1856年10月8日上午，广州上空万里无云，海面风平浪静，停泊在广州海珠炮台附近码头的一艘“亚罗号”划艇正准备直挂云帆济沧海。不想，有两艘清军的巡逻船乘风破浪急驶而来。巡逻船还未停稳，船上的水兵在千总梁国定的带领下迅速登上“亚罗号”。
急驶而来的是隶属广东水师的两艘巡逻艇，也就是海警。根据线索，“亚罗号”上有海盗并且有走私嫌疑，梁国定正带人缉私捕盗。
“亚罗号”船员赶紧打出英国牌，“这是英国货船！”在远处串门的名誉船长爱尔兰人肯尼迪赶紧跑回来，用他的欧洲形象作为“亚罗号”的护身符。
梁国定一看外国人，心里一惊，涉欧美事件是当时清朝官员特别是中下层官员不敢触摸的网，一旦掉进去就麻烦了。所以他谨慎地检查该船的执照，但是名誉船长拿不出任何证件。
“亚罗号”其实原是中国人苏亚成的一艘载重100吨的划艇，后来被海盗抢走，几经辗转，现在属于中国人方亚明所有，因该船主最初雇了一名外国船长亚罗而得名“亚罗号”。
方亚明，虽然也是渔民蛋户出身，但是他可没有“他说风雨中这点痛算什么”的水手勇气，不想吃苦，就想着一夜暴富。他看中了走私。走私是要犯罪的，查住了怎么办？但是方亚明头脑比较灵活，他知道清政府怕英国人，1854年9月27日就在香港殖民政府注册了该船，领了执照，并且雇佣了英国爱尔兰人托马斯.肯尼迪做船长，做保护神（其他水手都是中国人）。这样他几乎就可以大摇大摆地走私了，腰包很快鼓起来。
按说腰包鼓起来后你得经常跟水师官员汇报一下思想和工作，交流交流。但是方亚明自恃英国执照和爱尔兰船长双重保护，不搭理水师官员。水师官员早就想找机会给方亚明一点颜色了。
后来方亚明雇了两名领水员，这俩人竟然是海盗！这俩倒霉蛋海盗竟然抢了五品顶戴黄联开的船，这下能不让方亚明吃点苦吗?所以，千总梁国定带人很实在地登上了这艘多少有点暧昧的船。
亚罗号的这个香港执照的有效期是两年，按照当时香港法律规定，执照期满前一周可以申请换发，如果船只在海上航行可以延展到船只归港后一周。那时又没有GPS、北斗导航，你说船只在海上就是在海上，因此很多人到期后也不去换发执照（换发执照是收费的），到了需要的时候再去，过期了不要紧，就说一直在海上航行了。所以按照当时的潜规则，亚罗号还在换证的延展期内。“延展“是个法律术语，在今天也有很多人读不懂是什么意思，如果你跟梁大千总谈“延展”的话，你这不是难为他吗？所以肯尼迪压根就没有拿出这个还在“延展期”内的执照。
既然你拿不出英国执照，这艘船还是大清的。梁国定也就真的确认肯尼迪是“名誉船长”了，这也就认定了自己掌握的信息——“亚罗号”是披着狼皮的羊，原本姓“清”不姓“英”。是中国人梁国定就执法必严、违法必究了，大清子民都是守法好公民，你“亚罗号”涉嫌走私，这不是影响大清的法制建设吗？
梁国定命令手下把全船14名水手集中起来挨个盘问：“兄弟，是你参与走私吗？你是海盗吗?”水手们都说不是。你说不是就不是吗？说你是，你就是，不是也是；说你不是，你就不是，是也不是。我们都是根据线人报告才抓的你们，还说不是？带走！
