大当家的叫杜海生，老家在海城，六岁的时候他爹就病死了，扔下他妈带着他和妹妹。原来家里有几亩地，为了给他爹治病都卖掉了，最后把三间房子也卖掉了一半。他爹死后家里的日子就再也过不下去了，他妈就带着他妹妹改嫁了，因为男方不让带男孩，他妈就把他还有一间半房子送给了他大爷家。
杜海生的大爷一家对他并不好，到了上学的年纪，本不打算让他念书，但迫于屯子里人们的议论，才让杜海生和他儿子一块儿上了学。杜海生勉强上了两年学，两年后，他大爷就不让他再念了。
从十岁时起杜海生就开始给他大爷家干活，割草放驴、种地收秋，一干就是七年。到了十七岁的时候，杜海生就离开了他大爷家，到东北军郭松龄的部队当兵去了。后来被郭松龄看中了，让他进了他的卫队。
二当家的聂魁元就是在这儿和大当家的杜海生认识的。聂魁元是在新兵训练的时候，被郭松龄的副官长相中的，把他调进了郭松龄的卫队。
在东北军里谁都知道，郭松龄是一个讲究场面重视形象的人，所以，他的卫队的兵都是大高个儿，长的比较英俊的二十左右岁的年轻的小伙子。经过严格的训练后，每个人都能双手使枪，而且都有一身不错的功夫。
杜海生比聂魁元大一岁，早他两年当兵。聂魁元到卫队后就和杜海生住在一个房间，俩人铺挨铺。杜海生为人义气，对聂魁元挺照顾，慢慢地俩人就成了非常要好的兄弟。
这年十月，第二次直奉大战爆发了，两个人就跟随着郭松龄打进了关内。第二年郭松龄在滦县起兵倒戈反奉，两个人又跟着郭松龄打回到关外。在新民巨流河兵败后，郭松龄同夫人韩淑秀带着卫队逃奔锦州。行至新民县西南苏家窝棚时，被奉军王永清骑兵追上。
为了掩护郭松龄夫妇逃走，整个卫队凭借村舍进行了殊死地抵抗，打到最后只剩下十几个人，而且多数都受了伤，杜海生和聂魁元也受了轻伤。在王永清再一次发动进攻时，又有几个人倒下了。
聂魁元一看大事已去，再坚持下去也只是送掉性命，而于事无补。在大队骑兵冲上来的一刻，他一下子把杜海生按倒在地上，杜海生想挣扎站起来，聂魁元就死死地把他压在身下不让他动。
卫队剩下的最后几个人，就在这次骑兵的冲击中，全部倒下了。
