平城是北魏皇城，二十多年前北魏皇帝拓跋圭迁都于此，整座平城由皇城、京城、郭城组成。北面为皇城，皇城南是周回20里的京城，其外是周回32里的郭城。平城作为北方重镇，一直以来都是兵家必争之地，经过北魏多年的经营，俨然成为北方第一大城。
距离步六孤一族回来平城已经过了一个多月。
北方的秋天走的急，还不到十月，大街上的树叶就落的差不多了。在步六孤氏的宅邸里，房间里已经开始烧起了暖炉。少年静静地躺在床榻上，虽说恢复了生气儿，但还没有醒过来。
“这天真是说变就变，走的时候还是夏天，如今都快冬天了。”云瑶来探望少年，趴在窗前，自言自语道。
“咳…咳…”少年突然咳嗽了两声，眼睛微微地睁开了下。云瑶见状，赶快走到少年床前，“你醒啦！”说罢，云瑶跑出去叫哥哥和父亲了。
过了一会，云骁和他们父亲便来了，此时少年已基本清醒过来。
“这…这是哪啊…我，我这是怎么了……”少年环顾了下四周，有些有气无力的说道。
“这儿是平城，你昏迷了很久了。”云瑶说道。
“啊？平城…平城是…”少年猛地一下睁大眼睛，想要起身，却因为躺了太久身体不听使唤，没起来。
“那我是在魏国？”少年看了看周围人都身着鲜卑服饰，惊讶地问道。
兄妹两的父亲，族长邢封，走近少年，拍了下他的肩膀，“孩子，你为了救我的两个孩子被士兵打成这样，能活过来真是你的福分啊。你还能记起来你叫什么名字，从哪来吗？”
旁边的云瑶云骁有些紧张，云瑶离少年较近，趁少年还没开口，咳嗽了一声，给少年投去一个暗示的眼神。
少年虽然没懂，但也知道自己目前处境未知，说话自然是谨慎些好，言多必失不管在哪都是受用的道理。
少年愣了一下，“我…我叫…季…，我叫李季。是江苏人，犯了事被发配充军。”
族长正打算细问下去，这时一个士兵进来打断了他们的对话。
“禀告王爷，皇城传信，皇上召您入宫。”
“嗯？什么事这么急？”族长眉头一紧，便安顿兄妹两照顾少年，自己先行离开了。
云瑶和云骁把下人吩咐出去后，和少年李季讲述了事情的来龙去脉。李季舒缓了一口气，艰难地站起身来，给兄妹两行了一个汉礼，感谢两人的相救，兄妹两连忙拉他起来，让他躺着休息。
与此同时，在皇城太极殿内，魏帝召几位鲜卑大族以及汉臣议事。
“如今柔然部落屡犯我边境，诸卿有何良策？”魏帝一边看着奏折，一边说道。
“陛下，柔然一直骚扰我们，依臣之见，我们应发兵柔然，灭一灭他们的威风。”骠骑将军依泽说道。与步六孤一样，依氏也是北魏鲜卑的大族，依氏家族一直在军中担任要职，是魏营中的主战派，善射术。四年前依氏族长依沽在与汉军大战时战死，目前族长由其弟依泽担任，官拜二品骠骑将军。
除了步六孤氏和崔恩崔祭酒外，其余重臣皆认为应出兵柔然。
步六孤一向主和，崔祭酒的意见便成了关键。崔祭酒虽是汉人，但祖上都是高官，自幼饱读诗书，魏帝十分重视崔恩。
崔恩一看几位大将军都士气高昂，不慌不忙地向皇帝行礼，然后说道，“陛下，柔然常年侵犯我大魏边疆，狼子野心。但目前柔然正盛，虽说我军现在粮草充裕，但贸然与柔然开战恐怕不妥。”
