话说宋国灭越之事已经准备就绪之时，却突然接到东京留守宗泽病故的消息。宋王赵构一方面不想放任越国做大，但另一方面宗泽病故，北方失去震慑金国之人，又难保金军不会再次南下，所以十分为难。
宋国朝廷虽然立即表彰了宗泽的功绩，并赐下“忠简”的谥号，告示天下，但在南征问题上出现分歧，宰相汪伯彦认为应该停止南征，全力防卫黄河。而参知政事李光、尚书右丞朱胜非等人认为不应停止南征，同时也要防御黄河。双方争执不下。
自宋国师团经鄂州时，李纲就接到赵构的密信，得知他被启用的消息。不久后还没接到朝廷的正式任命，便接到宗泽病故的消息，恰巧宋国使团的沈伦、陈与义等人刚到达鄂州。而他们却不知宗泽病故。几人一番交谈后，便清楚了。
于是李纲立刻上书，言明自南渡以来，各地流寇、匪患不断，虽然已经大力清剿，但流寇依然猖獗，尤其是两广、浙闵地区，严重威胁统治。而金国一年前刚遭受大败，又数次被宗泽军队打败，如今宗帅病故金国必会趁机南下，只要凭借黄河挡住进攻，金国必然无功而返。建议消减一半南征的人数，并许以自行募兵之权，同时在黄河两岸加强防御。
赵构看过李纲的加急书信后，便放下心来。遂后由河南安抚使杜冲担任两河防御使兼任汴京留守，由淮南安抚使刘光世担任两淮防御使。同时抽调一半南征越国的军队北上防御，而南征越国的军队剩下两万人，可以自行招募士兵，但不能超过原有人数。东路军一万人由浙闽招讨使杨震率领，中路军八千人由江南西路安抚使刘仲武率领。西路军由李纲自行招募，一万楚国军队配合。楚国一万大军由左将军钟度率领。宋楚两国约定李纲率两千鄂州军沿长江逆流而上经过楚国的岳州、檀州、梓州，会师衡州，在郴州、韶州、道州招募兵马。
金国得知宗泽死后，金王上下南侵之意蠢蠢欲动。皇帝完颜晟也准备再次南征，但金军尚未恢复元气，便以完颜宗望为主将，率领两万金军和五万齐军南下，主要目的是抢夺财物。
话说，杜充此人志大才疏又刚愎自用，与求和派的黄潜善、汪伯彦等人交好。杜冲接到两河防御使后，边摒弃宗泽的北伐部署。从黄河北岸的黎州撤出大批军队，只留守黎州城和黄河南岸。同时封锁黄河，大批从河北南逃的百姓被阻拦，为了避免金国内应混入，杀害了大批的南逃而来的百姓，不论男女老幼。
驻守相州的薛广一部曾奉宗泽之命招揽河北义军，刺探金国军情。但杜充命黎州王善和相州张用两部撤出黄河以北。致使薛广一部孤立无援。
金国大军南下后，薛广力战而死，相州陷落，太守赵不试自杀而死。
遂后金国轻易到达黄河，兵临黎州城下。黎州城强高大，背靠黄河，易守难攻。杜充以黎州城为桥头堡，与金军激战数次，均打退金国的进攻，防守取得一定成效。但金国命齐国的军队暗中从濮州与滑州之间渡过黄河。杜充军队措手不及，还未交手就大败而逃，放弃了黎州，于是金人渡过了黄河。
遂后杜充退守滑州，金国将领完颜宗望包围滑州，昼夜攻打。最后滑州城破，杜充率大军仓皇南逃，金军追来，杜充不敢与之交锋。他想到了一条绝妙的方法，暗中派士兵在黄河口用炸药炸开了黄河大堤，波涛汹涌的黄河之水从泗水流入淮北。金军面对猝不及防的滔天河水被冲散了，杜充成功阻挡了身后的金兵。
金国追击的军队被黄河冲散后，立即逃亡高处，死伤并不多，仅有三千余人不知所踪。但沿岸百姓却淹死无数，数十个县被洪水吞没，数百公里的庄稼被淹死，近千万百姓流利失所，无家可归。
金国军队被洪水阻拦后，转道北上拿下了濮州、戴州，清剿了河北恽州、兖州的几部义军。
杜充返回汴梁后给朝廷上报，水淹金军，大胜，破敌万余人。直言金兵败退，难易进攻。
战报传到临安后，赵构勃然大怒，斥责杜充不按朝廷旨意行事，丢失数州，虽然打退金国进攻，但黄河之水致使两淮地区毁于一旦，千万百姓沦为难民。赵构盛怒之下，准备罢免杜充两河防御使和汴京留守的职务，朝堂上宰相汪伯彦为杜充求情，言其大破金军，正是用人之际，应功过相抵，戴罪立功。最后，杜充两河防御使改任河南安抚使。
北方民间抗金义军被切断联系和支援后，逐渐朝流寇发展，金国军队大举扫荡义军。大名府和五马山寨等各路抗金义军被金军打败。
没有嘉奖反被降职的杜充自然十分不悦，恰逢曾经被招抚的一路抗金武装因为数月没有发放粮草，抢了粮草怕被责罚叛逃入山，做起流寇盗贼。杜充十分厌恶，派大军攻打，并且把宗泽曾经招抚的抗金义军当成潜在的敌人排斥。
张用、王善两部本是流寇，杜充忌惮他们的势力，想要清除二人。于是杜充以不服调遣为由命令部将岳飞去消灭他们。张用是岳飞同乡，曾当过汤阴的“弓手”，是一最大的一股抗金武装，有将近两万人。岳飞不想再发起内乱，以“兵寡不敌”为理由推辞，但是杜充用军法威胁，勒令岳飞出兵。岳飞无法抗命，率领不足千人的部队击退张用所部，并追剿已成为盗匪的民间武装。
黄河决堤后，由于杜充处理不当爆发了瘟疫，大量百姓相继染病而死，百姓纷纷逃难南方，曾经繁华的地区千里无人烟。
虽然这个冬天金国没有南侵，但任然死伤无数人。不料仅黄河决堤两个月后，金国就扫除境内的流寇，再次大举入侵。
