“伯父，这是真的？朝廷真的要罢你的官？”杨畋听说杨宗保准备离任，急忙跑来问个究竟。
“这有什么？中书省的相公们罢相也是常事，说不好像寇莱公那样流放雷州，客死他乡。我只不过是削职为民，不错啦。”杨宗保收拾着台面，一脸的轻松，完全不像是被罢官的样子，反而像是告老还乡。
“自从你叔爷爷殡天后，我在西北二十余年，每三年才得回一次京城。我杨宗保这辈子对得起朝廷，可对不起桂英，对不起怀玉……”
“伯父，可你走了，谁来号令西北呢？”杨畋脸上写满了愁闷，“任福、葛怀敏都是一勇之夫，只有伯父才能使动他们。难道又要让那群高谈阔论的相公们来纸上谈兵吗？”
“他们当的是赵大官人的官，又不是我杨家的官。朝廷已有明旨，庆国公夏竦为陕西经略安抚使，范仲淹为都转运使，又与韩琦同为副使，你操什么心？”杨宗保把几张废纸扔进火盆里，“畋儿，听说你和范仲淹有诗文之交？他来了，你还是会得重用的。”
“伯父！”杨畋直挺挺地跪在他面前，“畋愿永远跟着伯父！”
“起来！”杨宗保一把扶起他，轻叹一声，“畋儿，你跟着我之前就中了进士，这些年统兵戍边，积累了不少经验，将来肯定能独当一面。可无论为将为帅，切不可意气用事。朝廷用人还算是有公心的，我杨家要出就得出英雄好汉，不出江湖侠客。”
“大帅！斥候来报，塞门寨五十里处发现大股夏军！”张忠突然闯进来报告了这一消息。紧跟着，杨文广也跑进来，“大哥，文彦博去了延州！”
杨宗保连忙丢下手中的东西，走到一旁的沙盘上细看。夏军明明已经退却，怎么会突然出现在塞门寨？
“塞门寨兵不过两千，斥候说夏军人数不下于五千。大帅，给我三千兵马，我这就去救。”张忠请令道。
“大哥，我和五弟同去！”杨文广说道，“如果计用章真的准备投敌，那文大人岂不是危险？”
“慌什么？区区五千夏军就把你们吓成这样？”杨宗保面色微愠，“畋儿，赵振走到哪儿了？”
“赵振已经前往延州，现距延州不足五十里。”
“命斥候告诉赵振，令他在城外的三路总口处安营扎寨，不得攻城。如果塞门寨危急，令他分兵去救。”
“大哥，那文彦博怎么办？”杨文广最担心这一点，“如果他遭遇不测，我们怎么向朝廷交代？”
“你急什么？”杨宗保斜了他一眼，把张忠叫来，“你率本部人马前往延州，想办法把忍吸引到东城门，只许叫骂，不许攻城。等有人开门，立刻杀进城去！”
“得令！”
看着张忠出去，杨宗保示意杨畋和杨文广坐下，“正好仲容在这儿，我就把事情说了。我已经不是朝廷的驻泊副都部署了，是一介小民。刚才的命令如果传到朝廷那里，只怕就不是罢官夺职那么轻松了。”
“大哥，你胡说什么……”杨文广只当他是在说笑，可他随即发现，杨宗保的眼神正在坚定地否认他的判断。
“这是真的？”
杨畋强忍住泪水，“六叔，朝廷已经下旨，褫夺伯父一切官诰，贬为庶人。”
杨文广嘴张了张，沉默了好一阵。他根本没想到，难道说，三川口兵败的事，被朝廷安在了大哥头上？胜败乃兵家常事，一场兵败就开始滥贬宿将？
“啪！”杨文广突然抓起个杯子猛摔在地上，“这个昏君到底在想什么！”
“你给我住嘴！”杨宗保声音不大，却很有穿透力。“我都没说话，你有什么不服的？朝廷的决定，是你一个从九品的小官能评价的吗？”
