临近年关，五行山下的小镇上，百姓们张灯结彩地准备过年。上清宫内、飞天寺里无不香火鼎盛，人们纷纷祈求新的一年风调雨顺、五谷丰登。金蝉子正在悟空处谈天论地，二人忽然看到东方飘来一朵祥云，料是有仙人来访。稍许，来人按落云头，原来是文殊菩萨。他骑着一头青狮，后边跟着两个随从。金蝉子和他互施佛礼，又引见悟空和他相识。
金蝉子道；“看你来的匆忙，定然有事。不妨在这里说，悟空他不是外人。”
文殊菩萨点头道：“好，我就直说了。五岳十八观道士共计六七百人，要在正月初一向皇帝上书，驱逐我教。”
金蝉子轻轻一笑道：“阵势还真不小。”
文殊；“据我们探查到的情形，到时候他们可能会用斗法类的手段。我推测他们定能请来神鬼暗里施法。我想请你出手暗中协助。”
悟空奇道：“暗中协助？他也是你佛门中人，光明正大地站出来就是了，还得偷偷摸摸？”
文殊笑道：“这不是去群斗，即便两下照面，碍于形势也得掌握分寸。僧人和道士可以斗得难解难分，我们却不能擅自动手。我的意思是，金蝉子隐匿于暗处，相机而动。而我就在明处和他们周旋。”
金蝉子：“好，我去。他们要从什么地方入手，你知道吗？”
“照理应是白马寺。”
“果真如此，他们应该是想当着皇帝和百官的面。”
悟空问道：“他们要对摄摩腾和竺法兰怎么样？”
文殊；“不会怎么样的。他们目的是要世人看到佛法不及道法。无非是想让他们回天竺去，让佛教就此绝迹于东土。”
“那到时候，我就打扮成凡人藏进人群里就是了。”
此时，洛阳北宫偏殿内。御座之上坐着的是汉明帝刘庄，他脸色阴晴不定地盯着眼前跪着的尚书令宋英。汉明帝道：“此事果如卿所奏，朕就有些糊涂了。自二僧来我朝以来，并未做出什么对道门不利的事情。这般道士为何大张旗鼓的无端发难？难道就因为——他们是胡教?”
“依臣看来，道士们倒并非盲目排外。他们是怕任由佛教盛行，会乱了我中华风化。”
“哼！胡说。依朕看，他们是看朕礼遇佛门子弟，怕自己地位不保是真。”
“陛下明鉴。臣开始也担心，若是真的要斗法，佛门一干僧人一旦败了，会有损陛下威仪。可细想下来，这么多道士请求斗法，证明两脚芥蒂已深。若是放任不管，容易生乱不说。道门势大，佛门子弟定然难以立足。不如准其所请，让他们公开较量。若佛教真的上承天意，又有真才实学，自然令世人信服。还有就是……”
汉明帝不耐烦地打断他道：“好了，元旦的时候让那几百个道士入宫觐见吧！朕到时候再行定夺。”说完，他起身离开御座。常侍太监喊道：“皇上起驾。”他走到侧门时，看了看门旁摆着的一尊“骑鹤仙人”的铜像，气恼道：“什么破东西，摆在这里干什么？给朕扔了！”太监们忙一叠声地应承着。
直等到汉明帝走远了，宋英才直起身来。他长长地舒乐一口气，用衣袖擦了擦头上的汗水。
永平十四年正月初一，洛阳城内熙熙攘攘，一片繁华锦簇。皇宫内更是装点的富丽堂皇。历经光武帝、汉明帝两代的励精图治，大汉王朝呈现出一片盛世气象。一大清早，三公九卿、王公贵戚就身着礼服进宫朝贺。他们喜气洋溢的穿过一道道宫门，待走到千秋万岁殿前的广场时，不由得愣住了。诺大的广场内乌压压的跪了一大片道士，里边有些是朝臣们相识的。
“哎呦，那不是南岳的褚善信道长嘛！哦，还有天目山的掌教。”
“往年可没这个阵势，看着也不像要祈福啊？”
“祈什么福啊，当今皇上不好这个。”
此时，殿门开了，他们整整齐齐的排成左右两班进去了。稍许，汉明帝驾到，众臣山呼万岁，行三跪九叩大礼。接受完百官的朝贺，汉明帝对去年的要事做了一番总结，又对众臣做了一番勉励。然后他话锋一转道：“众卿刚才进殿之前想必也看到了，外边跪着数百道士。今儿是大年初一，可朕一不祈福，二不禳灾。他们来是所为何事呢？宋爱卿，你来说说。”