其中一个水手练过武，且水性极好，当场踹倒几名清兵，跳船逃走了。还有一名水手比较聪明，掏出一银锭就砸向梁国定，把梁国定及其两名士兵砸了个趔趄。梁国定在摇摇晃晃中赶紧接住银锭，下令把其他12人带走。兵士问道：“那逃走的家伙无视大清法律，还当场袭警，就这样算了吗？”士兵没有问道砸银子的人怎么办，因为他们心里已经达成了共识。“你敢抓他吗？他敢当场揍我们，又坏又狂，会和你玩命的！我们惹不起！”就这样，那俩水手逃过这一劫。其实很多时候就是这样，占小便宜的一般是聪明人、坏人或者狂人，而吃亏的大多是好人和蠢人和本分人。
船长肯尼迪赶紧把“亚罗号”上英国国旗升起来，大喊：这是英国船，你们没有权力在船上抓人！梁国定回头看看，懒得理他，给他留下背影，走了。
逃走的两名水手就把消息扩散开了，带有粉饰性的扩散：官府查扣英国船，还打了英国人！
清末的群众还处在懒散、缓慢的生活节奏里，人们没事就聚堆聊天。聊天不外乎刺激性和诋毁性的话题，前者实现了人们的消遣需要，后者实现了人们的心理满足。在当时经历了鸦片战争后，清政府敢查扣可以像螃蟹一样在中国走路的英国人的船，就是一条诋毁性的新闻，因为他们觉得这是不可能的，这是拿清政府开涮，所以它以超音速不胫而走。很快，英国驻广州领事巴夏礼知道了，两广总督叶名琛知道了，广州的干部群众都知道了。
巴夏礼一听高兴地直跳。巴夏礼是个傲慢、自大、阴险却忠于女王的家伙，平时在广州官员面前总是朝天看，但遇到有着“天朝上国”思想的清朝官员，总是不被待见，为此一直比较烦。由于道光不靠谱，《南京条约》并没有打开大清通商的大门，后来上峰暗示，是该找个机会再教训一下清王朝了，只是缺少理由。具有很强的政治敏锐性的巴夏礼似乎嗅觉到，这是一个机会。
首先他身临其境放大这件事，跑到位于永定门外河边的水师船上要人。梁国定是个千总，在清朝是武职六品官，大致相当于现在的营级干部，长期的基层编伍生活没有政治考量，多年的闭关锁国思维缺少涉外敏感，我都查明白这是大清船只了，你还啰嗦什么？自认为手握情理砝码的他，勇气从脚跟一直冒到头顶，你巴夏礼是什么东西，明明是中国船只，还来找茬，没搭理他。
巴夏礼还在扒瞎，勇敢的水兵是真正的男儿。水兵李荣陛以孙悟空的勇敢和鲁莽当头就给巴夏礼一拳，打得巴夏礼夹着尾巴逃跑了。但是巴夏礼不是草根妖精，他是女王派来惩罚大清的钦差妖孽，因此一拳是打不怕的。
回去后他就深度挖掘、嫁接、包装此事。他说中国违反国际法。“亚罗号”是英国船只，也就等同英国的领土，你清军登上英国船只就是侵入了英国领土；还有，扯下英国国旗（子虚乌有），是对大英帝国的侮辱。因此，他向两广总督叶名琛发出强硬照会，无理要求立即送回被扣的全部人员，移办该水师千总梁国定，并在叶名琛在场的情况下，由梁国定出面送还被押水手，公开道歉和赔偿。
叶名琛，字昆臣，生于1809年12月21日，出身书香门第。从小受到家庭熏陶，少年时就“以诗文鸣一时”。不到18岁，他就考取贡生，这在历史上是少有的。他出身官宦世家，祖上曾经是成功的商人，商而优学，到叶名琛这辈上，已经是几代为官做宦，成为汉阳名绅之家了。从小父亲就教导他，万般皆下品，唯有做官高。我们的祖上经商虽然也很有钱，但是见了那些当官的还要低头哈腰，多不容易啊。当官是天底下最好的职业，有钱、有权、有尊严、有女人，到哪里再找这么好的职业呢(我说的“官”是万恶的旧社会的官员，不是我们今天的人民公仆)？于是叶名琛同志从小就发奋图强，立志当官，当大官。踏上仕途后，真干、巧干，认真研究升迁规律，千方百计找升迁捷径。生活中，与皇帝保持高度一致，家里有钱，但他很节省，也很清廉。这一点，深得道光和咸丰这两个超级喜欢节俭的皇帝的喜欢。叶名琛的前半生，相当顺利，中进士，点翰林，由翰林院编修外放，一路顺风顺水。但是官场是一座金字塔，越往上，人越少，想要胜出也就格外难。后来他瞅出了一个窍门，两广总督履职难度大，竞争小，可以去抢那个位置。
