文种在越国做上大夫，替越王勾践出了九条破吴灭敌的方术，其中一条就是赠送吴王以美女来蛊惑他的心思，扰乱他的计谋，这条方术马上就被付诸实践了。
原来吴王夫差这个人是生性放荡、喜好女色的。当年为要报越国的仇恨，也自己勉励、振作了一番，现在目的既然达到，吴国也俨然成为南方的一个大国，那潜藏在内心深处的骄、奢、淫、逸的各种劣性，慢慢就暴露出来了。最具体而突出的一个表现，就是他又开始征调民工，聚集木材，准备扩大营建他老子生前已经修建好的姑苏台。
姑苏台，本名姑胥台，在吴都胥门外三十里的太湖旁边，据说经营了九年，这一工程，才最后完成。台高有三百丈，台上建了些楼阁，已经初具宫观的规模了。站在台上观览风景，不但万顷太湖的波纹尽收眼底，回头一望，吴都鳞次栉比的房屋也是历历在目。这不但为了游乐赏心，并且还起到了监察百姓的作用：谁想要阴谋造反，他的一举一动都逃不过这瞭望台中窥伺的眼睛。
从胥门到姑苏台，阖闾还命人特地修筑了一条九曲路，好让他的车驾随时可以在这条路上方便地攀登，夫差嫌这台还不够宏伟壮丽，又准备动手扩建。越王为了投其所好，赶紧遣木工进山去选择优质的木材，伐了来贡奉给吴王建修宫室。据说派遣了三千木工，入山一年都没有选择到特别称心的木材。天气寒冷起来了，山里待不下去，工人们想回家，都有怨望的心情。
不知是谁创作了《木客吟》这样一支歌曲，在夜晚一堆堆篝火的旁边，三千木工不约而同都用沉郁的声调把这支歌曲反复吟唱出来。木工的歌声大概感动了上苍，一夜之间，忽然间在高山峻岭上，长出了一双神木，有四十丈长，二十围粗，都是属于榧楠文梓一类的树木，这下子才算是可以交差了。木工们便把大树砍伐下来，斫去枝叶，让巧工施以刻削磨砻，成为状类龙蛇、文釆生光的巨木，然后由越王勾践正式派遣大夫文种做使臣，想尽一切办法把它们运载到吴国去奉献给吴王
差不多和做这件事情同时，越王已经开始施行他的美人计了。他先派遣擅长选美的人到国内各地去挑选美女。选来选去，终于在苎萝山选中了两个卖柴人的姑娘，一个叫西施，一个叫郑旦，两个都生得非常美貌，就中西施尤其艳丽绝伦。西施常在山下溪畔一块方而平整的石头上浣纱，后来那块石头就被叫做“西施浣纱石”，她自幼体质单薄，有心痛的毛病，每当心痛发作时，就用两手捧着胸口，双眉颦蹙，强忍着她的痛苦。
哪知道这种病态的容姿，更增加了她的无限娇媚，人们见了，倍增爱怜之情。东邻有个姑娘，长得很丑，但她却自以为堪和西施比美，她见西施颦眉时比原来更美，自己就随时坐在田边路角捧心颦眉起来。不料她这副状态，比她原来的丑相更加难看'这就是我国著名成语故事之一的“东施效颦”，意思是说:丽质出自天然，丑恶人是绝对没法仿效的。
西施、郑旦既被越王选中，便拿罗縠衣服给她们穿上，着意将她们装饰打扮起来。山村淳朴的姑娘，虽说是美丽，在贵人们眼光里看来，总不免还带上几分粗野的气息。因此又专门聘请了女教练，在土城山教导她们学习容态举止，使得她们在大方雍容中又具有娇媚的魔力。学得差不多了，又迁移她们到都市上去和王孙公子、大家闺秀交际往来，使她们终于脱尽泥土的芳华，而成为人工培育的可以被人利用、为人爱赏的高级瓶花。
西施刚到都市的时候，她的美名早已震惊一国，人们都争先恐后地拥塞在街巷，想亲眼见一见这一位国色天香的人物。随时都在做战争复仇准备的越王，便利用了群众这种爱美好奇的心理，叫人用帷幕将西施遮拦起来，在十字路口广场上做了一次公开的展览。有人愿意看一看西施的，先缴纳金钱一文，然后让他进帷幕去尽情参观。收得的钱，就用来充实府库
西施、郑旦学了三年，学成之后，就坐上香车宝马，离开自己的故国，由相国范蠡伴送着，被当作贡品贡献到吴国去。这支进贡的队伍在路上慢腾腾地走着，从越国的都城会稽到吴国的都城吴城，距离并不太远，不知为什么据说竟走了三年，慢得实在有些出奇。
