话说平儿陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱收毕，嘱咐了丰儿些话，才往探春处来。只见院中寂静，人已散出，只有丫鬟婆子诸内壶近人在窗外听候。平儿饭后将一切安排妥当，马上赶回了探春处。曹师以平儿的视角，简单描写“三位镇山太岁”办公所在的院落中，人群散出后的寂静，从而将探春安排平儿先回去吃饭的线索再度拣拾、接续起来。全书由此进入第五十六回《敏探春兴利除旧弊识宝钗小惠全大体》。
首先是第一个场景：小中见大敏探春分析胭脂粉，归入贾府气运线。
场景由“平儿进入厅中”开始，继续以平儿的视角，见他姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见他来了，探春便命他脚踏上坐了。宝钗等三人在此处谈论的话题，是后文的伏笔，故此曹师只是一笔带过。平儿身份只是丫鬟出身的屋里人，在宝钗、探春两位姑娘和大奶奶李纨面前，没有正经落坐的资格，因此探春让平儿坐在脚踏上，已经是格外照顾。这里探春所看重的，主要还是因为平儿是凤姐的唯一臂助。
探春因说道：“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱，前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。这又同才刚学里的八两一样，重重叠叠。事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你奶奶怎么就没想到这个？”
探春一等平儿落坐，立刻就提出了难题：脂粉钱为什么跟上学的钱一样，也是花了双份？平儿笑道：“这有个原故，姑娘们所用的这些东西，自然是该有分例的。每月买办买了，令女人各房交与他们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有一个我们天天各人拿着钱，找人买胭脂粉的。所以外头买办总领了去，按月使人按房交与我们的。”探春的问题，平儿张口就答，显然对情况非常了解，因此，马上就将这事儿的来龙去脉全部跟宝钗三人进行了简明扼要的汇报。
平儿接着说道：“姑娘们的每月这二两，原不是为买这些东西，原为的是一时当家奶奶太太或不在家，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。这是恐怕姑娘们受了委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。”平儿这番话，是曹师第一次向读者讲解月钱的由来。发放月钱最初的想法，原来只是为了方便姑娘们在需要用钱的时候，随时取用。简单地说，就是每月的一笔备用金。
“如今我冷眼看着，各房里的姑娘各房的姊妹，都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半，我就疑惑，不是买办脱了空，迟了日子，就是买的不是正紧货，弄些使不得的东西来搪塞。”平儿产生的怀疑，正是探春和李纨发现的问题。官中配发的“这些东西”质量低劣，不敷使用。所以，各房的姑娘姐妹们，只好自己再另外出钱托人购买日常所需。
探春、李纨都笑道：“你也留心看出来了。脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子。催急了，不知那里弄了来的，那平常东西使不得，依然得现买。就用这二两银子，另叫各人的奶妈或是兄弟哥哥儿子，买了来才使得。若使了官中的人买去，照旧是那一样的，不知他们是什么法子，想是铺子里坏了的，不要了，他们都弄了来，单预备给我们的。”以次充好，假冒伪劣。买办们这种行为，正是人性亘古不变的铁证。
其实这种问题，由来已久。买办们通过各自在外面的关系，购买价高质劣的用品回来，正可就便中饱私囊。更为重要的是，哪怕你单独使钱托“官中的人”帮你买真正自己想要的东西，这些人买回来的，一定跟官中批量采购回来的东西一模一样。显然官方的采购渠道，早已被完全把控。探春和李纨对问题了解得一清二楚，可知二人私下围绕着这件事做了很多细致的功课。
平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯与他善开交？又说他使坏心，要夺这买办了。所以他们也只得如此，能可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们只得使奶妈们，他们也就不敢说闲话了。”平儿对此事看得更加透彻，一语中的，直指人心。这段文字，曹师既是为了描写探春敏锐、平儿机智，也暗示着贾府的下人们----尤其是掌握实权和银钱的下人们，营私舞弊成风。
探春道：“因此我心中不自在。钱费两起，东西又白掷一半，算起来费两折子钱，不如把买办这一份子免了罢！此是一件事。从平儿出门吃午饭到平儿回来，中间只一顿饭的功夫，探春就发现了新问题，还都想好了对策。难怪后文宝钗对探春的机敏，赞叹有加。受篇幅限制，第五十六回的第一个场景，到此结束。
