门外道路空旷清冷，唯一的轿子隐隐没入夜色。忽地，乐沉翛感受到一阵钻心的疼痛，举起红肿绽裂的伤手看了看，一股哀伤涌上心头……但他能怎么样呢？一声哀叹后，转身回到酒楼，默默地把一筐又一筐碗碟搬进厨房。
厨艺这一行历来讲究派系，门禁十分森严，名师为了生存立世，不会随意对外人传授技艺，对取巧偷师之流，深恶而痛绝，轻则痛打鞭抽，重则挑断手筋，让犯忌的人一生一世不能再掌火勺。私刑一来难捏轻重。各地官家念在这行营生艰难，尽管争斗无序于法无依，也默许他们这一套世代相传的不成文的规矩，故而一旦有人在酒楼食肆里的伙房被抓着了，又被指证犯了偷师之罪而遭行规惩治的，十之八九无处申冤，最后只能自认倒霉，干咽哑巴亏。
八珍齐改做他味之后，“御厨传人”乐沉翛身价一落千丈，他本想离去另谋生路，可惜缺少盘缠，盘缠不足就到不了远方寻找活计，不得已留了下来，新来的师傅又对他左右制肘——他这样的前任大厨自然而然被视为眼中钉目中刺——新人对他警惕万分，素无好脸相看，时常无端生事指桑骂槐。这帮人从进入八珍齐第一天开始，便拿他当牛做马使用，半个月接连不断明里暗里羞辱，比之奴仆尤是不如。乐沉翛自此变为人下之人，心里凄苦无处述说。
两日前，八珍齐上上下下忙着预备开张宴席，椒菜师傅自己也是一样忙得团团转，有些琐事抽不出人手了，便支使乐沉翛去搓挪辣料。辣料用十几个瓦瓮分别装着，是这帮人从自己老家带来的秘制佐料，隔日便要打开来搓挪混搅一次。这天，他们既要用到乐沉翛干活，又担心乐沉翛因为在厨房做过大厨，见识广博，会把他们瓮中的不传之秘偷学了去，于是几个人心生一计，拿了厚厚的毛巾紧紧地绑在乐沉翛头上，让他蒙住了双眼来干活，乐沉翛在黑暗之中摸索来摸索去，不慎被瓦瓮豁了的裂口划伤双手。
新班本就是碍于祈美的情面才答应让乐沉翛继续留在八珍齐，心里别提有多少个不情不愿了，见到他意外受伤，都认为这是逼迫其人自愿离开的绝好机会，于是将计就计，借故不许他停手。乐沉翛一双伤手浸在极辣的佐料中搓挪混搅将近一个时辰，疼得刀割也似，最后提起手来的时候，白的变红红的变黑，腌肉也似，已经快要没有知觉了。连日来，乐沉翛双手通红肿胀，疼痛难忍，做事根本不能麻溜，屡屡出现状况，更被新班人马抓住机会不遗余力斥骂。
亥时，除了可怜的乐沉翛，八珍齐其余杂役已得休歇。乐沉翛却因为要将数千个碗碟洗净，并且置入筐篓逐一叠好码齐，迟迟停不下手。夜半三更，杨美城灯火尽熄的时候，乐沉翛终于做完了所有活计，得以在院落的门槛上坐下来，闭上眼睛，长长喘息。
心绪不宁，乐沉翛坐坐站站，走走停停，在院落里来回踱步，想要回卧房安睡，又怕吵醒了同房的其他杂役。在院中一处背人的角落，他从身上摸出水烟袋，悉悉索索的点着了吸起来。暗淡的月光下，藤木树影疏离，面对香烟袅袅，乐沉翛悠然想起往事。随着他浮想联翩，回忆一一展开——各位一定没有忘记有一个看不见的我在他身边——是的，不知不觉旳，我进入了他的所想。
当然，必定是天音所言及的补偿，我才能有如此奇幻的境遇。
