从长安逃出来起，刘琬始终不离皇帝左右，一路不停地发出勤王令。可天下大乱，谁能顾得上这个十四五岁的皇帝呢？围绕在这个皇帝周围的，全是一些死脑筋的礼仪之臣罢了。没有办法，刘琬不得不求助于山贼强盗，以皇帝之令给他们免罪，以得到保护。强盗终究打不过叛军，一行人流落到早被烧成废墟的洛阳，经历了一场生平未见、再也不想重来的饥饿。一国之主只得吃野菜充饥，而大臣们单是饿死的就近半，更不用说战事和疾病了。就算这样，叛军仍要赶尽杀绝！想来，能活到现在，多亏了曹操的及时出现。曹操自然也是把朝廷这一众人当作工具，但给足了明面上的客气，让皇帝和大臣们远离了饿肚子的苦难。
刘琬的循规蹈矩从未改变。到了不惑之年，很多事情他不想看清，随波逐流就好；何况刚经历磨难，干瘪下去的面皮还没复原，全然一副老迈模样，这样的他只要活着就好。他明白，自己没有别的才华，只能凭着对宫廷礼仪的熟悉混口饭吃。在“任命”曹操为司空之后，孙家贡礼恰好到来，他便听曹操命令，和陈瑀一道，马不停蹄地赶往江东回礼。不得不说，想利用皇帝的门阀有很多；但也只有孙家把贡品、礼数做到极致，令刘琬情不自禁，心里生出些感动。
江东不同中原，这冬天没有雨，更没有雪，空气中却弥漫着渗入骨髓的湿气。刘琬不想久留，可受不住孙家客套，勉强歇息一日。这样一歇，他倒起了心思想留下。在他看来，孙家不只孙策英武非凡，各个兄弟都才华横溢，那名唤尚香的女子，其飒爽英姿更令人新奇。江东这块土地，比那许昌稳固得多。尤其是孙权，眼睛有神、高大挺拔，有大贵之相。但此行还有……算了，不必冒这样风险，自己这样的人，对孙家没有什么价值，还是回到曹操那儿去吧。执意拜别后，刘琬终于踏上了归程。
没两天，行进的马车骤地停下，着实把刘琬吓了一跳，身体的全部骨节瞬时挤在一起，咯咯作响，整个人蜷在坐位不知所措。“什么人？”卫兵在盘问。
“我是吴郡原太守许贡的门客，求见汉廷使者。”
啊，刘琬长舒一口气，不是强盗啊！他掀开帘布：“何事？”
“主人有密信相传。”来人呈上一个木匣，转身离开。看他那精干模样、走路带风，大概是许贡豢养的武士吧。
吩咐车夫起程后，刘琬满心狐疑地打开木匣。里面，确实有卷帛书；展开，却空无一字，白愣愣的。刘琬眼光一闪，已明白事情蹊跷。“这样事，曹司空早有盘算，何须你许贡费心？”刘琬心中暗作此想，并不打算管这闲事。马车缓缓向前，一个木匣被扔出，滚了几圈躺在路边……
孙府，入夜，一众家人被孙尚香唤来，聚在厅堂。五盏灯火把每个人的脸映得红通通，在墙上留下斜长的影子。大家没有一点声响，郑重非常；除了吴夫人，都不知何事，等着孙尚香的解释。
孙尚香走向孙策，脚步动摇着烛光，递上帛书，语气难得认真：“大哥，看一下这个。”
“孙策骁雄，与项籍相似。宜加贵宠，召还京邑。若被诏不得不还。若放于外必作世患……”
“是谁？”
孙尚香回到座位：“许贡。他被大哥擒获后，虽被禁足，但一直在发动门客寻求机会，以期重掌吴郡。”
吴夫人补充道：“策儿，是我过于仁慈了，许贡应该除去的。如果这封密信到了曹操手中，曹操就有足够的理由召你去朝廷任职，顺势软禁。不过，那刘琬是聪明人，应该了解空白帛书的意思，不会多事。”
“母亲顾虑周全。”孙策拜谢，而后下了决定：“许贡如此行径，也给了除去他的理由。”
“不止这一桩。”是孙权的声音。自乌程平叛以来，他行事言语更加沉稳，凡事都习惯考量妥当：“大哥，吴郡太守本是朱伯伯代任。这次曹操故意留下陈瑀，任其为新太守。其中，当有一番深意。”
孙策点头称是，认真分析：“此事我已知悉。如今，曹操挟天子以令诸侯。我们虽然远在江东，他仍然不放心，安插陈瑀监视。有内线来报，陈瑀这几天已经和严白虎那伙山贼勾搭上，作乱是早晚的事。”
“可他毕竟领了朝廷的任命，我们还不能动手。”吴夫人不忘提醒，怕孙策有过分举动。
