临到军行的一天，伍子胥又去谏诤吴王，沉痛地向他说：“天如果要灭吴国，让你一去就打胜仗；天如果不想灭亡吴国，那么还是让你不打胜仗的好。”吴王以为伍子胥说的是反话，意思无非诅咒他战争失败，心里很不高兴，脸上露出愠恼的神色。只因他是先朝的老臣，不便深加斥责，勉强抑下怒火，劝他回家休息。伍子胥摇了摇头，长叹一声说：“吴国的朝堂上一定会生出荆棘的啊！”然后昂然回身转去，高高地掀起衣袂，踮着双足，小心翼翼地步出中庭。
朝堂上生荆棘，意思自然是说这里将成为一片废墟、瓦砾;掀衣袂的举动，也无非表示行走在荆棘丛中，处处要小心荆棘把衣服刺破。吴王咽了一肚子怒火，暂把伍子胥搁在一边不问，首先抓当前的军国大事。吴军由伯嚭统率着，前去攻伐齐国，在艾陵地方，侥幸打了个大胜仗，吴王派使臣去和齐国结了和亲回来。吴王这下子便踌躇满志，想到要杀那个胆敢说反话阻挠伐齐的伍子胥了，加上伯嚭又进谗言，说伍子胥新近和齐国有了勾结，常怀怨望，要对他早打主意，吴王于是下定决心，叫人给伍子胥送去一把属镂宝剑。
伍子胥接受了剑，仰天长叹道：“罢了！罢了！我早料到我的结局将是如此。我死了以后，后世的人一定会以为我是忠心的，往上推到夏、殷的时代，我能够和关龙逢、比干那样的人交朋友，也就算是死而无憾了。他又向他的从官属吏说；“不要忘记在我的坟墓上种上梓树，等将来长大了可以给那些用得着的人去做棺材;还有，我死后你们最好把我的眼睛挖下来，悬挂在吴都的东门上，好让我亲眼看见越寇来灭掉吴国！”说罢，就挥剑自刎死了。
吴王听人转达了伍子胥死前的那番话，心里大怒，便叫人去把他的尸首取来，放在一个牛皮口袋里，投在大江里面，说道：“伍子胥，你一死之后，有什么知觉，还要这样那样地分派？”尸首投江之前，先命人斩下他的头，放在城门的高楼上，狠狠地说：“就让你去看个够吧！太阳烤你的皮肉，大风刮你的眼睛，炎热烧你的骨头，你的身子喂了鱼虾王八，你的骨头变成了土壤泥巴一~你还能看见什么！”
哪知道吴王杀了伍子胥以后，不过十年，吴国的处境就一天比一天困难；而越国在越王勾践的统领下，明耻教战，发愤图强，却一天比一天兴旺发达起来。经过几回和吴国交战取得胜利以后，最后一次，终于由勾践亲率大军进攻到了吴都，把吴王夫差围困在姑苏山上。夫差想要求和没有办到，只好像伍子胥一样，拿宝剑自刎死了，临死时候，万分悔恨地说：“死去的人假如还有知觉，我还有什么脸面到地下黄泉去见我那忠臣伍子胥呀！”于是顺手割下块帷幕，蒙着脸，这才自杀死去。
当越兵将要攻入吴都的时候，越王统领大军追杀吴兵，追到胥门外，正想乘势从胥门攻进去，忽然望见城楼上悬挂的伍子胥的头，像车轮般大，眼睛像闪电，须发四张，光芒四射到十里外。越兵一见，个个魄丧胆落，不敢再前进一步。越王只好把兵马暂驻在城外。到了半夜，忽然来了暴风骤雨，又是闪电，又是雷鸣，飞沙走石，越军人马伤损不少，只好退却到松陵一带去。
范蠡和文种都吓慌了，赤裸着身子，赶紧向伍子胥叩头请罪，请求伍子胥不要再为难他们，借给他们一条进军的道路。当天晚上，伍子胥便托梦给文种和范蠡，告诉他们说：“我早知道越军一定会进入吴都的，所以临死的时候要求把我的头安放在城南门，就是要亲眼看见你们来攻破吴国啊！可我又实在不忍心吴国灭亡，所以才作起一阵风雨来抵挡一下。可是越军破吴已成定局，又岂是我几阵风雨能抵抗得住的？你们要借路，那好吧，就让你们从东门进来，我当替你们开道，贯穿吴城使你们安全通过。”文种和范蠡把所做的梦禀报了越王勾践，勾践照他们的话去做。果然在吴城的东南角上，打开一个缺口，穿城而过，整个吴都便这样瓦解崩溃，落在越国人的手里了。