“可我是为你抱不平啊！”杨文广难得冲着自己大哥怒吼，“你要高风亮节，你要为国尽忠！可咱们杨家，为了赵氏天下流了多少血，换来了什么？三川口之战，刘平自己轻敌冒进，遇伏而死。就算他是咎由自取，可他也没投降，他去三川口也不是你安排的，凭什么要为他担这个责任？”
“因为我是杨家将。”杨宗保走到兄弟面前，“仲容，这不是在京城你可以耍公子脾气。你当我想走？看着曹四哥半生心血毁于一旦，看着万胜军那么多兄弟战死沙场而不说一句话？宦海之中，你的冲动只会给自己惹麻烦！”
“难道让一个敢于做事的将军，为他部下的失误埋单才算是不惹麻烦？”杨文广眼圈一红，泪水夺眶而出，“咱爹死的时候，我才八岁。你也不过二十岁。朝廷把你发配到这不毛之地来戍边。二十年下来，五十不到的人熬得须发皓白，身上几十处刀伤啊！”跪在杨宗保面前，越说越激动，“这二十年来，你知道娘有多担心吗？你知道嫂子和怀玉有多想你吗？好不容易，你当上了驻泊副都部署，终于有机会放开手脚去建功立业了。一次小败，就把你一撸到底，几十年的辛苦都白费了！”
“二弟，你说的这些我何尝不知道……”杨宗保背过身去，双手撑着桌案，紧闭着眼睛不让泪水留下来。“爷爷临阵陈家谷前曾言，我杨家本太原降将，蒙太宗不弃，用为前锋，常思报效。”
“伯父、六叔，你们都别说了……”杨畋走过去搀起杨文广，“眼下夏军犯境，正该同心破敌，说这些做什么？”
“畋儿，你去把持正叫来，咱们商量一下。”杨宗保用袍袖揾去泪水，兀自走到沙盘里侧，取出了一副地理图。杨文广走近一看，吃惊不小。只见上面详细地记录了鄜延路、秦凤路、环庆路、泾原路以及河、湟各州的详细情况。每一座砦堡的修建、山川河流，全部呈现出来。
“守赟，找我来何事？”张昭远刚训营回来，听说杨宗保找他，茶都顾不上喝就直奔帅府。
“持正兄，哨骑探回来的消息说夏军突然出现在塞门寨附近。找你来商量一下，他们此行的目的是不是突袭延州？”
“又来了？”张昭远一脸疑惑，走到沙盘前摆弄起来，“把现有的军报拼一下，之前赵元昊的人马退回天都山，现在又出现在塞门寨……”等他摆好兵棋，众人看时，夏军所有的锋芒都指向延州。可真的会这么巧？
“哨骑说夏军约五千人上下，就这点人马还想打下延州城？”张昭远有些怀疑，“这会不会是个陷阱？”
“可如果他们不攻取延州，攻取塞门寨之后又该如何呢？”杨宗保把注意力集中到天都山附近。“横山是我朝和党项的界山，天都山距保安军最近，保安军又是延州的臂膀。如果切断了联系，就可以把鄜延路和环庆路分割开来。”
“这么说元昊是在打保安军的主意？”杨文广说道，“大哥，给我三千兵马去保安军看看！”
“现在河中府可调之兵不过两千，你叫我从哪里再去凑一千人？”杨宗保说完，又沉默下来。夏军上次进兵是因为赶上延州大雪才退兵，如果没有这场雪，金明砦又毁于一旦，保安军自顾不暇……延州就是最好的目标！
“我意已决，亲率人马去延州。谁愿意留守？”
杨文广立刻说：“你要去，那我给你当先锋！”
“得了，你们都走，让我一个人呆着。”张昭远笑笑，转身准备离开。
“等等，还是末将留下。”张玉放下双锏，“张刺史还是和守赟兄一起去吧。”
