汉灵帝因病而死，宫中动荡不安，西梁刺史董卓乘机率兵进入洛阳，凭武力强行废去少帝，另立九岁的陈留王为献帝，为非作歹，掌握了朝中大权。
董卓字仲颖，是陇西临洮人，他手下有一名大将，也是他的义子，名叫吕布，字奉先，非常勇猛，不过是属于“有勇无谋，见利忘义”的人。吕布本来不是董卓的义子，是董卓用重金厚礼，以及一匹名叫“赤兔”的千里马，把他收买过来的。
董卓为人心狠手辣，又恣意残害忠良，激起朝中大臣的愤怒，人人都想除掉他。
有一天，有一个越骑校尉，名叫伍孚，在迎接董卓上朝的时候，突然拔出一把暗藏的小刀，奋力朝董卓刺过去。但是身躯非常庞大的董卓力气也很大，两手一挡，就挡掉了伍孚。吕布也大步冲了过来，只一下便撂倒了伍孚。
董卓喝问：“你居然敢造反？是谁指使你的？”
伍孚瞪着眼大骂道：“你又不是我的君主，我也不是你的臣子，何反之有？况且你罪恶滔天，人人都希望得而诛之！”
董卓大怒，立刻下令把伍孚拖出去处死。伍孚直到临死都还骂不绝口。
从此，董卓出入任何地方，都有甲士护卫，想要接近他，都不大可能了。
有一天，大臣王允在家设宴庆祝生日，很多大臣纷纷前来祝寿。酒过数巡之后，王允忽然掩面大哭，众官都惊问道：“今天是您的生日，应该高兴才对，为什么这么悲伤呢？”
王允说：“其实今天并不是我的生日，只不过是因为我有事想与大家商议，怕董卓会起疑心，才假借过生日这样的名目。董卓胡作非为，欺主弄权，社稷危在旦夕；想当初高皇诛秦灭楚，才有天下，谁晓得传到今天，居然眼看就要丧于董卓之手！我是想到这个才哭的啊！”
众官听了，也都非常伤感，跟着哭了起来。
就在这时，有一个人却拍手大笑道：“就算满朝文武都坐在这里，从晚上哭到白天，再从白天哭到晚上，难道能把董卓给哭死吗？”
大家抬头一看，原来此人是骁骑校尉曹操。
曹操身长七尺，细眼长须，字孟德，小名阿瞒，是沛国谯郡人。
王允怒视曹操，生气地说：“你的祖先也是汉朝大臣，你不想想怎么报国，居然还大笑？”
曹操说：“我不笑别的，只是笑在这里有这么多大臣，却没有人能想出一条除掉董卓的办法，我虽然不才，倒是已经想到了一条计策。”
王允急忙问是什么办法。
曹操说：“这些日子以来，我一直在董卓手下做事，就是希望取信于他，以便有机会接近，然后设法除掉他。现在董卓已经相当信任我，我可以近他的身了。听说您有一把七星宝刀，请暂时借给我，我打算以献刀为名，乘机除掉他，虽死无憾！”
王允立刻转怒为喜，亲自替曹操斟酒，并且赞美道：“孟德果然是一个有心人啊！”
第二天，曹操佩着这把七星宝刀来到相府，拜见董卓。董卓正坐在床上，吕布站在他的身旁。
董卓问：“你怎么来迟了？”
曹操说：“我的马瘦，跑得慢，所以来迟了。”
董卓知道曹操是一个人才，想要拉拢他，就对吕布说：“你去从我的马群中挑一匹西凉好马来送给曹操。”
吕布领命出去。曹操心中窃喜，暗忖道：“吕布不在，事情就好办了，也算是这家伙该死！”
他恨不得立刻就拔剑刺过去，但因担心董卓的力气大，不敢轻举妄动。董卓太胖，不耐久坐，遂倒身而卧，并且背对着曹操。曹操又想：“机会来了，你领死吧！”正要拔刀，不料帐中有一面铜镜，董卓从镜中看到曹操拔刀，急忙回身喝问：“你要干什么？”
这时，吕布牵着马也已来到门外。曹操见已经错失了良机，仓皇之中急忙跪倒在地上，随机应变道：“我有一把宝刀，特来献给大人。”
董卓接过一看，这把刀一尺多长，上面嵌着七颗宝石，非常锋利，果然是把宝刀，便随手递给了吕布，然后亲自带曹操出去看马。
曹操对董卓表示感谢，说：“我想出去试骑一下。”
董卓就叫人替马配上鞍辔。曹操牵着马出了相府之后，就立刻飞身上马，加鞭朝东门而去。
吕布对董卓说：“我看曹操刚才好像有行刺的意图，被您识破之后，才推说是来献刀。”
董卓说：“我也有点儿怀疑。”
两人正在讨论，董卓的心腹李儒来了，董卓把刚才的事情告诉李儒。李儒说：“曹操在京城并无妻小，现在不妨派人去找他，他如果坦荡而来，方才便真的只是献刀，如果推托不来，就是心里有鬼。”
董卓认为这个办法很好，便立刻派人去叫曹操。不料，那些士兵去了很久才回来报告说，曹操没有回家，而是骑马从东门飞奔而去，门吏问他什么事儿这么匆忙，曹操还说：“丞相差我去办一件紧急的公事！”
李儒说：“曹操显然是心虚逃走了。”
董卓勃然大怒道：“好哇！我这么器重他，他居然想行刺我！”
