圆明园始建于康麻子46年（1709年），坐落在北京西郊海淀区，与颐和园紧相毗邻，周围连绵10公里，由圆明园、万春园、长春园（绮春园）组成，而以圆明园最大，故统称圆明园（亦称圆明三园）。此外，还有许多属园，分布在圆明园的东、西、南三面，其中有香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园（后来的颐和园就是在此基础上建造起来的）等，全园面积合计5000多亩。
圆明园本来名不见经传，康熙帝江南调研回来，还在体味着美女的余温，异常兴奋，十分慷慨，一高兴把该园赐给四子胤禛（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝150多年的经营，集中了大批财力物力，役使了无数能工巧匠，圆明园好女初长成，成了一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。
艺术有两个来源，一是理想，理想产生欧洲艺术；一是幻想，幻想产生东方艺术。圆明园就是东方幻想艺术的典范之作。在幻想艺术中的地位就如巴特农神庙在理想艺术中的地位。和巴特农神庙不一样，这不是一件稀有的、独一无二的作品，这是幻想的某种规模巨大的典范。你可以想象有一座言语无法形容的建筑，某种恍若月宫的建筑，这就是圆明园。圆明园不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有宏伟的宫殿，有轻巧玲珑的楼阁亭台；有象征热闹街市的“买卖街”，有象征农村景色的“山庄”；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林和海宁安澜园的风景名胜；还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的，如蓬莱瑶台、武陵春色等。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，如历代书画、金银珠宝、宋元瓷器等，堪称人类文化的宝库之一，也可以这样说，当时它是世界上一座最大的博物馆、艺术馆。
圆明园到底有多么有魅力呢？她生不逢时，没有留下全景录像，以其美丽和富贵震撼历史。1860年10月6日晚，法军开进圆明园。从带队的蒙托班将军到普通士兵，都像刘姥姥进了大观园，满眼的好奇与羡慕，完全超出了他们的期望和想象，东瞅瞅，西望望，满园的惊叹唏嘘声，大部分的人都怀疑自己是不是在做梦，不得不相互掐捏着，验证一下。以致法军集体忘记了晚餐，直到深夜，才有人想起：今天没吃晚饭啊！
法国海军上尉巴吕就总的感受作了如下精彩的概括：“当看到这座宫殿的时候，不论受过何种教育，也不论哪个年龄，还是什么样的思想观念，大家所产生的印象都是一样的：压根儿想不出有什么东西可与之相比；绝对地震撼人心，为确切表达而说出的话是，法国所有的王室城堡都顶不上一个圆明园。”
最发愁的是蒙托班将军，他该怎么向朗东元帅描绘这圆明园的景象呢?自己铺开纸笔，俩小时无处下笔，即令召过部队的文字高手。文字高手各自把纸揉了写，写了揉，地上一团纸，谁都对自己的描述不满意，最后为首的文职军人诚恳地申请蒙托班：“先生，求求您给我降一级，也请不要为难我们了吧？圆明园的富丽堂皇、艺术气息，超出了我们法兰西人集体的想象力，因此我们的语言里不可能找到可以描绘她的词语。”蒙托班气地一下跳到房梁上，但是他也觉得文职人员的话有道理，最后在给元帅的信中写道：“在我们欧洲，没有任何东西能与这样的豪华相比拟，我无法用几句话向您描绘这如此壮观的景象，尤其是那么多的珍稀瑰宝使我眼花缭乱。你可以尽情发挥你的想象，往极处想，然后再乘以十。即便两百辆汽车也弄不走宫殿里的好东西”。写完还是很不满意，很遗憾地把信寄出去。
其实，蒙托班可以从我们的古诗文里化用一句话，只是他不知道：此景只应天上有，人间哪得几回见？不尊重中国的文化，想分享中国的文明，必定忧心忡忡。