“策儿明白。想来，曹操现在鞭长莫及，只是试探我们，不必过于忧虑，小心提防即可。那袁术倒是虎视眈眈。起初，我以替舅父报仇之名，请命征伐，袁术就有疑心，不愿相助，碍于情面最终只拨给我千余兵卒。如今，江东平定，我当然要领一方之主，断不会重回袁术帐下，决裂只在旦夕之间。各位都要做好大战的准备。”
“是！”
事已议完，满饮一杯，孙策终于想起了什么，看向孙尚香，眼中满满的赞赏在烛火的映照下闪着光：“丫头，你是如何截了许贡的密信？”
“这个嘛……”孙尚香满脸得意，神采飞扬。她故意不答，装腔作势，捋了捋头发，细细地重新盘一遍。
见此场景，孙策知她又作古怪，满饮一杯后起身上前，笑着给孙尚香夹起菜：“为兄万分感谢。”
“我还没想好要什么谢呢，夹菜不算啊。”孙尚香本身就快憋不住，兴奋得像说书先生一般滔滔不绝：原来，那些被淘汰掉的女卫，孙尚香并没有放手，一直命令李若曦和她们保持着联系。“魏腾事件”后，孙尚香与母亲商定，由李若曦和李老爷牵头，打造一个深入江东各商家、世族的信息网。李老爷觉得这样的事牵扯太大，本想推诿，终于碍不住李若曦苦苦相缠。此事进展顺利。吴夫人之前好心将无去处的女孩安排到各家各户做婢女，这些女孩自然极期听话。一张由孙尚香和吴夫人全权把控的暗网悄然而成。与孙策所布置大涨声望的明网不同，孙尚香能探听到各种不上台面的闺房密事、小道消息。毕竟，“英雄早惯血雨洗，夜来全怕枕头风”，而且也没有谁会注意偌偌作礼的婢女。这次，许贡的那位门客在吴县客栈休息时，恰好被一婢女留意。消息传到孙府，只费了半刻时间……孙策听完，十分满意，连声夸赞，大大方方地答应继续教导女卫操练。吴夫人见兄妹和气，皆为孙家拼力打算，自是十分欣慰，少了几分对未来的忧虑。
翌日，孙策一早便前往拘押许贡的宅院。本来，孙策依母亲意思，以怀柔之心，好生招待这些败军之将。可有些人的骨子里填满了贱生生的傲气，就是不肯为孙家效力。这许贡，还动了心思加害孙策，这当真碰到孙家的底线。面对孙策的敲打，许贡百般狡赖，看到自己写的帛书后，终于默不作声。
“知道为什么朝廷派陈瑀来顶替你吗？”
许贡瘫坐在地，摇头苦笑：“没用了，没用了。”这既是回答，也是自叹。
孙策不想多言，给左右侍卫使了个眼色，踱出房门。
陈瑀来后，吴郡官场貌似发生了天翻地覆的变化。短短数月，大小管事、官员，或被裁退，或被换位，连被孙家重用的魏腾也自己申请，回到会稽任职。这吴郡不仅得来简单，换套班子也没人抵抗，陈瑀却不觉异常。他只当这是朝廷命令，孙家的不闻不问是理所应当，还认为自己已经在此地站稳了脚跟，也联系了足够的势力。那些被孙策打败，躲进深山的盗匪——严白虎、焦已、祖郎，都在等着一个人带他们重见天日。很明显，那个人就是自己！陈瑀尤其看重祖郎，此贼勇猛非常，听说孙策刚领兵时被他打败，差点丢了性命。天时地利人和，自己占全了，何愁大事不成？陈瑀心中莫名自负起来。曹操原本只是派陈瑀来监视孙家，万万没想到他竟有如此荒唐的胆色。
“大人，出大事了！”侍卫急奔入堂。
陈瑀打开帛书，掩不住内心狂喜：北边袁术拾得国玺，在寿春称帝，朝廷命天下兵马讨伐袁术，自己和孙策也名列其中。这正是陈瑀等待许久的机会。侍卫退下后，陈瑀打开密柜，取出一个布包置于桌上，打开，三十余枚印章乱糟糟的挨挤在一起……
孙府，孙策正在犹豫。他接到了朝廷命令，但他还想在江东多做耕耘，并不想此刻与袁术为敌。
“大哥，这有何难。我们只出兵，不出力就好了。”孙尚香无心出口。
孙策却如临大敌，庄重讲开：“我们孙家明面上也算受了袁术恩惠，不好贸然出击。曹操把陈瑀安插在这，我出战难保后方安全。但不去，又会落人口实。毕竟，汉廷不仅让我正式领任会稽太守，承袭父亲侯位，还应我要求，给了个明汉将军的头衔。如今有人要另立朝廷，我没有不讨伐的道理。哎，如果公谨在就好了！”
“策儿，我有一个想法。”
