“够了！全是我的错！全怪我抛弃妻女，娶了江玉烟为妻！胡氏早逝是她下的手！蝉儿遇刺也是她重金买凶！阿晓的懦弱，兰儿的阴暗，都是江玉烟嫉恨叶儿，存心教养而成！可那又如何？如果没有她的家世，没有她的嫁妆，我们家能有今日的局面？”
明松照遽然站起，走到堂中嘿嘿冷笑不止，指着明二老爷道：“二弟，虽说你如今也算闻名一方的富商，但你的本钱是哪来的你忘了吗？凭什么连竺州的父母官都肯高看你一眼？你又算哪门子的二老爷？”
明二老爷自然记得清楚，当年家里一爿面店而已，供出了大哥便再无余力供他求学。后来小江氏慷慨解囊，他无心学业，于是用那些银两做了从商的本钱。
“还有你，弟妹，你娘家为什么肯将你嫁了过来？难道不是因为我在京中有贵人相助吗？”
明二夫人脸上青一块白一块，讷讷无语。她是竺州城中富商之女，嫁进明家时，明二老爷还只有个小铺子。十多年来，明二老爷感佩她委屈下嫁却从无怨言，因此即便发达之后也绝口不提纳妾之事。
她知道自己娘家虽然有所助力，但如果没有大伯子的钱与权，短短十几年的时间，明家绝无可能赶超她娘家。不过聪明如她，自然绝口不提，平日里虽然也算谦和，不过私底下对着丈夫，偶尔也会有些居高临下。明二老爷是个厚道人，年轻时身份低妻子一头，一辈子便都没能抬起头来。
如今被大伯子无情戳破，明二夫人又是难堪又是窘迫，却无从辩驳。因为她知道这是事实，而大伯子绝对不会因为她当年的下嫁而对她多点客气。
幽静的初秋夜里，蟋蟀在屋角轻轻鸣叫。凉风好像一匹柔软的丝缎一般，从竹帘缝中缓缓滑入。
“父亲，有什么话明日再说吧，祖母该休息了。”明别枝见父亲状若疯狂，心底寒意慢慢渗了上来。
“不是你的错。”一直安静倾听着的明老太太忽然开了口，“错全在我，是我让你念的书，是我让你进的京。”
她无力地睁着一双浑浊的眼睛，对上了孙女关切的目光，苦涩地笑了笑：“蝉儿，祖母对不住你，当初是祖母拦住了你娘进京寻夫的脚步，这才让江氏有了可乘之机。”
“祖母，这怎能怪您呢？”明别枝望着老态龙钟的祖母，坐到她身边握着她的手，道，“孙女这辈子最快活的日子，便是在祖母身边度过的。”
老太太唇角微弯，看着她怔然出神。过了会儿，她的目光移向明清晓，招招手道：“阿晓过来。”
明清晓愣了愣，紧走几步上前，坐在明别枝身侧。
“祖母想明白了，什么门第啊身份啊，都是虚的。等过上两个月，你带着缎儿回她娘家过年，丑女婿总要见见丈母娘的。”
明清晓呆呆地“啊”了一声，又迷茫地看了看明别枝，似乎有些不明白祖母的意思。
明别枝心里却很清楚，原先祖母虽然答应了二弟与缎儿的婚事，但并没有打算认亲家的意思，如今这是真的把缎儿当成正经孙媳妇看了。
看来经过明家姐妹的这场悲剧，老人家是真的想通了。
“都回去吧，我也的确该歇着了。”明老太太慈爱地拍了拍明别枝的手，又对明松照道，“你也回去吧，一路辛劳，好好休息。有什么话我们明日再叙。”
“是，母亲。”明松照嘴上答应着，一双眸子闪闪地看着老母亲。他方才激动之下说得痛快，此刻未免有些后悔，脚步粘滞着不肯离去。
“过去的事就算了。”明老太太摆摆手，“都是至亲，没必要算太清。就算言语中有些令人难堪的，相信睡上一觉也就忘了。”
明松照知道母亲的后半句是在劝慰他。他口不择言地将老二夫妇训斥了一番，这时看母亲的神色，应当也是不赞成他放肆的意思，但言语中犹有回护之意。
一个人再是年长，在白发老母的跟前始终是个孩子。天下父母总是对离家久远的孩子多一分宽容，生怕伤了他们的心。
明二老爷知道老太太的心思，当下也笑道：“我送大哥过去，刚才你弟妹已经让人收拾好了。”
二夫人也毫无芥蒂地对大伯子道：“大哥放心，老宅虽然简陋，不过一应陈设都是从库房新搬出来的。大哥若是有什么不满意的，明日我便让人去城里重置。”
“二弟弟妹费心了。”
明老太太招手让简简过去，道：“送送大老爷和二老爷。”
明松照这才会意过来，走到门口又回望了一眼。灯光下，他的母亲面容愈显苍老，明松照眼眶微微发酸，却一句话都说不上来，行了一礼也就出去了。
明别枝见祖母神色疲倦，便携着明清晓一道起身告辞。
这一夜，明家老宅中有人宿夜未眠。秋风吹过屋瓦，在暗夜中呜呜地叫着，好像谁在哭泣。
秋色渐浓，即便竺州地处偏南，也渐渐侵染了肃杀的颜色。河塘边苍翠的芦苇逐日枯黄，清晨覆满了严霜，便如一夜白头。
芦苇丛边立着一所茅草亭，在冷峭的秋风中瑟瑟发抖。不多时，一道浓烟冲天而起，亭中跑出两个人，手足无措地对视着，随后弯腰猛咳起来。
“啧，太久没干这活了，手生了。”明别枝讪笑着同对面的青禾解释，面上落着星星点点的草木灰。她的脸色莹白。好像一块无暇的羊脂玉染上了烟火气息，更显出几分俏皮来。
今晨天寒，她穿了身墨绿的粗布棉袍，此时皱着眉，面上却是笑着的。她站在芦苇苍苍的河边，宛若清晨一枝滴露的芍药，迎着天边的朝霞，光芒四射。
青禾不知道怎么想起了远在京城的尹大公子，他的惊鹊楼下也有这样一座茅草亭。她最后一次见他时，他站在亭中，迎着晚霞。虽然一身华服，他的面色却极为寥落，隐约还有一丝痛楚。
“唉，怎么这么大的烟？姑娘逞什么能啊！想当年不是尹大公子生火就是我生火，什么时候劳动过您老人家了？”
明别枝脸色腾地红了，哀怨地扫了眼跑得上气不接下气的碧砌，又瞧了瞧青禾。
相当适才她说的话，青禾忍不住笑了起来，道：“原来尹大公子还会生火吗？”
“怎么不会？别看是个金尊玉贵的公子哥，干活可是一把好手。当然也是我们姑娘逼出来的，谁叫她隔三差五地就想吃烤鱼，老太太怕她吃上了火，总不让，我又时常没空。于是尹大公子就悄悄地跟着下人学了，替姑娘烤了还帮她撕去焦皮，把鱼骨剔了。我们宅子里的媳妇都说，尹大爷这么伺候大姑娘，将来长公主知道了保不齐得吃醋呢！”
碧砌蹲在架子下，与身边的青禾小声絮叨。青禾听得不由得痴了，她再想不到看起来喝风饮露的尹大公子居然还有如此亲和的一面。想到这里，她抬起头深深望了远处的姑娘一眼。
明别枝见里面二人说个不停，又看到青禾张望，边走边笑骂道：“又在说我坏话吧？让你去喊阿晓一家子过来吃鱼，怎么到这会儿都没来？”