“宝臣，不管我们胜负如何，河中府万不容失。”杨宗保拍了拍张玉的肩膀，这个自小和自己一起长大的兄弟，也是父亲一手调教出来的骁将，比起孙节的粗旷，张玉的心思更细腻。
杨宗保等三人率军出城，一路朝着延州的方向去。踏白军早已被安排取打探消息，随时向杨宗保汇报。一路走到鄜城，第一批踏白军策马赶来。“禀报大帅，夏军已攻陷塞门寨，赵将军回师救援，亦被击退。夏军直扑金明砦而去！”
“再探！”打发走踏白军，杨宗保传令停止进军。杨文广一惊，“大哥，怎么了？”
“不对啊，赵振既然和夏军交锋落败，夏军为何不乘胜攻取延州，反要去一座空着的金明砦？”
“他不取延州也好。咱们就在鄜城休息，金明三十六寨，由他逛个遍。”张昭远已经下马准备休息。
金明三十六寨……杨宗保脑中迅速闪过，突然明白了。“上马，赶紧去金明砦！”抬手在马胯上狠狠抽了几鞭子，坐骑连连嘶鸣，一下窜出几箭去。
“持正兄跟上！”杨文广也飞驰而出。
“啊……啊？你们兄弟跑那么快干什么？”张昭远急忙翻身上马，亲兵过来问道：“将军，我们是进城还是在外扎营？”
“进个屁！赶紧跟上太尉！”
杨宗保挑选的都是河中府的精壮士卒，至少还有八百多匹马。本意是希望在黄昏之前赶到延州，这样一切还来得及。没想到夏军的目标根本不是延州，而是金明砦的防御工事！
“驾！驾！”希望早到一步是一步，或许还不会太晚。杨宗保一口气跑出一百多里地，扑鼻而来的是愈来愈重的烟火味，令他十分紧张。好在烟火味不断减弱，他还以为是火灭了。可等他赶到甘泉时，登上高处眺望金明砦。只见漆黑一片，到处都是黑烟。
“金明砦的方向！”杨文广用马鞭一指，“党项人在放火烧寨？”
“延州是诱饵，摧毁我军的防御工事才是他们此行的目的。”杨宗保说完，心头一阵难受。金明三十六寨，原本可以驻扎十万大军，铁壁相公李士彬的败亡，把这一处好端端的寨堡让与他人。他多次想要举兵收复金明砦，再图恢复……如此浅显的计谋，怎么就上当了？一时急火攻心，张嘴吐血，整个人摔下马去。
“大哥！”杨文广连忙下马搀扶，“大哥，你怎么样？哪不舒服？”
“撤兵……”眼前已经看不清东西，勉强说出两个字便再次晕厥。
“大哥！”杨文广一只手掐着人中，回头大喊：“看什么？传令张刺史撤兵！”
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“臣泾原路副都部署葛怀敏拜见庆国公经略安抚使夏尚书。”
“葛部署少礼。”夏竦嘴上说着，却连搀扶的动作都懒得做。对于朝廷突然派他来都督西北的事，心中颇为不满。东京城的繁华还没看够，就到这蛮荒烟障之地来。
“府中已备下薄酒，请经略一定赏光。”
“酒是一定要喝的，不过……阿嚏！葛部署，你看看这天气真真要冻死人。本官初到西北，真有点不习惯。”
葛怀敏笑道：“委屈尚书了，西北不比东京。不过，在下尽量不让尚书受委屈。”转身叫了一声，四位侍女走上前来，当先的两个捧着一件紫貂裘，后两个奉上火炉。夏竦见状，这才开了笑脸。“还是部署想的周到。”
“官邸已命人准备好香汤，一定让经略如沐春风。”为了迎接夏竦，葛怀敏没敢少费心思。早就命人探听清楚了夏竦的喜好憎恶。
“有劳部署。”能得到这一番待遇，着实有些出乎夏竦的意料。一路颠簸，也该好好沐浴一番。