宋英出班道：“臣领旨。”他转身道：“诸位同僚。一个月前，五岳十八观等众道士，请求老夫代为转奏陛下。他们要与天竺来的两位僧人设坛斗法。陛下允诺，今日召见众道，定夺此事。”
众臣一片哗然。“天竺二僧可是皇上的座上宾，那白马寺也是皇上敕建的，这群道士不知道吗？”“听说是不少原本信道的人都去信佛了。他们肯定憎恨和尚们哪！”
汉明帝道：“宋英，你去把他们中的几个领袖宣进来吧！”宋英领命出殿，随即带领刘正念、焦得心、褚善信、桓文度吕惠通五人进殿。五人向汉明帝行参拜大礼。褚善信道：“启奏陛下，我五岳诸山道士今日联名上表，恭请陛下御览。”常侍接过表文，呈送给汉明帝。汉明帝却没有接表文，依然注视着五人，言道：“念！”
常侍打开表文，朗声念道：“五岳十八山观太上三洞弟子褚善信等。六百九十人死罪上言：臣闻太上无形无名，无极无上虚无自然。大道出于造化之前。上古同尊百王不易。今陛下道迈义皇德高尧舜。窃承陛下弃本追末求教西域，所事乃是胡神，所说不参华夏。愿陛下恕臣等罪，听与试验。臣等诸山道士，多有彻视远听博通经典。从元皇已来，太上群录太虚符祝，无不综练达其涯极。或策使鬼神；或吞霞饮气；或入火不烧；或履水不溺；或白日升天；或隐形不测，至于方术无所不能。愿得与其比校。一则圣上意安，二则得辩真伪，三则大道有归，四则不乱华俗。臣等若比对不如任听重决。如其有胜乞除虚妄。”
汉明帝问道：“众卿以为如何”
傅毅出班道：“陛下，臣认为若真准了此事，一则于陛下的圣名有损。当初迎佛入汉的是您，把二僧奉为座上宾的也是您。您若同意两教公开斗法，世人会如何议论陛下？更有史笔如刀啊！二则，我堂堂天汉，哪还有一点礼仪之邦的样子？此例一开，还有外邦异域之人敢来大汉吗？三则，若佛教败，陛下安忍逐其回国？而留下则势必难以立足。若佛教胜，则首开两教争端，往后势必水火不容而祸患无穷。故而，臣以为此事断不可行。”群臣纷纷附和。
东平王刘苍奏道：“启奏陛下，臣弟以为此事背后，定有居心叵测之人暗中操纵。”
汉明帝道：“哦？七弟不妨仔细说说。”
东平王道：“虽说诸道士串联在一起并非什么难事，但佛教进入我大汉才几年？根基尚不稳固，和他们道教比起来实在微不足道，何以劳得他们如此兴师动众？臣弟愚见，此事背后定然有人拿这件事做陛下您的文章，驱逐佛教是虚，煽乱朝纲、祸乱天下才是实啊！臣弟以为，当严查此事！”群臣深以为然，看众道士的眼神里满是警惕。
宋英道：“陛下，不妨听听诸道长他们怎么说。”汉明帝道：“褚善信、刘正念你们都是本朝有声望的法师，今日广集天下名道，上表驱佛。刚才东平王和傅毅的话你们也都听见了，你们有何话讲？”
褚善信道：“上表驱佛一事，完全是我等五人共议之后的决定，并没有任何人指示。我教与佛教彼此并无嫌隙，上表驱佛为的陛下和我大汉哪！”
“此话怎讲？”
褚善信道：“陛下迎佛入汉一事，据贫道看来，必是受人迷惑。佛教不通礼仪，不入世俗，不婚不娶，乱人伦而毁纲常。若佛教大行于世，其不事生产能使我大汉有亡国之危；其不育子嗣能使我中华有灭种之患。到那时，世人不管当初陛下求佛是受了什么人的迷惑，而是都算到陛下头上。我们这么做，完全是是为了维护陛下的千秋圣名！”
傅毅斥道：“危言耸听！他们不事生产，你们就务农做工了？出家为僧都讲究个缘法，怎么会普天之下的人都出家？天竺就是佛事盛行之地，也没见人家亡国灭种。你口口声声说陛下受了迷惑，你说清楚，谁迷惑陛下了？又是怎么迷惑的？”
汉明帝止道：“好了，都别争了。拟诏——着佛道两教于正月十五在白马寺门前斗法。届时朕将亲临观看。命在京一千石以上所有官员到场观看。宋爱卿，你来办理此事。”
宋英道：“臣奉诏！”
