个旧世界，建立自己的新世界。酒醒想完女人之后的他终于想到了伺机起兵。
1850年夏，洪秀全发布团营令，要求会众到广西桂平县金田村团营编伍，教民由乌合之众变为部队建制，开始参照部队训练。只可惜，这没有引起醉生梦死的清朝官员的注意。
别人笑我太疯癫，我笑别人看不穿，这时洪秀全开始干大事了。
1850年底，洪秀全终于该出手时就出手了，成立太平军，并先后在思旺和蔡村江与清军展开战斗，由此开始了与清廷的武装对立，（初以“太平”为号，后建国号“太平天囯”，并实行公有财产制。）
1851年1月11日，洪秀全生日，拜上帝会众万人在金田村“恭祝万寿”，后世人将这一天定为金田起义纪念日。
由于洪秀全一开始打着“自由、平等”的口号，可谓顺民意、承天意，起义军势如破竹，所向披靡，很快发展壮大。这时咸丰皇帝刚接班，他在忙着梳理紫禁城内的关系，巩固自己的宫中位子，对于洪秀全这个土豹子没有太多的关注，只安排州府官员前去应付。因此太平军得以蓬勃发展。3月23日，洪秀全在广西武宣登基称太平王，后改称天王。然后，他们就开始风风火火闯九州了。
这太平军一起，清朝就不太平了。1851年秋，太平军占广西永安州（今蒙山县）。刚刚起步创业的洪大老板不忘给兄弟们一个名分，并且比较慷慨。12月在永安城分封诸王，封原中军主将杨秀清为“左辅正军师”东王，称九千岁（中国历史上最高级别的王，你看够哥们吧？）；原前军主将萧朝贵为“右弼又正军师”西王，称八千岁；原后军主将冯云山为“前导副军师”南王，称七千岁；原右军主将韦昌辉为“后护又副军师”北王，称六千岁；原左军主将石达开为翼王，称五千岁，并诏令诸王皆受东王节制。这个分封也不只是孝子奔丧——官上急，通过建立领导等级制度一定程度上理顺了队伍管理体制，激发了队伍活力。
太平天囯在南王冯云山的构想基础上建立了初期的官制、礼制、军制，推行自创的历法——“太平天历”。这样，洪氏集团算是正式上市了。
接下来的日子洪秀全依然顺风顺水，太平军很快冲出广西，走向中国。1852年底，已经到了长江中下游地区，在攻克湖南岳州时缴获大量军火、船只，组建了太平水军，腰杆子挺直的洪秀全继续在中华大地上演“所向披靡”，精彩的故事很多，我们先看看军事重镇武昌的攻克战。
这时的清朝官员都在鸦片战争中得了战争恐惧症，湖北巡抚常大淳对于武昌保卫战可用四个字形容：战战兢兢。本来清政府在1852年6月拨专款在武昌设立防堵局，10家编为一保，并招募大量渔民水勇作为江防部队，又从邻省调集军队，增援武昌。常大淳在战战兢兢中把防堵局改为军需局，筹办军备，强化城内的正规军装备，把防守局限于城内，置城外于不顾。正在寻找敌人软肋的杨秀清眼睛一亮，当即确定围城打援，孤立城中；明修栈道，暗度陈仓。这里需要解释一下，因为常大淳抛弃了城外，援军自然无接应，所以围城打援比较容易；相对来说，城里防守比较好，攻城很难。杨秀清就命人在江面架设浮桥直通城下，同时暗地里挖地道通到城墙下。果然，打援比较顺利，架设浮桥引起了常大淳的关注。但是他的准备工作就是巩固城门防卫，欲与通过浮桥过来的太平军决一死战，且收紧防御半径，严禁出城作战，对于太平军的地道战毫无察觉，更无防备。你也许觉得这不像一个督抚的智商，但是你要知道，人在战战兢兢中的智商都为零。意气风发的洪、杨，与零智商的常大淳较量，胜负已经没有悬念。1852年12月25日夜，杨秀清命令先锋罗大纲率部穿越浮桥直逼城下，大举进攻，被城内守军击退。此后太平军又组织了几次进攻，均失败。这更加麻痹了常大淳。1853年1月12日，地道挖到武昌城文昌门下，太平军的炸药炸开城墙20余仗，为战争打开了缺口，太平军攻克武昌。湖北巡抚常大淳举家自尽。
这时的太平军人数增至四十万，可谓声势浩大。但问题出现了，洪秀全没有继续坚持他的“洪秀全思想”的精髓——自由平等，而是抛弃了自己的信仰，开始欺压百姓，追求享受，与清政府成了平行线。这也注定了太平军和清政府早晚要有一样的结局。
太平军的队伍虽然发展很快，但是此时也达不到五十万人。为了壮大队伍，洪秀全命令部队裹挟难民，强迫充军，打造五十万大军队伍。人数是有了，但这样的军队有战斗力吗?洪秀全为自己政权注入了慢性毒药。
起义军沿长江满载胜利顺风而下，1853年3月19日攻克江宁（今南京），两江总督陆建瀛阵亡。
1853年3月29日，洪秀全在杨秀清和文武百官、黎民百姓的跪迎欢呼声中，进入金陵城，并宣布定都金陵，改名天京，正式建立了与清王朝相对峙的太平天国农民政权。
1853年6月3日，胡以晃、赖汉英、曾天养、林启荣等率领一千余艘战船，溯江西征。先后攻下安庆、九江、武昌（再次攻占）等地。