叶名琛经过运作，1847如愿以偿地干上了广东巡抚，后来是两广总督。上任后才真正明白了为什么大多数人不愿抢这个官，确实难啊，在别地方做巡抚是一种幸福，在这里做巡抚却是一种痛苦。最主要的还是“入城”问题。因为皇帝的态度很明确，外国人与狗不得入城，但同时他的外交法则又是“不轻开衅端”；而外国人的态度也很明确，广州那么大我想去看看，同时他们也有个外交法则，“不服就打”，这就是在两只鸡蛋上跳舞，更令叶名琛头疼的是后来洪秀全又给他添了一只鸡蛋，这使得叶名琛与阎锡山有了相同的命运，“在三只鸡蛋上跳舞”。但好在是叶名琛同志痛苦并快乐着。
接到巴夏礼的强硬照会后，他知道又要与狼共舞一会儿了。因为一直把英国人堵在城门外的战绩使他渐渐从对英国人的恐惧中又回到了天朝上国思维。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，我大清水师在我大清领海内检查船只管你什么事？再说，你巴夏礼在我大清的屋檐下，怎能不低头？
虽然脑子里满满的自大，但叶名琛还是表现出了鸦片战争发源地督抚的谨慎，在迅速审讯“亚罗号”上的水手后，他照会英国领馆，查明12人中，有粱明太?粱建富两名水手为海盗，并连同另一人吴亚作为证人继续审讯，其余9人可以送还?但作为大清督抚，交涉中，叶名琛强硬声明“亚罗号”是中国船，其港英执照系船主花1000洋银购买，且船上并未悬挂英国国旗（侮辱国旗为英国人捏造，亚罗号当时已停止悬挂英国旗6天，只悬挂信号旗），无侮辱国旗之事?但是巴夏礼不买账，还是坚持以前的要求。
得到巴夏礼的禀报后，英国驻清公使包令也不约而同地想到要发酵此事。他查出此船的香港执照已经过期两个礼拜，但是，他向巴夏礼暗示中国人并不知道执照已过期，应该向中国人说明此船完全受英国的保护?
巴包令在中国多年，对于中国官员的七寸摸得很清，知道武力是解决大清任何问题的万能钥匙，但是一个公使、香港总督是没有权力开启战争的。他就和巴夏礼以及英国驻华海军司令西马糜各厘商量，扣押一艘中国官船，然后由巴夏礼发出最后通牒，限叶名琛24小时内，释放全部水手并正式道歉?
扣押一艘中国船只对于装备坚船利炮的英国军队来说不是什么难题，西马糜各厘很快完成了任务。巴夏礼也发出了强硬通牒。
到现在，叶名琛已经意识到问题的严重性了，无理可讲，还要打家劫舍了，为了贯彻咸丰“不轻开衅端”的指导思想，是该考虑让让步了。但是他内心并没有根本的惧怕，因为他知道英夷不敢把他怎么样，如果伤害朝廷命官那是谋反啊（可怜、可笑！）。但面对英国的最后通牒，叶名琛决定派南海县丞许文深亲自解送全部水手12人到英国领馆，但态度强硬，坚决不道歉?
叶名琛这次是遇到硬茬了，10月22日，叶名琛派人把逮捕的12人全部送还时，巴夏礼拒收，连叶名琛送去的信件也拒绝拆阅。
战争的阴云已经笼罩在广州上空。