乐沉翛记事以来，家里一直过着清苦的日子。他家开了一间肉铺，父亲体弱多病，全赖母亲在店里一力苦撑。女人杀猪卖肉是少见多怪的事，左邻右舍时常暗地里嘲笑，肉价也贱，一家三口在温饱线上挣扎，谋生甚是艰难。他自小不曾读书，父母又无心管教，也就落得自由自在，成天有一顿没一顿的在街市上闲逛。
十岁那年，家乡遭遇战事，兵荒马乱之际，一家三口躲到大山深处。其间有次母亲病了几日，父亲带了几饼干面进山设套捕猎，不料迷路了，未曾想就此与未来的圣祖皇帝有了三碗面的缘分。
战乱平息，一家回归故里，没多久父亲病逝，老母照旧卖猪肉谋生。多年以后的一日，乐沉翛游荡于郊外，到了用饭时候饥肠辘辘，这时刚好见到一个山洞。洞口的大石披戴有经幡彩旗，看得出曾有人在此祭拜祈福。这天是个普通日子，洞内洞外无人，乐沉翛寻思洞中有留给山神土地享用的果子糕点，便入内翻找，以资果腹。
漆黑的洞中忽然出现一道亮光，乐沉翛身影立显于地，看那亮光，乃是从身后的洞中一角照入。刚刚路过那儿的时候乌漆麻黑，怎么一转眼就有光了呢？他往回走了几步，未曾想一丈开外竟变得豁然开朗，亮光如同日头直晒，有个人正在躬身锄地。
他问这个人：
“你在干嘛呢？”
这人转过身，笑眯眯的，身上装束和自己一模一样，盯看一下他的面庞，乐沉翛忽然不寒而栗——此人根本就是平日从铜镜里看到的自己。
“那你干嘛呢？”这人反问道。
“我，我想找些吃的。”乐沉翛硬着头皮回答。
“那巧了，我正好刨出一样东西，满是香味，你看看是不是吃的？”
这人从坑里拿出一个麻布包裹递给乐沉翛，包裹散发着馋人的味道。乐沉翛忘记了害怕，三下五除二把包裹打开，里面空空如也，没有一点可以吃的东西。所谓包裹不过就是麻布足够长，可以折了又折，显得厚实罢了。长布上写着九个金字，香味便是金字散发出来的。
这人啧啧慨叹：
“这是咒语啊！说不定能带来吃的东西，你念念。”
“你自己怎么不念？”
“我又不饿，饿的人才能念得出吃的东西。”
乐沉翛信以为真，徐徐念道：
“九字万千咒。”
话音刚落，整块麻布晃过一层光，悠悠然变成了荷叶裹鸡，热气腾腾。
香喷喷的叫化鸡摆在面前，饿极的乐沉翛忘记了害怕，一点也不客气，双手齐下狼吞虎咽，吃完了大赞是天下最美味的东西，叫人吃了还想吃。他还想吃。
“东门的老街酒楼做的叫化鸡就是这个味，你要是去那学会了，从此以后口福不浅。”
怪人说了这话之后，洞中复又暗淡无光，乐沉翛看不到，叫了几声没有应答，怪人早就不知道到哪里去了。
一切像一场梦似的结束，然而美味难忘，怪人说的话更是深深烙在了乐沉翛的心里，致使烹饪的兴趣油然而生。从此，乐沉翛时时混迹于街巷两旁，偷偷观看排档菜馆做菜，时间一久，功夫不负有心人，他在家中也能做出滋味极好，令老母大呼快哉，吃了还想吃的菜肴。
他自知家中贫苦，不敢向老母讨要银两拜师学艺，仍旧在街巷上偷看偷学。且说以叫花鸡闻名遐迩的东门老街酒楼，宾客盈门，生意兴旺不同一般，乐沉翛屡次听说这里的厨师做菜不错，尝之令人绝倒，他按耐不住心里兴奋，投到那家酒楼做了个打杂的伙计，伺机偷看大厨做菜。
偷偷摸摸的事情做得久了，总是要被发现。终于有一次，早就有了提防的厨房班主把他连人带赃一起抓获。他被五花大绑，被推倒在砍柴的院落，班主凶悍地审问他，斥骂间就要按宗法处置，既是把他的一双手掌砍了丢去喂狗。
