秦国推行了督责之术，诏令传达到泗水郡的沛县，赵县令于是召集所有的官吏们商议道：“现在有朝廷的诏令说：向百姓收税最重的，算是能吏；谁按秦律杀人最多，就是忠臣。如果照这样做，税收是可以加重的，不过罪犯都送去服役了，现在沛县的大牢里没有罪犯，怎样才能杀更多的人？”万俟突道：“大人，不是还有逃亡在外的人吗？我们虽然抓不到他们，可要是把他们的家人抓来，罪犯们就一定前来自首，不来的就杀掉家人，这样还能杀好多人呢。”县令听了非常高兴，就传来管理监狱的新任狱掾魏采和狱掾佐吏任敖道：“你二人现在带上官差，按照名册，挨家挨户去抓人，务必要把那些逃亡在外的罪犯的家人都要抓来，一定要杀一大批。”二人接受了命令，就带上三、五十个官差出发了。他们按照逃犯的名册，先到丰邑中阳里来抓捕首犯刘季的家人。
官差们来到中阳里，就大呼小叫的来到刘季家，正好刘季的家人都在。官差们进庄后先说明情况，然后就要抓走刘老太公和刘媪。刘季的二哥刘仲听说要抓走老爹老娘，就赶紧站出来请求官差把他带走，留下母亲。魏采道：“按照要求抓的是两位老的，你怎么能代替？”一家人就苦苦哀求，刘季的两个孩子也一起哭喊。刘仲道：“母亲年事已高，恐怕惊吓不得，还希望二位大人高抬贵手，让我代替母亲去吧？”这时任敖就动了恻隐之心，对魏采道：“大人，刘伯母确实年事已高，怎么能经得起路途的颠簸，恐怕还没有到县中，就……”魏采听了这话，就答应将太公和刘仲带走。
这时大门“哐当”一声响，就冲进来了一位年轻貌美的少妇，只见她娥眉倒竖，怒睁一双丹凤眼，愤声道：“刘季逃亡在外，你们有本事去抓他呀，却来抓两位老弱，是什么道理？这还有天理王法吗？”魏采见是刘季的漂亮夫人吕雉，就阴笑道：“大秦国的法律严着呢？不光是抓走，论罪还要砍头的，嘿嘿！”吕雉就义正辞严道：“我们一家现在已经被你们逼得妻离子散了，为什么就不留条活路呢？”魏采笑道：“才是妻离子散，还没家破人亡呢，接下来就会让你家破人亡，你等着瞧吧。来人！带走！”几个官差就准备上前来抓太公和刘仲。吕雉于是冲上前去护住刘太公，对魏采愤声道：“慢着！就这把老骨头怎么能经得起你们的折腾，要抓就抓我！”一家人和官差都很吃惊，大家万万没有想到，一介女流竟然要替老父亲去服刑，都用惊叹和佩服的眼神看着吕雉。任敖无奈道：“夫人，这一去可是要吃苦头的，你……”吕雉见任敖说了这句话，认出他是夫君以前的一个朋友，素有侠义心肠，就顺口道：“不是还有你这位兄弟吗？我有什么好怕的。”原来任敖和刘季交往不错，以前刘季和吕雉成亲的时候，任敖还参加过他们的婚礼，虽然算不上是最好的朋友，但也是惺惺相惜的那种。任敖现在见吕雉要救刘季的父亲，一时也感动了，就对魏采道：“大人，刘夫人替老太公服罪，实属难能可贵，就答应让她去吧？”魏采似乎不怀好意地盯着吕雉道：“好，好，好一个贤惠的媳妇！既然要替老父亲坐牢，我就成全你。来人，带走！”官差们就把吕雉和刘仲带走了，随后就听到孩子们的一片哭喊声。
刘仲和吕雉被抓到了沛县，县令于是升堂。他见抓到的是吕雉，就想起了以前的事情，心里十分气恼，道：“你嫁给了那个狗屁亭长有什么好？现在连小命都保不住，你说你为了个啥呀？”于是就问刘季逃往何处。吕雉说不知道。县令想耍个县太爷的威风，于是喝令左右动刑。吕雉只好道：“那个亡命徒逃亡在外，我怎么能知道他藏身何处？”县令就喝令用重刑拷问。吕雉用刑后痛得直叫，直到昏死过去才停止用刑。站在一旁的任敖看在眼里，痛在心里。等用完了刑，县令就让任敖把吕雉送到死牢里去。刘仲也被毒打一顿，然后关进了死牢。
这天晚上，任敖知道吕雉吃了苦头，又想到她是刘季的夫人，心里一直不好受，就私下找了一些药膏，拿到牢里来看望吕雉，又送了一些吃的。任敖为人正派，有侠义心肠，再加上很讲哥儿们义气，就是为了朋友可以两面插刀的那种。
数日后的一个夜晚，在吕雉的牢房里，一盏幽暗的油灯像是幽灵的眼睛一样盯着吕雉。吕雉就躺在草铺上打盹。她看上去面容已经憔悴了许多，但还是难以掩饰她的美貌与高贵。此晚她和平常一样，吃了些简单的粗食后，就在阴暗、污浊的草铺上朦胧睡去。忽然感觉到有人闯了进来，吕雉大惊，正准备起身，却被来人死死地摁住了。来人道：“别喊，喊也没用，你的丈夫犯了大罪，抓住了就要处死。现在没人能救得了你！”吕雉一听，此人正是前来抓他的那个狱掾魏采，他也是沛县的一个豪吏。吕雉慌忙问道：“你想干什么？”魏采嬉皮笑脸道：“假如你答应了我，今晚做成好事，我就放你出去。”吕雉愤声道：“没想到你如此下作，你敢非礼，我夫君一定饶不了你！”魏采嬉笑道：“那天杀贼，回不来了，我还怕他？嘿嘿！”说完就要对吕雉动粗。吕雉慌急，在草铺上挣扎着大喊救命。魏采赶紧捂住了吕雉的嘴。