西施、郑旦到了吴国，夫差见了，神魂都醉。赶紧命人用越国奉献来的神木，加速把姑苏台的扩建工程完成。台上另外修建了一座_春宵宫，夫差经常在这座宫里作长夜之饮。又造了一个能装千石酒的大酒瓮，以备宴会宾客的需用。宫里又修建了海灵馆、馆娃阁等，铜作瓦沟，玉作栏扦，门户窗楹，都用珍珠玉石装饰起来:所有建筑设备，都极尽华美精巧之能事。
西施、郑旦住在馆娃阁里，常用她们素白的足，穿上木制的拖板鞋，走在一条凿空的长廊上，发出像音乐般铮琮可听的清脆响声，吴王常以此为乐，因名这条长廊做响屦廊。吴王又在宫里修了一座水池，叫做天池，天池里又造青龙舟，舟中盛陈妓乐，管弦的声音不绝于耳。吴王带了西施，常坐青龙舟在池里嬉游，沉湎在酒里、娇媚的笑脸里和柔靡的音乐声里，把国家大事一股脑抛丢在了脑后
和吴王夫差相反，越王勾践却正在积极做战争的准备。范蠡向越王推荐了善于剑戟的南林处女和长于弓弩的楚人陈音，说聘用他们来教练士卒，可以在短时期中练成一支健劲善战的精兵，用来对付强大的吴国军队。越王采纳了范蠡的建议，分别派遣两个使臣，持重币去聘请处女和陈音。
南林处女，不知道她的姓名，只知道她生长在深山中，没有师傅的传授，自然工于击刺。使者来到南林，宣读了越王的旨命，处女便欣然登车，随同使者北上。路上碰见一个瘦小的白发老翁，自称袁公，拦在处女的车前，盛气凌人地向处女说，听说你擅长剑术，敢来和我较量一番吗？”处女安详地笑笑说：“我不敢有所隐藏，还望老翁指教！”处女正说着，袁公忽然轻捷地一跳，跳到路旁一株竹的枝条上去。枯槁的竹枝折断了，坠在地上。
处女接住竹的末梢，袁公跳下来，握住竹的折断处便刺处女。处女轻轻闪避过了，手里仍旧握住竹梢。袁公将竹拖过去又刺处女，处女随着袁公的拖和刺，扑上去闪过来，一扑一闪，似乎不费丝毫力气。这样一共扑闪了三回，处女忽地、从袁公手里夺过竹枝，举起竹枝来，顺势向袁公劈去。袁公忽然飞身上树，化成一只白猿，长啸一声，连纵带跳地飞也似的跑去了。
车上的使臣见了这景象，起初惊讶得目瞪口呆，终于捋着胡须微笑地连连点头。处女由使臣陪同去见了越王，越王赐给处女的称号为越女，叫五板的队长们都来向越女学习剑术，学好了又去教给各队的军士。最后练就一支击剑的精兵，所学剑术号为“越女剑”，当今世上各家的剑术还没有能够胜过“越女剑”的
擅长射箭的陈音，是楚国人，也被越王聘请了来，问他射箭之道，并问弓弩的起源。陈音回答说：“我听说弩是从弓发展来的，弓又是从弹发展来的；至于弹呢，则是从古时候的孝子开始的。原来古时候人民朴质，肚子饿了就猎取鸟兽来充饥，口渴了就拿山泉露水来解渴，死了就用白茅包裹起，投到荒郊旷野。孝子不忍心眼见父母给鸟兽吃掉，所以制作了弹弓，守在父母尸体的旁边，用弹丸驱逐鸟兽。
这简单的弹丸的使用，就是后来复杂的弓弩的起源啊。”陈音又向越王讲了些弓弩的形制和射箭的技术。越王说：“好！尽量发挥你的专长，希望你把所有的本领都教给我国的人民。”陈音说：“我一定尽力去做。射道固然出于天然，事情却在人为；人只要肯努力学习，没有不精通入神的。”越王便命陈音在北郊外教导士卒练习射箭，三个月以后，所有的军士都能掌握运用弓弩的巧妙了。
后来陈音不幸得病死了，越王非常伤痛，把他埋葬在西郊一座山的山脚下，那座山便被叫做陈音山，六朝时候有盗墓发掘了陈音的墓葬，看见墓壁上画的都是武士们骑马射猎的图像，极其壮观威武。陈音当年教射的英雄气概从壁画上便可以略见一斑
正当越王勾践积极做战争复仇的准备时，吴王夫差却兴师动众，打算去攻伐齐国。为什么要去攻伐齐国呢？因为齐国要攻鲁国，孔子为了要救作为父母之邦的鲁国，特派子贡去游说吴王，劝他去攻伐齐国，解救鲁国的危难，这样吴就可以称霸诸侯；否则等齐国呑灭了鲁国，势力强大了，然后掉头对付吴国，吴国就危险了。好大喜功的吴王，听信了子贡的游说，不顾伍子胥一再向他指出越国才是心腹之患，应该先伐越后伐齐的劝谏，悍然出兵首先要去攻伐齐国。太宰伯嚭受了越王的重贿，也一力帮助越王说好话，赞成首先伐齐，吴王便命伯嚭做了统帅，克日出师