沐浴的时候，葛怀敏安排了最好的推拿师服侍夏竦，一面命人准备酒菜。夏竦半靠在浴桶边，葛怀敏就在帘外坐着。
“葛部署，听说令尊曾随先帝征战澶州，可有此事？”
“尚书好记性！臣父蒙先帝错爱，忝居边将。辽人南犯，先帝御驾亲征，臣父与高太尉、寇莱公俱在澶州伴驾。末将那时尚幼，也随臣父谒见过先帝。先父病逝后，先帝念及前功，追赠太尉，末将以恩荫入选三班。”
“本官看来这陕西诸将中，只有你懂事。不愧是将门虎子，将来平定边患，还得仰仗部署了。”
“末将愿随尚书鞍前马后，在所不辞。”
沐浴完，葛怀敏直接拉着夏竦赴宴。泾原路的各地知州、县令纷纷前来，另有：镇戎军统领曹英、镇戎军都监李岳，西路都巡检使赵璘、泾原路都监李知和、王保、王文列席。夏竦应接不暇，脸上却乐开了花一样。这才是迎接六部尚书该有的样子嘛！
宴会上，葛怀敏连连敬酒，夏竦也不客气，举杯便干，三五杯酒下肚，脸上不见一丝红晕。
“尚书不愧是国之柱臣，京中翘楚。这烈酒三杯下肚，还能畅谈自若，下官佩服！”泾州知州好不容易找到个攀附夏竦的机会，一个劲儿地赞叹。
夏竦摆摆手，“余以为人生在世，当心胸宽大，宰相腹中，舟楫可泛，何况酒乎？再、再满上！”
“夏尚书看得起末将，末将愿连干三杯！”葛怀敏捧着酒瓮给夏竦倒满，举起来喝得一滴不剩。“夏、夏大人，喝！”
“好，葛部署痛快！”夏竦举杯，也一饮而尽。
“各位，先别急着喝酒，待会儿喝、喝醉了，可别怪我没提、提醒你们有好戏看！”葛怀敏放下酒瓮，击掌三下。众人只见八位身着绯罗裳、素白袄的舞女轻迈莲步走到中间。
“拜见各位大人。”
“好！”葛怀敏朝众人作了圈揖，“各位大老爷，葛某没读过书，不懂风雅。可夏尚书奉旨前来陕西，他却是个真正的读书人。这几个女子的舞技也算是当地一绝，各位且欣赏！”
座席中叫好声一片，葛怀敏回到夏竦身边坐下，后者正目不转睛地盯着那几个翩翩起舞的舞女。
“尚书，这陕西的姑娘……还可……可眼吗？”
“可眼，可眼，太可眼了！”夏竦越看越呆，他在京城没少看歌舞，可总觉差那么几分灵气。现在看来，京中的舞女都被礼义舒服了，连自然之美豆没了。还是陕西的姑娘跳得好看。
“尚书，这领头的叫白牡丹，虽是风尘女子，却跳得好舞。尚书爱看什么，只管点来。”
“既是西陲边关，何不来一出《秦王破阵乐》？”夏松心中好笑，什么样的舞曲自己在东京没见过，葛怀敏未免有些夸口了。
“听令，起舞《秦王破阵乐》！”只这一句，两旁的鼓手、乐师急忙换齐了家什，不到半柱香，在座宾客皆被舞曲吸引住了。白牡丹换了一张铜面具，手执一把未开刃的钝剑，孰能想到眼前的飒爽英姿竟是由如此婀娜的身材跳出来的。夏竦初时还忙着和葛怀敏敬酒，渐渐发现后者眼睛死死盯着白牡丹，连酒樽中的酒洒到了身上也不觉得。转头看了两眼，心头怦然一动。果然是人如其名，牡丹乃花中之王，白氏可谓舞女之君。一颦一笑，既有盛唐的豪迈，也不是本朝的雍容。
一曲舞罢，白氏两脚并拢肃立，袖手于腰际正前，双膝同时跪下，施了正拜礼，带着舞女们碎步退场。宴席愣了一会儿，随机高声叫好，连夏竦也顾不得礼仪，在身上横摸竖抹，准备扔个彩头。
“尚书？”葛怀敏正奇怪夏竦要干什么，后者已经意识到自己有些失态，连忙道：“啊，本官稍整公服，无事。”