突然从门口闪进一个人来，发一声虎豹之威，呵斥道：“无赖！竟敢如此！”说罢上前揪住魏采，一拳将他打倒在地。原来魏采早就垂涎吕雉的美色，想到她已经被打入死牢，也活不了几天，就想偷着来占个便宜。今晚他看到四处没人，就悄悄地溜进了沛县的大牢，准备非礼吕雉，结果被暗中保护吕雉的任敖一拳放倒。魏采羞臊得无地自容，爬将起来就包头鼠窜而逃。吕雉一看，救他的人正是狱掾佐吏任敖，就哽咽着说不出话来。任敖拜道：“让夫人受惊，都是我的错，从今以后，我日夜保护夫人。”待吕雉慢慢缓过神来，才哭泣道：“今晚若不是兄弟及时搭救，我就被那玩意欺负了。老天若不亡我夫君，嫂嫂定叫他报答你的大恩大德！”任敖安慰道：“夫人放心，我知道刘大哥是个英雄，救他的夫人再保护好是我分内之事？国有国法，家有家规，我不会让那玩意乱来！”于是退出牢房，将门锁好，再搬来一个大石头放在门口坐下，然后持剑守到天亮。吕雉亦哭到天亮。
魏采被打之后，心中大怒，次日，他恶人先告状，就来见县令道：“最晚任敖和吕雉幽会，正好被我撞见了。”县令听说还有此等事情，就立即传唤任敖。任敖到来后，还没有来得及解释，县令就让左右把任敖摁倒在地。魏采于是亲自动手，用鞭子猛抽任敖。任敖忍着疼痛就把昨晚发生的事情如实地向县令说了一遍。县令听说是魏采诬告了任敖，更加恼怒，就让任敖把魏采打了一百鞭子，然后将魏采关进大牢。原来县令赵丰也很喜欢吕雉，见儿媳没有做成，就想霸占为妾。他见任敖救了吕雉，心里也很感激，就把他的这个想法偷偷地告诉了任敖，还让任敖给吕雉单独安排个房间。房间里还配备了许多奢侈品，又让两名丫鬟服侍。
过了两天，县令就准备迎娶吕雉。任敖得到消息，思前想后，知道吕雉是个女中豪杰，巾帼英雄，真有惺惺惜惺惺之意，就一定要救她出去。这天晚上正好有个机会，就赶紧来见吕雉道：“夫人，县令明天要迎娶你做妾，如果你不答应，他可能就……”吕雉听了大惊，道：“我该怎么办？”任敖就如此这般的吩咐了一番。吕雉听了，千恩万谢。
就在当晚夜深人静的时候，吕雉按照任敖的吩咐，她悄然溜出了房门。这时任敖就在外面等候。二人见过之后，任敖就领着吕雉来到了城头上。任敖对吕雉道：“听说刘大哥就在芒砀山，县令抓你就是要逼着刘大哥前来自首。现在天下大乱，四方豪杰纷纷响应陈胜起义，而秦国还推行督责之术，此术说是谁向百姓收税最重，算是能吏；谁按秦律杀人最多，就是忠臣。所以县令就加大力度惩罚罪犯，今后可能还要杀更多的人呢，这简直是太没道理了！夫人快去找到刘大哥，告知天下的形势，看看他有什么想法？”吕雉知道任敖已经有起兵之意，就道：“兄弟真是肝胆相照，我们后会有期。”任敖道：“夫人，后会有期。城下是我的朋友审食其，我已经叫他接应你了，你就放心地下去，他一定会护送你找到刘大哥的。”任敖就用一根绳子把吕雉吊下城去。审食其在下面对了暗号后，就接住了吕雉，然后匆匆离开。
吕雉出了城，和审食其一起逃走。二人跑了一程，吕雉就跑不动了，她们勉强来到一个村庄。吕雉一看方向就认出了这个村庄，对审食其道：“兄弟，我担心县令知道了会派人追赶，所以没有马是不行的。此庄有个叫单父圣的人，是我夫君的朋友，现在就找他去借两匹马，否则我们是跑不掉的！”审食其欣然同意。二人就摸黑来到单父圣的庄门口，然后轻轻地敲门。正好单父圣在家，打开门见是吕雉逃难至此，就赶紧迎接进庄。吕雉简单地说明情况。单父圣先给二人一些吃的，然后立即从自家的马厩里牵来了两匹马，再配好马鞍就赠给二人。吕雉不敢停留，道谢后立即出门，然后向芒砀山策马奔去。
次日，任敖来见县令道：“大人，吕雉不见了，我拷问过狱卒，他们说是魏采支使人救走了。”县令大怒，就派人从监牢里提出魏采拷问。魏采说不知道。县令就叫人用鞭子抽他。魏采大叫冤枉。县令道：“吕雉不是跑回家就是到芒砀山去找刘季了。”于是立即派人沿路追赶，派去的人追了很远也没有见到人影。