桃李不言下自成蹊，有着辉煌战绩的太平军战队自然把洪秀全打造成了政治明星。1853年4月27日，英国战舰HMS Hermes到达江宁，英国公使兼香港总督文翰爵士与北王韦昌辉及翼王石达开会面。英国表达了对太平天国及清朝中立的态度。后来，法国、美国公使都访问了天京，其实都是拉拢洪秀全。洪秀全如日中天，太平军的名声威震华夏。
咸丰现在真急了眼，在他眼里，洪秀全比洋人毛子更可恨，洋人只要钱，洪秀全竟然要命要权要地盘。因此，清政府倾全国之力反击太平天国。1853年3月底清钦差大臣向荣在金陵城外孝陵卫建“江南大营”；4月16日，清钦差大臣琦善在扬州城外建“江北大营”。然而这两座大营花的银子数与杀敌数远远没有成为正比。1856年4月5日，太平军再克扬州，攻破“江北大营”。1856年（咸丰六年）6月，太平军攻破“江南大营”，解天京三年之围（清军统帅向荣在8月9日自杀）。太平天国到了鼎盛期。
洪秀全一直没有忘记他的追求，享乐是第一要务，在组织金田起义的时候，只能睡地板的洪老板就已经搞了15个女人在身边享用。起义后，部队到了一百多公里之外的永安州，被清军包围了，一直包围了四个多月，而洪秀全在永安州又搞了36个女人睡。起义队伍到了武汉时候，洪秀全大肆进行选秀。到他自杀的时候，据《江南春梦笔记》中记载，洪秀全的天王府里有爱娘、嬉娘、妙女、姣女等16个名位共208人，24个王妃名下又有姹女、元女等7个名位共960人，光妃嫔就有1168人。再加上宫中服役的女官，总计有2300多名妇女在天王府陪侍天王一个男人。洪秀全的儿子洪天贵正式的妻妾共88人。洪秀全能在女人堆里运筹帷幄，决胜千里吗？
兄弟，同患难容易，同享福难！东王杨秀清瞅瞅扎在女人堆里的洪秀全就觉得心理不平衡：我在前线出生入死，你在宫里醉生梦死，同样是装神弄鬼的俩人，生活的差距怎么这么大呢？他一想都是“万岁”惹的祸。于是他也假借“天父附体”，要求洪秀全封他为“万岁”，但是这一下子成了他的末岁。洪秀全当然不希望对面的杨秀清也成为“万”字家族，于是发动“天京事变”，利用北王韦昌辉杀死杨秀清，又利用翼王石达开逼死韦昌辉。西王冯云山、南王萧朝贵早在战争中战死。至此，天平天国的“四大天王”都死了。没有了众星捧月的天空虽更显月亮的皎洁，但是天空却黯淡了。
洪秀全把金钱、美女、权力作为自己的人生追求，也就抛弃了他的忽悠主义的核心。现在忽悠主义被揭穿了，粉丝急剧往下掉。一个团队失去信仰就如航船没有了方向，太平天国开始走向她的没落。
曾国藩，一位晚清政治大腕，他就是在与洪秀全的较量中炼成的。但是前面我们一直没有提他，因为不管他是英雄枭雄，不争的是他是晚清的政治明星，属于他的只能是耀眼与璀璨，这之前的平庸与暗淡暂且略去不表。曾国藩的前半生在官场也算一帆风顺，但是娘胎投错了，是汉人，为升迁增加了负重，没有办法，他只能瞪大眼睛，寻找机会抛去累赘。已经官至二品兵部侍郎的曾国藩，看到太平军蓬勃壮大，眼中看到了希望，决定下海创业，回湖南组建“湘军”。但是在一开始的长沙、岳州等战役中“湘军”被杨秀清打的落花流水，没有能够阻挡太平军的葳蕤。到后来发生了“天京事变”后，洪杨争权争利争女人，太平军内有了间隙，他也就重整旗鼓，乘虚而入。
曾国藩，作为一个聪明充斥全身的人，他在反复思索前面的失败原因，经过一个个无眠之夜，他终于想通了：原来的战争只是痛击太平军，相当于扬汤止沸，没有釜底抽薪，只有釜底抽薪才能迅速打垮太平军。要釜底抽薪就要赶尽杀绝太平军活动地区的群众，这是怎样的残忍啊，但是他转念一想，官场的竞争本来就是残忍的。对，因为没有把握住“残忍”才有政治上的不成熟，军事上的不顺利。他咬紧牙关，制定策略：要使太平军“行无民之境，犹鱼行无水之地;居不耕之乡，犹鸟居无木之山”。后来他又把这个思想发扬光大，上报咸丰，推而广之。
在这个思想指导下，第一是实行大屠杀政策，把人烟稠密的长江下游地区变为无人区，使太平军失去人民的支持，‘犹鱼行无水之地’。第二是实行焦土政策，把沃野千里的鱼米之乡，变成无人种田的‘不耕之乡’，使太平军无取食之地，因而这里的人民即使不被杀死，也得饿死。就这样，曾国藩把太平军的根据地蚕食了。同时，曾国藩在军事对分崩离析的太平军重拳出击。曾经红红火火的太平军逐渐走向没落。
太平天国失败了。但是，太平天国这么一闹腾，清朝元气大伤。太平天国历时14年，纵横18省，占领过600多座城市，自由平等思想遍布华夏。有统计显示，天平天国起义前后，清朝的人口减少了一亿。人是少了一亿，失去的民心不止一亿，这令本来就奄奄一息的清王朝更加风雨飘摇。
后来又爆发了捻军起义，大清真的已经千疮百孔了。偏偏在这时（1853年至1856年），欧洲爆发奥斯曼帝国(1299～1922)、英国、法国与俄国之间的克里米亚战争，俄国战败。1857年，印度发生民族大起义，失败后印度彻底沦为英国殖民地。看到英国在东方的成功，法国也开始谋求在印度支那建立殖民地。
列强士气正盛，清朝大病初愈，此时不战更待何时？
