谈判梦、调停梦都破了，但是黎明还没到来，李鸿章没有别的选择，只有打！
对于日本这个小跟班，大清的白领们在骨子里就有种轻视，李鸿章也不例外。但是李鸿章办洋务多年，眼光要比一般的王公贵族大臣深远一些，他也知道睦仁不是一般的倭人，虽然蜗居小岛，但是志在四方。与此同时，李鸿章派出去的谍报人员也陆续反馈回信息，证明了日本的强大。他召集参谋，进行综合研判，结论是：日本经济实力远不如中国，陆军与中国装备差距较大，海军与中国的北洋海军也有差距，总体军事实力略低于中国。那么结论不用说了吧？李鸿章对于打赢这场战争，还是有充分把握的。所以这位不轻言战的相国吹响了战争集结号。不过这场调研中他漏掉了一个战争的致命因素：人。
一开始因为有“高升号”事件，又加上他的运作，李鸿章相信英国人不是你想惹就能惹。7月28日，李鸿章致电总理衙门，明确表示了与日本决裂的姿态。但是李鸿章也了解到日本对于战争的准备工作比较充分，因此他只争朝夕进行备战。在短短的几天内，他主要抓了四件事：第一，严催朝鲜北路进兵。清军终于抢先进驻平壤，并集结了一万多人的军队，战略上意义重大；第二，国内禁止拍发密电。这样，日谍只能用明码传递情报，易被识破；第三，建议总理衙门严查间谍。此后，沿海各省都加强了防范，并破获了几起重大日谍案件；第四，采纳丁汝昌建议，在威海口增添挡雷铁链和木桩，以防日本鱼雷偷袭。
7月29日，军机处令李鸿章转电驻日公使汪凤藻，收拾铺盖回国。30日，总理衙门开始发声，舆论造势，指责日本首先惹是生非，叫我怎么能忍受？当天，朝廷下谕撤回所有驻日使馆、领事署。这时慈禧践行了一次“慈”，委托美国政府代为保护居住于日本侨民的合法利益。31日，总理衙门下了逐客令，日本驻华临时代办小村寿太郎夹起皮包走路。
同一天，日本外务大臣陆奥宗光在舆论阵地向中国开战，向驻东京各国公使发出通告：“帝国政府为使日清之间之争议合理解决，并使彼此关系永远协调，虽曾使用各种光明正大之手段，迄今显然未奏其效。为解决此事，本大臣荣幸地通知阁下：帝国与清国现进入战争状态。”
8月1日，清政府正式下诏宣战。同一天，明治天皇睦仁也下诏对中国正式宣战。
接下来是平壤之战。对于平壤之战，中日两国都是在一张崭新的白纸上作画，作品的好坏直接决定接下来的职业生涯。因为大清洋务运动30余年，自认为青春重现，王者归来，正需要一场翻身仗，正巧日本来了。日本在大清、在全世界的眼里还属于软柿子，因此平壤之战，慈禧这位慈母是信心满满。
日本明治维新也近三十年，自认为羽翼丰满、修炼成仙，该为自己在江湖上立个名号了，揍谁一顿呢？中国是披着虎皮的病猫，最合适不过了。因此平壤之战，睦仁这位仁兄是志在必得。
因此北京和东京对这场战争都给予了厚望，高度重视。
9月初，日军分四路向平壤运动，12日以后陆续到达平壤，15日完成了对平壤的包围。进攻平壤的日本陆军共计16，000多人，山炮44门。
在成欢之战中战败逃脱的叶志超谎报战功。光绪帝倒是赏罚分明，赏银2万两犒军，提拔他为平壤战役总指挥。消息传出，“一军皆惊”，在上访和投诉制度没有形成的当时，全军将士只能崇拜得看着这位“谎言哥”。但谦虚的叶志超同志轻轻地挥挥手，不要崇拜哥，哥只是个传说，好好干，你也将是个神话。叶志超就在别人的羡慕嫉妒恨当中走马上任了。当然叶志超也是非常珍惜这个从天上掉下的馅饼，很想当好他的总司令。
日军进军平壤，李鸿章不敢怠慢，急电叶志超及诸将加强防守。叶志超上任后重新布防，见后援迟迟不到，恐后路被日军自海上登陆所断，遂分兵数千驻扎在安州、肃州和义州。这样，驻守平壤城内外的清军只有约9，500人，山炮、野炮和机关炮38门。至9月13日，防御部署基本就绪。
叶志超的作战水平虽然不高，但政治觉悟相当高，对上级的决策部署执行起来绝对不打折扣，坚决贯彻李鸿章“先定守局”的消极作战部署，派多数兵力在平壤城内赶修工事。但是由于叶志超缺乏开拓创新能力，未能临机决断，没有主动进攻尚未集结完毕的日军，丧失了挫败敌人的良好时机。