一旁的两位鲜卑将军也不避讳，放声笑了出来，“崔祭酒果然是汉人，胆小如鼠！如今我们屡破刘宋，北边的凉、燕都不是我们的对手，倘若我们就这样放任着柔然，岂不是任人宰割？”
“将军所言不错，但将军是否想过，我们大魏虽入主中原，但南有刘宋，西有夏国和土谷浑，北有柔然和燕凉等国，柔然一直是制约我们向南方进军的因素，现在与柔然开展，恐怕引得刘宋反扑。”崔恩说道。
步六孤邢封听后，补充道，“臣赞成崔大人的话。两个月前臣奉命去土谷浑签订盟约，土谷浑这些年一直养兵蓄锐，如今也是看我们大魏强大才与我们结盟，柔然并非小国，与柔然开战，难免会挫伤我们的实力。”
帝慢慢放下奏折，缓缓起身，“诸位爱卿能为大魏考虑，朕甚为欣慰。柔然一直是朕的一个心结，但朕知道自己的身体恐怕撑不了多久了，出兵柔然怕是不可能了，那只能看着柔然人肆意掠夺吗？”
崔恩看出魏帝的心思，魏帝一直想越过黄河南岸，直取刘宋，但无奈一直被柔然牵制，这次，魏帝也想一举拿下柔然，解决后顾之忧，但无奈魏帝常年征战，久病缠身，早已不是当年御驾亲征的威风魏主了。
于是崔恩献计，“陛下，柔然人虽蛮横，但他们居于关外，我们有重峦叠嶂的天然屏障，如果我们加强在蒙古高原修筑长城工事，定可防范柔然。”
魏帝思索了下，认为崔恩言之有理，鉴于目前与刘宋战事不断，防御柔然应是良策。
“那依崔爱卿之见，谁来负责修筑长城？”
“太子殿下少年英雄，多次征战，且太子殿下曾督军西北，对于防御工事颇有经验。”崔恩说道。
魏帝点了点头，“太子可堪此重任。”
这时，骠骑将军依泽拱手作揖，“陛下，臣推荐吾侄儿依布同往。”
“嗯，依布是个好苗子，是这一代鲜卑年轻人中最出色的人才。依泽啊，你们家真是英雄辈出啊！”说罢，魏帝大笑。
“好！传朕谕旨，太子为总督军，依布为统军，即日前往蒙古监督修筑长城！”
众臣叩首离去。
云骁一行人回到平城一个多月，那个打李季的兵头送完犯人也带着兵卒们回到了建康城。
早在他们回来之前，洛阳戍兵营的加急信就到了建康，信中说此次这批犯人少了三个。
负责此事的宋国官员大怒，兵头一行人一进建康城就被下了大狱。
虽说上面定的罪名是玩忽职守，但却把他们关在专门关押特殊刑犯的琵门天牢，负责审讯他们的也不是宋国专门掌管监狱的尚书都官，而是京畿羽林军统帅罗乾亲自审讯。
罗乾是羽林军统帅，深得皇帝信任，对付犯人心狠手辣，遇到罗乾的犯人，都被折磨的不成人样，能留个全尸出来都是烧了高香。
“说！你收了他们多少钱！”罗乾一边问兵头，一边拿着烧红的铁线抽兵头的身体。
兵头本就是地痞，哪受得了这样的疼痛？哇哇的直叫，“大人，大人，小…小人冤枉啊…小人不知道什么钱…小人不敢。”
罗乾不是耐心的主，看兵头不说，拿起了火炉边的铁锤，连着几锤把兵头的左手捣的稀巴烂，兵头发出了尖锐而痛苦的叫声，“饶命…求…求大人…”
罗乾心想这样也不是办法，这时，狱卒报告有一个士兵招了，就是那个当时和兵头一起去打李季的士兵。
罗乾快步走去那个士兵的牢房，看着被折磨的奄奄一息的士兵，罗乾兴奋极了，用脚重重地踢向士兵，士兵痛苦地尖叫起来。
“恢复了精神就快说！失踪的那四个人哪去了？”