于是，董卓立刻向各州府发布命令捉拿曹操：有谁能够抓住曹操，就赏千金、封万户侯；有谁若敢窝藏曹操，就和曹操同样治罪。
曹操逃出京城之后，就一路快马加鞭，飞奔谯郡。途经中牟县时，被守城的士兵抓住，送他去见县令。曹操诡辩道：“我姓皇甫，是一个商人。”
县令仔细端详了他一会儿，说：“你是曹操，你骗不过我的；我之前到洛阳求官时，曾经见过你。”
县令叫人把曹操先关起来，说第二天再解送到京城去领赏，又给抓到曹操的士兵赏赐了丰富的酒食。
到了深夜，县令派人暗中把曹操从监狱里带了出来，送到后院。
县令问道：“我听说丞相待你很不错，为什么你还想行刺他，自取其祸？”
曹操说：“小小的燕雀怎么会知道大鸟的志向？你既然抓到我，把我解去领赏就是了，何必多问！”
县令叫左右退下，然后对曹操说：“你不要小看我，我也不是一般那种只知道做官的人，只可惜一直没遇到明主而已。”
曹操一听，这才愿意向县令说明自己的想法。
“我家世世代代都在汉朝做官，食汉朝的俸禄，我如果不想想该如何报国，与禽兽又有什么两样？我委屈自己，假装为董卓做事，只是想找机会接近他，再乘机除掉他，现在无法成功，是天意啊！”
县令问：“那你现在要到什么地方去呢？”
曹操说：“我想回到家乡，发布文告，邀请天下诸侯共同起兵讨伐董卓！”
县令深受感动，解开绑缚曹操的绳索，扶他上坐，拜了两拜，说：“先生真是忠义之士啊！”
曹操也向县令回拜，并且问他姓名。县令告诉曹操，他叫作陈宫，老母妻子都在东郡，现在被曹操的忠义精神所感动，愿意弃官追随曹操，一起逃走。
曹操非常高兴。当天夜里，两人收拾了一下，便各背了一把宝剑，连夜骑马往曹操的家乡逃去。
走了三天，来到成皋。
这时，天色已晚，曹操用马鞭指指前面树林深处，对陈宫说：“这里有一个叫作吕伯奢的人，是我父亲的结义弟兄，我们到他家去借住一宿，顺便问问我家里的消息，你看怎么样？”
“那太好了。”陈宫说。
两人来到庄前下马，进去拜见吕伯奢。吕伯奢见到曹操，颇为意外，说：“我听说朝廷已经发布文书，到处捉拿你，你父亲都已经逃走了，你是怎么来的？”
曹操把事情经过详细地说了，吕伯奢还郑重向陈宫致谢，感谢他救了曹操。
吕伯奢让他们先在前厅休息，自己就到后屋去了，过了好长时间，才从后屋走出来说：“我家没有好酒，我现在就去西边的村子打些好酒，来好好地款待你们。”说完，就骑上驴子，匆匆地走了。
曹操与陈宫坐了一会儿，忽然听见屋后有磨刀的声音。曹操心中起了怀疑，对陈宫说：“说起来吕伯奢也不是我的至亲，他这一去，相当可疑，会不会是到官府去告密？我们偷听一下吧！”
两人轻手轻脚刚潜入草堂后面，就听见有人说：“绑起来再杀，怎么样？”
曹操小声说：“果然有诈！我们如果不先动手，就要被他们抓起来了！”
于是便与陈宫一起拔剑冲了进去，不问男女，见人就杀，一连杀了八个人。但是最后搜到厨房，却看见一头猪被绑了起来，正准备被宰的样子。
陈宫十分懊悔，不免埋怨道：“您太多心了，害我们误杀了好人！”
这里自然是不能再待下去了，两人便急急上马离开。走了不到两里，就见吕伯奢迎面而来；他的驴鞍轿上挂了两瓶酒，手里还拿了一些果菜。
吕伯奢奇怪地问道：“贤侄和陈县令怎么走了？”
曹操说：“我是被追捕的罪人，不敢久留。”
吕伯奢又说：“我已经吩咐家人宰一头猪来款待你们，你们在我家睡一晚再走吧！”
曹操不肯，继续策马前进，吕伯奢仍然跟上来好心劝说。
走了几步，曹操突然对吕伯奢说：“咦，你看，那边来的是什么人？”
就在吕伯奢一回头的时候，曹操竟拔出宝剑，一剑把吕伯奢给杀死了！
陈宫大惊，“刚才是误杀，现在又是为了什么？”
曹操说：“待会儿他回到家，看见我们把他的家人都杀了，一定不会放过我们，一定会率众来追赶我们，到时候我们就麻烦了。”
陈宫大大不以为然道：“明知不对，还要屈杀好人，这太不仁义了！”
没想到，曹操居然说：“宁教我负天下人，不教天下人负我！”
陈宫听了，惊愕得说不出话来。
当天夜里，他们一连赶了好几里路，然后在月光下敲开一家客店投宿。喂饱了马，曹操倒头就睡，陈宫却怎么也睡不着。
“我以为曹操是好人，才弃官跟他走，原来他和董卓根本是同路人，也是一个狼心狗肺之徒！将来一旦得势，一定会危害天下百姓，不如我现在就先除掉他！”
想到这里，陈宫便举剑想要杀曹操，但忽然又转念一想：“我为了国家，才跟着他来到这里，如果现在杀了他，也是不义，倒不如——离开他，赶紧走吧！”
于是，陈宫插剑上马，不等天到亮，就独自前往东郡去了。