“方才一支舞曲，可称心么？”
“哦好好好，世所罕见，的确是世所罕见。”夏竦连道了三个“好”，葛怀敏大悦，趁着宾客们互相敬酒之际，轻声说道：“末将已命人将此女送与尚书，往后宵衣旰食之余，可供一娱。”
“如此多谢部署了。”
一顿酒席吃完，葛怀敏已经醉得站不住了，曹英、赵璘扶着他回内堂，王文、王保侍奉夏竦回官邸。
夏竦酒量过人，也喝得略有醉意，见王文坐在一旁，便问道：“王文，是葛部署让你们跟着我的？”
“是！太尉命末将与王保陪同尚书，直至还朝。”
夏竦“哦”了一声，随即又问道：“刚才陪坐的那些知州、知县，都是他们自己来的还是你们葛部署请来的？”
“是太尉下令让他们陪尚书饮酒，来的赏钱一万，不来的便是没有了。”
真会做人情……夏竦腹诽了一句，刚才那几桌酒席，没有千两银子根本办不下来。看来这泾州府不像传说中那么穷。
“王文，本官一路走来，沿途百姓面黄肌瘦，连衣履都快置不起了。你们葛太尉就不知道让那些大户出资、出粮赈灾？”
“尚书教训的是。泾原路虽然荒凉，却也不是没有大户人家。只可惜为富不仁，莫说赈灾，就连太尉征收粮米都要拖上几个月。”
“这些大户莫不是仗着朝中有人，竟敢明目张胆，对抗朝廷法令。”
“谁说不是呢。”王文叹了口气，“不瞒尚书，泾原路有名的大户便是渭州寇家……”
“寇家？”夏竦的酒醒了五六分，“可是先帝朝的同平章事、莱国公寇準？”
“就是他！”王保驾着车，转过头对夏竦说道，“尚书大人，寇相爷虽亡，可他的子侄却仗着家世定居渭州。”
“可本官记得寇相病逝雷州后，其妻乞骸骨葬于西京。怎么会……”
“在渭州的多是寇相的亲族。”王保朝马胯上加了几鞭子，“若是抄了他家，到不知弄出多少银子来！”
夏竦不再问询，他虽然官居户部尚书，但大宋的户部一直都是虚设，真正管理财政的是人称“计相”的三司使，也就是晏殊。即便如此，他也从王文、王保的话中嗅出了一丝腥味。他准备来日直接找葛怀敏问个究竟。
次日天明，整座军营还沉寂着，王文就拿着夏竦的手令闯了进来。训营的是曹英，他昨天也喝了不少，奈何按日当值，带着十几个亲兵绕着营盘散步。
“曹爷！夏尚书有手令到！”
“嗯……”曹英揉了揉快要搭上的眼皮，“昨天不是刚喝过，怎么又来了？”
“来你个头，是让太尉到他那儿去！”王文恨不得扇一巴掌让他醒醒，谁料曹英直接把手令抢了过去。“嚷什么嚷，真是多事……等着，我去叫、叫太尉起来！”
曹英晃着身子进了葛怀敏的大帐，只听见里面鼾声大作，后者拖着被子已经滚到了地上，白衫敞开。“太尉，太尉醒来，夏尚书让你去见他！”
喊了几声，见葛怀敏没反应，曹英伸手在他脸上拍了几下，“太尉，太尉！”
“干什么！”葛怀敏烦躁地推开他的手，“说过了，今儿不操练。”
曹英急得掀开他的被子，在他耳边大声喊道：“夏尚书让太尉去官邸见他！”
“哎呀，你怎么那么烦呐！”葛怀敏翻身爬起来，抬手就给了曹英一掌。“吵吵吵，一清早就听你吵！”
曹英爬起来，把手令朝床上一放。“太尉自己看，末将告退。”两旁丫鬟见葛怀敏刚才大发脾气，也吓得不敢靠前。一直到葛怀敏喊人“更衣”的时候，这才凑上前去。他还不知道，仅仅过了一夜，夏竦的态度就会来个天翻地覆的反转。