勾践灭了吴国，大排筵宴。群臣进觞称寿。文种说了许多颂扬仁德的话头，大家都嬉笑欢乐，唯独勾践面无喜色。范蠡知道勾践爱的只是疆土，不惜拿群臣的生命去换取，如今意愿满足了，有功之臣再也没啥用处了，必须将他们收拾清爽才能安心。所以大家欢喜，越王优闷。范蠡见机而作，就想离开越国，远走他乡。行前给他的好友文种写了一封信，信上说道：“高鸟已经飞散，良弓就将收藏起来；狡兔已经杀光了，好狗就会丢进锅子去烹煮。我看越王的面相是长颈子，鸟嘴巴，鹰鹞的眼睛，狼的脚步。这种人是可以和他共患难却不可以和他共安乐的，你要是不早点见机离去，将来一定会有灾难降临到你的身上。”
文种做官做得正高兴，觉得范蠡信上的话未免夸大其辞，并不十分相信。范蠡无法可想，只好单独辞别越王，驾了一叶扁舟，遨游在三江五湖之间，最后谁也不知道他到哪里去了，西施在吴国破亡后，因为她太美貌了，怕这股“祸水”再次遗殃，被越军沉到江里死掉的，郑旦的死比西施还要早，她是在入吴以后不久，和西施争宠，郁郁不得志，只一年多就死去了
文种自从得到范蠡辞官远走之前的遗书，起初虽然有些不相信，后来经过若干事实的教训，也不能不有些相信，觉得自己的处境未免太危险了。于是称病不朝，想借此从权力争夺的漩涡里抽身出来，免遭疑忌。哪知走迟了一步，事情又做得不彻底，这一举动反而加速了祸患的到来。有人向越王进言说文种躲在家里想造反。越王早想把范蠡、文种一齐干掉，范蠡溜得快，给他逃走了，现在还剩文种在这里，管他造反不造反，正好借题发挥。
正像吴王赐给伍子胥一把属镂剑一样，越王也叫人给文种送去一把属镂剑，委婉而礼貌地向他说：“你先前曾经教给我九种伐吴的方术，我才用了三种，就把吴国消灭了；还有六种在你手里，请你到地下去奉献给先王，让他试试看效果又是怎样？”文种接过宝剑，仰天叹道：“我听说大恩是不须报答的，大功是不用酬劳的，这就是我现在的处境了。我后悔不听范蠡的忠告，果然遭到了越王的毒手。”叹罢又独自哈哈地笑了起来，说：“想不到南阳一个小小官儿，做官做得好好的，却自投罗网，跑来做了越王的死囚。”笑罢又叹道：“百世以后的人，要说到忠臣，也该拿我来做比方了。”于是拿起宝剑，自刎死了。
文种死后，越王这才假惺惺地用隆重的葬礼来安慰死人：把文种埋葬在国都的西山，调来楼船上的水兵三千人，替文种修了一座高大宏伟的坟墓，羡门作鼎足形，直插入三座峰峦下面。埋葬一年以后，伍子胥的神魂从海上来了，他在山腰上打了一个洞，把文种从坟墓里携带了去，两人都在江海飘浮，一起做了潮神。当江海的浪潮来时，前面汹涌的潮水民间叫它做“潘侯”的，那就是伍子胥；紧跟在后面的重叠的小水波，那就是大夫种。两个人生前原是敌国的谋臣，钩心斗角，各为其主，在糊涂政治的战场上定要见个胜负输嬴；想不到死后竟成了同病相怜的知心朋友，这大约正是普通人民对忠直者的善良愿望吧。
还有更奇特的景象：就是常常有人看见驾着素车白马的伍子胥，威风凛凛地站在潮头上，随着江潮的起伏而起伏，吴国的人同情怜悯伍子胥不幸的遭遇，在太湖边一座小山上为他建修了一所祠庙，每年春秋都要祭祀他，因此把建修庙宇的那座山叫做胥山。
扁舟泛五湖的范蠡也有遗迹。五湖就是太湖，古时也叫洞庭湖，洞庭湖中有钓洲，当年范蠡曾经驾了扁舟来过这里，遇到风波起来，就只好留住在洲上钓鱼。洲上又有一个小小的陂塘，塘里产有一种鱼，叫范蠡鱼。当年范蠡钓鱼的时候，钓到大鱼就烹煮吃了，钓到小鱼就放到陂塘中蓄养起来，以后逐渐形成这么一种特殊的鱼类。陂塘边还遗留有范蠡的石床、石砚和钻锗等物。
范蠡他浮海到了齐国，在齐国经营农业和商业，发了大财。他三次发财，三次都把所得的钱分散给穷朋友和远房亲戚，最后积了一笔大钱，号称巨万，才在陶邑定居下来，自号为陶朱公。朱公开始定居陶邑的时候，生了最小的一个儿子。等小儿子长大成人，适逢朱公的二儿子在楚国杀了人，关禁在死囚牢里。朱公说：“杀人偿命，固然是罪有应得;但是俗话说：‘千金之子，不死于市。’或者还可以想法疏通疏通。”