日军按照早已制定的作战计划，在陆军大将山县有朋司令长官的指挥下，从汉城和元山分兵四路进犯平壤，于八月十六日(9月15日)前完成了对平壤的包围，同时切断清军的退路，于是日凌晨发起总攻。
战斗在平壤城东南、城北和西南三个战场同时展开。日军混成第九旅团在少将大岛义昌指挥下，进攻平壤城南门(朱雀门)。马玉昆毅字军和盛军一营驻扎在朱雀门南、大同江西岸。日军首先进攻大同江东岸的清军桥头堡。清军对于这帮倭寇还是不大放在眼里的，士气高昂，万炮齐发，烽烟滚滚。大同江西岸的清军也隔江发炮，暴露在开阔地带的日军进攻部队伤亡颇重。但武士道精神裹挟的日军，宁死不退，拼命冲击。堡内清军与江西岸清军密切配合，顽强抵抗。不久，清军增援部队赶到，士气大振。大岛义昌被迫于午后1时下令撤退。此战日军死伤430多人，平壤守军取得初步胜利。
日本朔宁支队和元山支队7000多人为日军主力，主攻平壤城北牡丹台与玄武门(北门)一线。左宝贵的奉军和江自康军二营在此坚守，丰升阿之盛字营为应援。清军兵力不及日军一半。这是平壤战役最为激烈的战场。清晨5时，日军集中炮火轰击牡丹台外侧的四座清军堡垒，掩护步兵冲锋。清军在左宝贵的指挥下凭垒据守，顽强抵抗，终因火力不敌，至上午8时四座堡垒全部失守。日军随即推进牡丹台。牡丹台是平壤城的制高点，也是全城的命脉所在。清军在左宝贵指挥下，用大炮和速射枪奋勇还击，与敌力战。突然，日军炮火击中牡丹台垒墙，清军大炮被毁，无法压制敌炮火力，部队伤亡甚重。日军乘势冲锋，蚁附而上，牡丹台失守。在玄武门指挥作战的左宝贵见此情形，知道无力回天，但军人职责和爱国情怀促使他奋力一占，不惜战死沙场，以身殉国。在这最后关头他还是一颗红心向朝廷。他穿上了象征慈禧认可的御赐黄马褂，在玄武门上指挥士兵作战，亲自点燃大炮，轰击日军，身上负伤多处，仍奋勇撑持。清军部下一看在这危急关头，领导都要玩命了，我们还能当孬种?群情激昂，奋勇杀敌。战地炮火连天，血流成河，但终因清军寡不敌众，渐渐败退。左宝贵被流弹击中胸部，壮烈牺牲，成为甲午战争中为国捐躯的第一位清军高级将领。不久玄武门即被日军攻占。
驻防平壤城西南、大同江北一线的清军是卫汝贵的盛字军。野津道贯率领日本第五师团本队亦于十六日晨7时发起进攻，清军马队反击，遭到敌人伏击，200多名骑兵全部牺牲。此后，清军凭借坚固阵地顽强防守，日军几次进攻均未奏效，遂暂停攻城，与清军相持。中午过后，两军处于休战状态。
平壤城西静海门至七星门一线由叶志超率芦榆各营(牙山军)防守，“谎言哥”今天变成了“幸运哥”，别人都打得不可开交，他却无战事。
一天激战，中日双方伤亡基本相等，胜负未分。平壤城北玄武门虽然失守，但日军也未敢贸然入城。此时作为平壤守军最高指挥的叶志超一听左宝贵牺牲顿时吓麻了腿。此时他意识到了当官不易，左宝贵要不是当这个官也不用那样慷慨赴死，看来我前半生的人生追求错了，当什么官啊？慈禧大姐早就教导我们，活在当下，学会知足，珍惜生命，就是幸福。跑吧，做个跑男一样幸福。他不与众将商议，擅自决定放弃平壤城。午后4时，叶志超派人在七星门上悬出白旗，派人向日军要求停战。晚8时许，叶志超指挥清军纷纷从平壤城七星门和静海门涌出、准备弃城逃跑。
这时日军正在开会研究下一步的攻守方针。一天战斗未见胜负，继续打下去前景怎样？日军不受朝鲜人民欢迎，后勤补给是个大问题，不易持久战。所以山县有朋正主持的会议上对于是继续战还是撤退，争论不休。正在这时，清军大举出城了。山县有朋等人还以为清军主动出击呢，赶紧迎战。但是仔细一看，哪有这样出战的军队呢？狼狈不堪，杂乱无章，摆出一副要跑马拉松的架势。山县有朋明白了，因为战前他们也对清朝军队做过充分调研，升官发财是清军的追求，贪生怕死是清军的特征。日军赶紧组织伏击。清军死伤近2000人，5 00多人被俘，军火、辎重损失无数。
叶志超率军狂奔不止，经顺安、肃州、安州、义州等地，一直跑过鸭绿江，跑到了他生命的终点。后来他被光绪帝处死。十七日，日军占领平壤。
平壤战役日军伤亡约700人；清军伤亡2000多人，500人被俘，超过日军伤亡人数2倍多。日军乘胜推进，完全控制了朝鲜半岛，此后更加猖狂，很快将战火烧向中国境内。
